Очнулась в позе крайне неудобной. Особенно для убийцы драконов. Это меня через круп перекинули и, кажется, я догадываюсь, кто именно.
За рулём моего коня восседал Сиплый.
На голову мне, кстати, напялили шлем. С опущенным забралом. Безопасность превыше всего, понимаю. Прежде за собой обмороков не замечала, но всё когда-то бывает впервые.
— Далеко еще? — дала я понять, что меня можно переместить в более удобное положение.
Начальник королевской стражи, впрочем, не торопился что-либо менять.
— Ну до холма мы добрались, — кивнул он.
— Ох ё... только до холма...
В воздухе сильно пахло полем, уж не знаю чем там пахнут поля, но мне кажется это как раз оно. Пряно, пшенично.
Ноги саднило, словно мне кто-то наживую кожу с них содрал, и голова болела, как с жутчайшего похмелья. Никак, в меня ведёрко брунек-то залили...
Я расслабилась, как могла, повисла на верном скакуне и стала думать.
Думать...
Думать...
СТОП!
Запахи. Боль. И я отрубилась внутри сна!?
— Стоять! — воскликнула я.
Арен не сразу сообразил, что я имею ввиду и первую секунду продолжил ход.
— Ну!? — подогнала я.
И спустя минуту, как мешок картошки, свалилась со скакуна, чтобы выйти в чисто поле, видимо, на поиски берёзы.
— Это не сон... — шепнула я, скользя взглядом по золотистым колоскам. — И не игра... Кажись, по-настоящему всё. — Даже Леонардо Ди Каприо не смог бы настолько драматично упасть на колени, как это сделала я. — И дракон… настоящий тоже?
— Сударыня? — подъехав ко мне, лохматый герой уставился на бескрайнее поле вместе со мной.
Конь снова занервничал.
— Скажи мне, Сиплый… Ой, — быстро опомнилась я, — то есть Арен… — подняла на него огромные щенячьи глаза, — ...есть ли у меня шанс вернуться живой? Лучше соври! — предупредила, как только мужчина открыл рот.
— Ну… тогда да, — пожал он плечами.
— Спасибо… — вновь устремила взгляд вдаль, прижав руки к груди.
— Мы двигаться-то будем?! — противный голос с задних рядов. — Ото ж кони без воды подохнут!
— Да ладно кони… — прошептала, едва шевеля потрескавшимися губами. — Ото ж и я копыта откинуть могу.
— Что, Катарина Нольтри? Поняла, наконец, во что ввязалась-то? — продолжали мне давить на нежную психику.
Нет, не расплачусь! Даже не надейся…
— Покамест…
— А-а-а-а! — разрыдавшись, обвила я руками правую переднюю ногу коня. Альтернативу берёзе.
Конь заржал, а я испуганно попятилась.
— Да быть такого не может! Как так?
— Так как? — Арен спешился и прищурился, глядя на меня.
— А ну, ущипни! Не верю, что это не сон!
— Вы ж только что головой вниз ехали...
— И то верно. А я кто? Меня кто-то знает?
Казалось очень нелогичным, что меня тут все приняли за свою.
— Вы — Катарина. Портниха.
— А откуда знаешь?
— Ну так вы в платье портнихи. Я в форме начальника стражи — и я начальник стражи. Вон, Бут в костюме болвана и он болван!
— А? — некто Бут болван, уставился на Арена. Он пытался поковыряться в носу, но мешало забрало, что поднятое, что опущенное.
— Так, мы болтать будем или ехать? Вы сударыня, никак, хряпнули вчера лишку, да теперь сообразить не можете что к чему. Это дело нехитрое, но мы тут не помощники. нам надо вас до Мёртвой Горы довести, это наше дело.
— А как я...
— На коне. Погнали, ребяты!
И Арен легко закинул меня обратно на коня.
Холмы. Зеленые холмы раскинулись по обе стороны от узкой тропинки, по которой мы ехали гуськом. Роль мамы утки исполнял Арен, а вместе с ним и я, позёвывая и покачивая ногами.
К несчастью капитана королевской стражи, долго я молчать не могла. Да и как тут ехать спокойно, когда такая чертовщина творится вокруг, а я в ней — ведущая героиня?
— Ты дракона когда-нибудь видел? — начала я издалека.
— Предположим, — последовал уклончивый ответ.
— И страшный он?
— Смотря, с какой стороны посмотреть.
— С передней.
Мне не ответили.
А я вообще-то пожить еще хочу. Для меня каждая деталь важна!
— Может, договориться с ним можно? — пришла мне в голову неожиданная мысль. — Как думаешь? Денег дать. Выкуп за принца.
— Да если б принца на выкуп можно было обменять, король бы и так это сделал. Вы требования слышали. Не глухая, не слепая, вродь. Женщину к Мёртвой горе и точка.
— А давай мы Бута переоденем!
— Я есть Бут! — загромыхал доспехами здоровяк где-то позади. — Бут хочет кушать!
— Ещё немного и Бут сожрёт нас, — пробормотал Арен, а потом крикнул: — У реки привал!
— Погодите-ка, так за речкой уже и эта... Трупная Гора! — пролепетала я, представив что меня ждёт.
Сон превращался в ужастик, а с учётом, что я уже и не верила, что это сон, всё очень и очень пугало. Так себе аттракцион... не на жизнь, а на скоропостижную смерть.
Как там? Поле... холмы... лес... речка.
Холмы мы, предположим, миновали. Дальше что? Лес, кажется.
А после леса речка.
— Не Трупная, а Мёртвая. И не о той речке речь. Тут в лесу на подходах помельче будет. Коней напоить, солдат.
Ясненько.
Ну вот пока все будут купаться, я и сбегу.
Решено! Потому что быть свиньёй на убой точно не моя тема. Да ещё и для какого-то дракона. Я вообще во всю эту чертовщину не верю! Может я того?.. умерла там, и вот теперь попала в параллельную неприятную реальность?
— Так что дракон? Многих сожрал?
— Да не очень. Так, пару деревень. Вот в соседнем королевстве, там зверюга конечно!
Мамочки... пара деревень!?
Я поёжилась и посмотрела на Арена, который, кажется, был в великолепнейшем настроении. Вот мужики, лишь бы мечами помахать! А кто шкурку мою несчастную спасёт?
Я умирать не хочу! Я пожить хочу! И желательно не строя карьеру портнихи. Ничего против них не имею, но не моё это. Я за всю жизнь даже платья куколке не сшила.
— А вот и лес, — улыбнулся Арен, и показалось, что его оскал пострашнее драконьего.
Кони остановились и недоверчиво заржали, будто уточняя: “Э-э... людишки, нам точно... туда?”
Ой, согласна, ребята.
Туда... вообще не хочется!
Лес был чёрным, и будто холодным. Стоило войти, и кожа мурашками покрылась, будто на сосенках кондиционеры висели.
Ух-ух-ух...
Сова, кажись, пролетела.
А Катюшка сейчас от страху дубу даст... точно говорю! Меня же хлебом не корми, дай откинуться и не отсвечивать.
— А это вот... тут драконы того... не живут? Просто ну куда ж страшнее?
— Нет, драконы на горе живут. А тут так. Колдуны-отшельники, мелочуга всякая. А ну, куда! — крикнул вдруг Арен.
Из кустов выпрыгнула косматая штуковина с щупальцами, здоровенная, выше меня. Шкура лоснящаяся, слюни во все стороны.
— ДА ЧТОБ ТЕБЯ!
И хрясь! Меч Арена пролетел в сантиметре от моего лица, и прямиком в шею косматой штуковины.
— А-а-а-а-а-а! — завопила я дурным голосом.
С волос и платья стекала густая мерзкая кровища чудища, пахло железом и гнилью.
— Не могу-у-у больше-е-е-е! — мой крик, кажется, и на Трупной Горе можно было услышать.
Сейчас дракон сжалится и сам мне принца на блюдечке принесёт.
— Фуэ-э-э, — я стала счищать с себя кровь, и даже забыла, что хотела податься в бега, пока солдаты купаются в речке. — Где ваша чёртова река!?
Арен, пребывая в шоке большем, чем от вида своего косматого существа, смотрел как я запрыгиваю на коня (жить захочешь, знаете ли, не так раскорячишься) и велю животине скакать к реке.
Не знаю, что мной двигало. Нервы или огромное желание отмыться, а может, просто конь пить хотел и сам водопой нашёл, но пока солдатня собиралась с силами и пробиралась сквозь тёмный лес, я уже была у реки.
Узенькая, глубокая речушка, оказалась очень даже симпатичной. Будто райский островок в адском противном лесу. Зелёные берега, камушки, лучи солнца пробивались сквозь листву.
Мой конь тут же бросился к воде и вошёл в неё по колено, а я поторопилась свалиться с него.
Несколько интересных фактов:
А) Слезать с коня грациозно я ещё не научилась.
Б) Первая моя мысль после падения в воду была: “Не намочить бы телефон!”, и только потом я осознала, что раба современных гаджетов.
В) Страшно захотелось под горячий душ, но и прохладная речка неплохо зашла. Дичаю.
Я стала отмывать с себя кровь, и бурые разводы поплыли от меня по поверхности воды, как мерзкие щупальца. Даже конь отошёл поглубже, чтобы не пить в этом месте.
Распустила волосы, раздеваться не стала (а хотелось), но верхнее платье стянула, грозно глядя на обалдевшую солдатню.
Они что, думали, что из правил приличия, буду грязная ходить? Размечтались! Им значит можно купаться, а я сиди себе на камушке?
Показала на всякий случай Арену кулак, а он только закатил глаза и стал снимать кольчужку.
Отвернулась, стянула-таки мокрое окровавленное платье, прополоскала его и швырнула на камень сушиться.
А сама закрыла глаза и стала наслаждаться водой и тем, что кровью больше не воняло.
Ровно до того момента, пока мимо не проплыло чьё-то обнажённое тело.
Мать честная… А дела не так-то и плохи.
Это был Сиплый. Его бугристые мышцы перекатывались при каждом движении. Можно только предполагать, сколько лет он качалку посещает. Много.
Да, это вам не мужики, которые на загородных речках заплывы устраивают до соседнего берега. Мужики стандартного типажа дяди Коли. Семейники до колен, ножищи мохнатые и округлый пивной животик — их главная гордость.
Нет. Это другое совсем.
Вот начальник королевской стражи вынырнул, откинул мокрые волосы назад. Россыпь сверкающих капель взметнулась в воздух...
Может, ну их? И дракона, и принца.
Таращиться, конечно, некрасиво, но я таращилась. И нисколько этого не смущалась.
Арен Фрей, тем временем, нисколько не смущался красоваться передо мной всеми своими бицухами и трицухами. Главный причиндал всё ещё оставался скрыт под водой. Интригу наводит, шельма.
— Девственница? — внезапно осведомился Сиплый.
— А что, так заметно? — вскинула я бровь.
— Драконам девственницы особо по душе.
Вот, как мы заговорили…
— Мама читала мне в детстве сказки про драконов, — припомнила я, нервно наблюдая за влажным путём крошки-капельки по ключицам Сиплого. Сглотнула. — Такие подробности в них не освещались, к сожалению.
— А какие же освещались? — Арен был явно заинтересован этим вопросом.
Может, он не только начальник стражи? Может, он этот… двойной агент? Один глаз на нас, другой на Мёртвую гору. А что? Каждый выживает как может, если и в том месте, в котором сейчас оказалась, зарплата с трудом до прожиточного минимума дотягивает. Дракон-то, поди, работодатель богатый, раз уж выкупы не просит. Повод задуматься на будущее и не портить о себе первое впечатление.
— Ну… — мялась, Сиплый, кажется, подплыл ближе. — Дракон — это чудовище страшное, блин! Два крыла, хвостище с зазубринами, огонь выдыхает, — загибала я пальцы, — скотину домашнюю ворует и жрёт. А еще у него сокровищница есть, в которой он над златом сидит чахнет… Продолжать?
— Продолжай…
Так. Чьи-то сильные лапищи легли на мою филейную часть. Сжали. В какой же момент нужно пощечину залеплять? Вроде, всё нравится пока. Дискомфорта не испытываю. Мужик нормальный. Обстановка, правда, не особо располагающая, да и на заднем фоне кто-то улюлюкает, свистит и поддерживает выпад своего начальника всеми силами.
— Вы это… — мягко оттолкнула от себя рельефный торс, а вместе с ним и мужчину, — ...меня тут на убивство провожаете. Если оно меня стороной обойдет, тогда и поговорим.
— С чего же вы взяли, сударыня, что дракон и вами полакомиться собирается?
— Хочешь сказать, что не вкусная?
— Не знаю. Проверить не даёте.
— Каков наглец!
Мне это нравится!
Готова поспорить, что Афродита из пены морской выходила намного элегантнее, чем я из лесной речушки. Стуча зубами, обтянутая гусиной кожей и матерясь из-за острых камушков, попадавшихся под ноги. Само изящество. Портниха.
Но не успело мужичье разглядеть меня со всех сторон. Мой сиплый Атлант вышел следом за мной, поднимая ногами тучи брызг. Закутал меня в свой плащ… наши взгляды встретились. Искра, буря…
...безумие!
Какой-то подозрительный типок, напоминающий собой волчару о двух ногах, выпрыгнул из-за кустов. Приготовился к прыжку. Я — к крику.
Всё произошло слишком стремительно. Только пальцем успела указать в сторону чупакабры, и вот меня уже несут, перекинув через плечо и нисколько не заботясь о сохранности жертвы похищения.
Низкие ветви хлестали то по лицу, то по макушке.
— Помоги-и-ите! — верещала я, молотя непонятное создание кулаками по спине.
Однако с каждой секундой мы всё сильнее отдалялись от речки. Отдалялись от Сиплого. От коня. Меча…
С меня еще и вода ручьями текла, заставляя монстрятину периодически скользить по земле на манер лучших прокатов Евгения Плющенко. Едва на шпагат не садится. Ловкая тварь!
— А ты… колдун-отшельник? — между делом полюбопытствовала я, когда задолбалась орать и припомнила слова Арена о здешних обитателях. — Или мелочуга? Кто по жизни будешь?
Существо продолжало молча уносить меня от горстки моих болванов во главе с Сиплым.
Эх, даже с Бутом и то диалог было бы веселее вести. Пусть он и знает всего несколько слов.
Но вот над головой раздался чей-то грозный рык. Аж кроны деревьев пригнулись от его мощи, а у меня вдруг ужасно закрутило живот. Либо от голода, либо от страха. Не решила пока.
Только когда монстрятина вынесла меня в чисто поле на своем горбу, я увидала источник яростного рёва.
Ёкарный бабай... Мать твою за ногу! Это дракон!
Короче говоря, дракон. Весь такой драконистый. Два крыла, хвост шипастый — всё при нем. Висит себе в воздухе на комфортной для себя высоте и на нас смотрит глазищами желтыми.
Собака сутулая опасность осознала сразу. Кинула меня на произвол судьбы. На землю, вернее. Сама, скуля и поджимая хвост, в лес дала стрекоча.
А я думала, что мы похититель и жертва! Нельзя же так!
Меня же шустро схватили в когтистую лапищу и понесли. Не помогли мне ни Сиплый. Ни меч. Ни даже конь.
Одно радовало — на гору Мёртвую взбираться не придется. Доставят первым же рейсом “Дракон экспресс”. Другое огорчало — как доставят, так сразу и сожрут. Или изнасилуют, а потом сожрут. Или сожрут и…
Фу, страсти-то какие!
Начитаешься книг с романтизацией насилия, а потом такая дичь в голове творится, аж самой страшно.
И вот лечу я вся из себя в комбинации, с распущенными волосами, прямо дама в беде. Беда от ветра не защищала, и не грела тоже. Рёбра уже ныли, ноги от напряжения затекли. В кино такие сцены смотрятся круто, героиню несут а она и рада, а в жизни напряги-ка пресс, чтобы органы тебе не выдавили. Получилось? А теперь ноги на весу держи, чтобы ненароком не обломать, и руками вцепись в когтистую лапу, да про шею не забудь, потому что вниз головой висеть — так себе удовольствие. Кровушка, знаете ли, приливает не туда.
Дракон стал снижаться, гул над головой стих и мы плавно опустились.
Опустились?.. Но как его... а шасси где? Я же в лапе! Или лапа и есть шасси? Выходит мне капец? Несите памятник?
Или дракон того, на одну ножку приземлится?
Дракон вместо этого положил меня на полянку, а сам даже прощаться не стал. Упорхнул аки птичка, а я осталась смотреть по сторонам и тихо обалдевать от неписанной красоты.
Эта их Трупная гора была ничего такая... я бы тут дачку прикупила.
Огроменный замок из чего-то сверкающего и голубого, как стекло. И никаких тебе трупов, вообще непонятно чего так обидели местечко. Замок стоял на самом верху, а вниз уходили скалы, теряясь в облаках. То есть мы над облаками... Шаг вправо — шаг влево, и прощай Катюшка, полетишь со свистом.
Катюшка со свистом не хотела, потому пришлось обратить взор на замок.
Высоченные ворота оказались приоткрыты и я осторожно вошла.
И тут же застыла, как вкопанная, потому что прямо передо мной маячила чья-то затянутая в шитые золотом брючки, жопка.
Некий человек ползал на четвереньках и мычал себе под нос непонятные слова, на полу перед ним было огромное полотно с яркими пятнами, которые вроде бы складывались в буквы.
— Р...о... добро.... бро-о... — ворковал он себе под нос, вырисовывая закорючки. — Доб-ро-о... пожа-а... а... пожа... — приговаривал обладатель “золотой жопки”, а я смотрела на это и не понимала. Это дракон? Или кто?
Что за радужные плакаты?
Что за брючки?
— Кхм!? — позвала я.
Художник дёрнулся, опрокинул банку с краской и ругнулся совершенно не по-светски.
— Ой, — выдохнул он и развернулся ко мне лицом.
Личиком, я бы сказала.
Золотые кудри, румяные щёчки! На голове тиара, кокетливо сдвинула набок. Камзольчик, рубашка с перепачканными в краске рукавами.
— Ба-а! — протянул он. — Я не успе-ел!
И “золотая жопка” расстроенно вздохнул, поглядывая то на меня, то на свой плакат.
— Что же это... это... а вы за мной, да?
— Я? — сначала спросила, потом подумала.
Ой попа-ала...
Неужели это и есть прынц? Вот это чудо-юдо?
— А вы... принц Эден? — осторожно уточнила, чтобы не путать.
“Прынц” красиво уселся, прям будто позировал мне. Одну ногу согнул в колене, на неё закинул руку с зажатой в ней кисточкой, откинул волосы. Его полные розовые губы изогнулись в улыбке.
— Дыа! — именно так, через “ы”, ответил он. — А вы за мной! А я тут... эх... ладно! Значит спасён!? Ну слава тебе, благородная дама! А то тут жуткое вино и совершенно возмутительные обеды! Перина пылью пахнет, а простыни такие жесткие, что, право слово, даже конь мой на таких бы спать не стал! А сквозняки!? И при этом, ради всего святого, такая духота! Невозможно, знаете ли, когда тут жарко, — он указал на свою голову. — А там дует! — указал на свои ноги.
Его штанишки заканчивались в районе голени и дальше шли грязные, но некогда белые, колготы.
С золотых туфелек отпали украшения, да и вообще одежда выглядела неряшливо. Принца явно потрепала жизнь с драконом, а я прифигела от этого зрелища. Значит, вот за это нужно замуж идти? Точно не наоборот?
— Что? — возмутился “прынц”, увидев мой строгий оценивающий взгляд.
— Ничего...
— Не нравлюсь? — он отшатнулся, и на лице появилась капризная детская гримаса. — Я так и знал...
О, этот обречённый тон... где-то я это уже слышала. Примерно так моя подружка качала права, когда её парень не замечал новый цвет волос... Или если я вместо бесед с ней, зависала в компьютере.
— Я не то...
— Я так и знал, что затея глупая! Глупая!
И “прынц” совершенно не по “прынцевски” стал топтать плакат, который, видимо, делал для меня.
Краска брызгала во все стороны, вылетая из-под его золотых каблуков, а я не знала что и делать. То ли истеричку успокаивать, то ли хохотать, то ли искать дракона и выписывать счёт-фактуру на получение венценосного идиота. Попала так попала... не знаю, что за ерунда тут со мной происходит, и как так вышло, что я в это влипла, но нужно сматываться! Срочно! Иначе на меня тут ещё пару-тройку квестов навешают.
— Эй... эм... ваша светлость...
— СВЕТЛОСТЬ? — взвыл он. — Я по твоему СВЕТЛОСТЬ?
— Вел-личество? — предположила я.
Ну не мой это конёк. В Версалях не обедала, в Луврах не плясала.
— Я! ЕГО! КОРОЛЕВСКОЕ! ВЫСОЧЕСТВО! ПРИНЦ! ЭДЕН! — Принц давал петуха на каждом слове, а из глаз его почти были готовы сорваться слёзы.
Румяное личико пошло пятнами, и губы кривились от обиды.
— А ма-ма-мама говорит... что когда я стану ко-королём... мне можно будет взять прозвище “великий”... я буду Эден Великий! Ясно?
— Ясно... Ясно, Эден Великий... всё хорошо! Мне очень нравится. И плакат вы зря попортили... очень красивый был плакат!
Он растерянно посмотрел под ноги и моргнул. Потом шмыгнул носом.
— Я сейчас, давайте, дракона найду, быстренько чикну и мы домой поедем. Жениться!
— Жениться? — лицо принца просветлело.
— Конечно! Всё будет очень красиво! И цветы, и арка, и повенчаемся и деток нарожаем!
— И цветы!? — он стал улыбаться от уха до уха.
— Обязательно! Лилии!
— Нет! Нет, лилии были у принца Розефа... вонища стояла, и завяли. Хочу пионы... но сейчас не сезон. Может Ирисы? О, это чудо, как хорошо. Или... герберы...
— Да хоть одуванчики полевые, питательные, — мне уже хотелось смыться от этого румяного дурачка, потому что даже дракон поинтереснее.
— А предложение?
— Что предложение?
— Пока не сделаешь предложение, никуда не пойдёшь! — он топнул ножкой. — А то знаю я вас...
— Ну ок, — я закатила глаза и вздохнула, собираясь с мыслями. — Принц Эден, возьмёте ли вы...
— Не так! Правильно давай! Ты вообще кто? Какой фамилии? Какой титул? Графиня?
— Портниха, — пожала я плечами.
Принц вытаращил глаза и стал стремительно бледнеть.
— Батюшки... портниха?
— Но самая лучшая!
— Не лги! Самая лучшая портниха — Поппинделла! — взвизгнул он.
— Ну я вторая после Поппинделлы... — пробормотала я, немного приобидевшись. С другой стороны кто его знает, может эта Поппинделла — их местный Юдашкин?
— Ладно, — он окинул меня взглядом. — Кожа да кости... Ещё и в неглиже... И лохматая. Как не стыдно...
— Так! Если что-то не нравится, я сейчас уйду!
Форсировать события — это моё. Ну он иначе ввек не отелится со своими придирками! Кости его мои не устроили! Да, не Бьёнсе, но и не совсем уж доска! И ночнушка у меня вполне себе скромная, это он ещё по пляжу в Сочи не ходил, вот бы там его хватанул удар! А уж волосы у меня нормальные. Длинные и шелковистые, это их так после “Дракон-эйр” потрепало!
