Острый приступ боли заставил поморщиться, запах паленой плоти ударил в нос, но смертоносная огненная рука зацепила мою шею лишь кончиками пальцев и схлопнула пустоту.
Избежав захвата, я вырвался на оперативный простор и мигом разорвал дистанцию еще больше.
Было близко.
Контактные техники огневиков самые разрушительные и такое касание способен выдержать только магический покров воды, да и то недолго, что уж говорить про мой ветерок.
— Отряд Березникова внутри крепости, будь добр, не сдохни еще тридцать секунд, — отрапортовала Зверева приказным тоном.
Затянул я, конечно, бой с индусом, раз даже престарелый глава службы безопасности успел вернуться спасать княжича. Хоть бы ожоги не заметил, а то до ночи причитать будет.
— Теперь ясно, ради кого было столько мороки, — бесстрашно стоя спиной к двери просопел тхаг, а ведь благодаря тепловизору он прекрасно знал, что мое подкрепление уже на подходе, — признаю, ты весьма талантлив для своего возраста, ветряк. Пожалуй, даже слишком. Жаль, что такой самородок родился не в клане тхагов, а в глуши среди варваров. Прожил бы подольше.
С этими словами глаза индуса засветились ярче прежнего, вены на лбу взбухли, а черные волосы на голове обуглились. Тхаг подогнул колени, глубоко вдохнул и резко сомкнул ладони. Оглушающий хлопок отправил во все стороны обжигающую волну горячего воздуха, заставив меня отойти к дальнему краю крыши.
Стиснутые ладони индуса вспыхнули ярким пламенем, разом расплавив все оставшиеся украшения, и магический огонь окутал все тело тхага целиком.
А следом волна смертоносного пламени залила собой каждый сантиметр крыши.
Мог ли я спрыгнуть и выжить?
Вполне. И без использования «Ока сокола» я знал, что дотошная Зверева давно организовала страховку на земле.
Способен ли я что-то напрямую противопоставить магическому огню?
С нынешним рангом нет.
Мой ветерок его даже не колыхнет. Только вот в момент атаки тхага я заметил, что его запасов эфира не хватило, чтобы покрыть крышу магическим огнем полностью.
Пробелы индус заполнил обычной стихией, на создание которой затраты эфира куда меньше.
И я с радостью воспользовался предоставленной лазейкой. Заранее определив маршрут, я точечно выкачал кислород из участков с обычным огнем и нырнул прямо туда.
— Стой, придурок! Сгоришь же... — раздался в ухе взбешенный голос Зверевой, но исчез вместе с расплавленным динамиком.
Надо отдать индусу должное.
Даже его финальная атака оказалась не актом отчаяния, а крайне сложной в исполнении техникой. Обычный огневик на его месте просто вытащил бы из источника все до последней капли, понадеявшись на удачу.
Тхаг же атаковал осознанно.
Пустил первым обычный огонь, чтобы ослабить бдительность и заманить импульсивного самоуверенного юнца, а уже внутри хитро вплел смертоносные участки магического огня, тщательно замаскировав их по всей площади атаки.
Индус был абсолютно уверен, что я не сдержусь в желании его добить и, переоценив свои силы, сам зайду в смертельную ловушку.
Надо признать, план был хорош.
Уверен, любой восемнадцатилетний одаренный воздуха на планете, каким бы сильным он ни был, попался бы.
Потому что в этой ситуации от смерти мог спасти только боевой опыт и холодная голова. Чтобы выжить, было необходимо составить маршрут заранее и контролировать все до единого воздушные потоки на крыше.
Ведь в этом, казалось бы, огромном огненном лабиринте безопасным оказался лишь один единственный путь.
Но, к сожалению для старого наемника, я уже давно не восемнадцатилетний самоуверенный пацан, что на эмоциях бросается вперед без плана. Я прекрасно знаю, что нет зверя опаснее, чем тот, что загнан в угол.
Спустя семь секунд витиеватого пути сквозь дорожку затухающего без кислорода огня я оказался прямо перед тхагом.
Индус обессиленно сидел на коленях, с его истощенного тела медленно слезали куски обгорелой кожи, еще несколько секунд назад пылающие мощью руки бессильно болтались по ветру.
Но несмотря на все это, взор старого аристократа был тверд, а подбородок гордо приподнят.
Казалось, индус ничуть не расстроился тому, что несмотря на все его усилия я не сдох. Более того, тхаг довольно улыбнулся уголками губ и едва слышно произнес:
— Моя смерть ничего не изменит, ветряк... Ты уже принадлежишь Кали...
Явно религиозный посыл угрозы я понял лишь частично, знаний языка не хватило.
Было похоже на молитву или скорее проклятье. Не уверен, что он вообще сказал это на хинди. Или так только показалось? Переспросить я не успел, потому что индус неожиданно резко взмахнул рукой.
Даже без подпитки эфира атака наемника оказалась удивительно резвой, и я инстинктивно одернулся назад, пропустив вшитое в бордовый платок лезвие мимо себя. И только взглянув еще раз на самодовольное морщинистое лицо старого аристократа понял, что атака предназначалась вовсе не мне.
Пройдя по идеальной короткой дуге, отравленное лезвие бумерангом летело в его собственную шею.
Вдалеке раздался глухой звук выстрела.
Пущенная с ювелирной тучностью пуля разорвала платок посередине и отравленное лезвие не достигло цели. Магический огонь вокруг погас окончательно и в тот же миг мои высвободившиеся потоки воздуха окутали индуса и придавили его к земле.
Поддерживать защитный покров или как-либо сопротивляться тхаг уже не мог. С пустым источником не повоюешь.
Секунду спустя на крышу вывалился отряд Березникова. Отставной майор имперской разведки, а ныне глава службы безопасности рода Соколовых исполином возвышался над покрытыми в тактический доспех дружинниками.
И что он вообще забыл во внешней разведке. Со своим-то ростом в два метра десять сантиметров быть незаметным весьма проблематично.
Особенно учитывая, что полевую службу он провел в великом княжестве Корейском и именно оттуда привез в подарок вертикальный шрам от брови до подбородка. Копьем видать дотянулись мятежные полурослики.
Дружинники оперативно оценили обстановку и поспешили к обездвиженному пленнику, а Березников, недовольно покачивая седой головой, направился прямиком ко мне.
Единожды окинув поле боя опытным взором, отставной майор мог покадрово воспроизвести в своей голове произошедшее тут сражение и увиденное ему явно не понравилось.
Ссориться со стариком мне не очень хотелось, и я сделал самый доброжелательный вид, на который только был способен.
Помимо моего отца, Иван Васильевич Березников был единственным человеком в княжестве, кто имел полномочия мне приказывать. Хорошо хоть пользовался он этим достаточно редко. А с тех пор, как прозевал мое похищение персами два года назад, и вовсе ограничивался только настойчивыми советами.
Тем не менее, убедить его на вчерашнем брифинге оставить меня на крыше одного было не самой простой задачей.
— Артемий Сергеевич, — строго пробасил Березников, окинув меня осуждающим взглядом, — решили подышать свежим воздухом? Помнится, вы планировали переждать нападение в подвальном бункере.
Хотя, если говорить совсем откровенно, я вообще не стал вчера упоминать, что планировал вступить в бой в одиночку до прихода подкрепления. Иначе кто бы мне позволил так рисковать.
Нет, напрямую бы не запретили, отец сейчас в отъезде, но остались бы страховать со всех сторон и обломали бы всю затею.
Ни о каком резонансе не может быть и речи, пока за твоей спиной есть парашют. Риск смерти должен быть реальным, иначе дар не пробудить.
Правда, даже после очередного смертельного боя без страховки я ничего нового в себе не ощущал. И нырок в этот огненный коридор, который наверняка довел до истерики Звереву, по факту не нес для меня реальной опасности.
Тхаг был неплох, но этого оказалось недостаточно. Вот если бы их было хотя бы пятеро...
Резонанс все также бесконечно далек, а значит, очередной месяц прошел насмарку.
— Погода сегодня чудесная, Иван Васильевич, не сдержался, — ответил я, невозмутимо поправляя чуть развязавшийся галстук.
Поднятый ворот черной рубашки технично скрывал от цепких глаз Березникова три глубоких ожога, а в остальном на мне не было ни единой царапинки. Даже дыхание не сбилось.
— Не сдержались, как же, — выдохнул отставной майор, — сомневаюсь, что Аннушку устроит ваш довод.
— Не извольте беспокоиться, Иван Васильевич, — улыбнулся я, — Анна Руслановна мое личное проклятье и мне с ней разбираться.
— Зря вы так, княжич, — покачал головой Березников, — девчонка ведь ради вас из кожи вон лезет. Слышали бы вы, как она за вас переживала.
— Покрывала меня отборным матом и десять раз обещала прикончить собственными руками? — предположил я.
— Ну уж не десять... — задумчиво почесал седую голову Березников, — три раза всего. Да и новых бранных слов я на этот раз от нее не узнал. И откуда она их столько...
— Пленник мертв, — прервал нашу беседу запыхавшийся мужской возглас.
Мы с Березниковым синхронно повернули головы в сторону лежащего тхага, вокруг которого суетились лучшие дружинники Омского княжества.
Не могли же профессионалы передового отряда, лично отобранные Иваном Васильевичем, так глупо облажаться и допустить смерть полностью обездвиженного заложника с пустым источником? К тому же среди них был опытный полевой целитель, да и я воздушными потоками контролировал каждый мускул индуса...
— Тело на вскрытие к остальным, — ничуть не удивился новости Березников и, переведя взгляд на меня, тут же пояснил, — капсула с ядом.
— В зубах? — прогоняя в голове изменившийся расклад, машинально спросил я.
После очередной неудачи с резонансом, единственным оставшимся плюсом операции, на подготовку к которой я затратил целый месяц, был пойманный индийский аристократ и редкая возможность пролить свет на заказчика, но и здесь...
— Если б так просто, успели бы нейтрализовать, — вздохнул Березников, — капсула с магическим ядом вшита глубоко внутри тела. Предположительно срабатывает в момент истощения источника.
— Откуда вы... — начал было я, но тут же догадался и спросил чуть помрачневшим голосом, — скольких взяли живьем?
— Двух главных координаторов, как и планировалось, — серьезным тоном ответил Березников, — только до штаба живыми они не доехали. Погибли по пути. Несмотря на соблюдения протокола безопасной перевозки особо ценных пленников и присутствие целителя.
— То есть ни одного живого языка, — констатировал я и устало потер виски, — Надо было разговорить тхага во время боя или захватывать того, что слабее... наверняка слуга тоже что-то знал...
— Здесь вы сделали более, чем достаточно, Артемий Сергеевич, — похлопал меня по плечу Березников, — Поверьте, не я один заметил, насколько опасен оказался враг. Многие из моих ребят сегодня вернутся домой живыми именно потому, что тхага встретили вы. Они этого не забудут. И я вам за это благодарен, княжич. Поэтому примите совет от старика, прикройте чем-нибудь шею и ступайте вниз, там вас уже ждет машина. Остальное оставьте моим людям. Тхаги умеют заметать следы, но поверьте мне, Артемий Сергеевич, — со сверкнувшим огнем в глазах сказал Березников, — я и мертвых смогу разговорить. К вечеру у вас будет полный отчет.
— Не сомневаюсь, Иван Васильевич, — кивнул я после короткого раздумья, — и благодарю, но ваша машина мне не понадобится. У меня еще есть планы на сегодняшний день.
— Машина не моя, Артемий Сергеевич, а княжеская, — неожиданно пояснил Березников.
— Отец уже вернулся?
— Час назад, — кивнул отставной майор, — ожидает вас на экстренную аудиенцию, а теперь прошу меня простить, — добавил Березников и, вежливо кивнув, откланялся.
И как это понимать? «Командировка» моего отца в Цинскую империю должна была длиться еще как минимум сутки.
Вернуться раньше срока, совсем не похоже на пунктуального князя Соколова, дни которого расписаны по минутам на полгода вперед. А тут он внезапно высвободил целые сутки.
К тому же его ранний приезд жутко невовремя.
У меня никаких дельных новостей на руках еще нет. Основные отчеты аналитиков, выводы Березникова и служб наблюдения будут готовы только к вечеру, а без захваченных пленников что у меня есть прямо сейчас?
Только факт того, что наш теневой враг смог задействовать первородного тхага и имеет связи в Индии?
Не густо.
С таким не то, что билет в Индию не выторгуешь, даже Звереву с плеч не скинешь. Без назойливой телохранительницы, которая и в ванной наблюдает за моей безопасностью, добиться резонанса будет в разы проблематичнее.
Так или иначе, оставлять все как есть я больше не могу. Я достиг потолка развития в текущих условиях и за последний месяц мой дар ослаб на два процента.
Похоже, настало время покинуть насиженное гнездо.
Первый этаж Омской крепости уже жил своей обычной жизнью.
Опасность миновала, и эвакуированные сотрудники спешно возвращались к своим обязанностям. Телевизоры в холле вовсю крутили новости об успешном предотвращении самой масштабной террористической атаки в истории княжества, транслировались смачные кадры облав на крупнейшие криминальные ячейки и массовые задержания преступников.
