Собравшаяся в церкви знать вполголоса обсуждала предстоящую поездку в Аскот, на матч между университетскими командами Итона и Харроу, который должен был состояться в воскресенье. Эта поездка, видимо, очень интересовала новых друзей Гвен. Даже на похоронах они говорили о ней. Ричард никогда не стремился завести связи в великосветском обществе, но Гвен, всего лишь месяц назад начавшая выезжать в свет, уже успела обзавестись множеством знакомых знатного происхождения. Они слетались по первому ее зову. Ей достаточно было поманить их пальчиком.
Впрочем, скорбь присутствовавших на похоронах молодых людей нельзя было назвать в полной мере притворной. Их по-настоящему огорчало то, что Гвен в течение целого года будет носить траур и избегать их ухаживаний.
А ведь многие из них мечтали о сватовстве к богатой наследнице крупного состояния, надеясь с помощью брака поправить свое плачевное финансовое положение.
Когда Алекс был уже на середине нефа, ему навстречу устремилась одна из сестер-близнецов, Белинда. Увидев ее покрасневшие глаза, он почувствовал, как у него дрогнуло сердце, и это привело его в ярость.
Алекс глубоко вздохнул. Он знал, что сейчас его гнев выплеснется на бедняжку Белинду.
— Ты всегда стремился быть изгоем, — говаривал Ричард, и в его голосе обычно звучало восхищение.
Ричард не знал, что, как бы далеко ни забрасывала Алекса судьба и страсть к приключениям, любовь сестер всегда сковывала его по рукам и ногам крепче кандалов. В любом, даже самом отдаленном, уголке мира он получал от них полные упреков письма. Сестры считали, что им жилось бы намного лучше, если бы брат поселился в Англии.
Алекс был уверен, что они заблуждались. Впрочем, его сестры никогда не отличались здравомыслием.
— С вами все в порядке? — спросил он Белинду, крепко сжав ее руку.
Она кивнула.
— Гвен стало плохо в карете, — прошептала Белинда. — Ее нужно усадить.
Алекс взглянул туда, где стояла сестра Ричарда. С ней разговаривала какая-то дама в трауре, должно быть, вдова. Слушая ее, Гвен слабо улыбалась.
Она прекрасно справлялась со своей ролью. В карете с ней случился обморок, однако на людях Гвен, сумела вежливо улыбнуться, выслушивая слова соболезнования. Она мастерски владела собой. К ней по очереди подходили собравшиеся в церкви дамы и джентльмены, жали руки, произносили несколько утешительных слов, а затем спешили к выходу. Светский сезон был в самом разгаре, и у знати не было времени для того, чтобы присутствовать на церемонии погребения, а затем принимать участие в поминальной трапезе.
Впрочем, Гвен как будто не замечала пренебрежительного отношения друзей и знакомых к памяти ее погибшего брата. Но если даже она и заподозрила бы их в неучтивости, то, скорее всего, списала ее на нежелание окружающих быть навязчивыми.
Алекс поражался той легкости, с которой Гвен обманывала себя. А ведь эту девушку нельзя было назвать глупой.
— Алекс, что с тобой? — услышал он голос Белинды и перевел на нее рассеянный взгляд.
Сестра с озабоченным видом смотрела на него. Алекс только теперь заметил, что глотает ртом воздух, словно выброшенная на сушу рыба. Последний раз с ним творилось такое тринадцать лет назад. Усилием воли он взял себя в руки. Опека сестер казалась ему чрезмерной и всегда вызывала у него досаду.
— Со мной все в порядке, — буркнул он, стараясь, чтобы его голос не прозвучал слишком резко. — Что же касается Гвен, то ты совершенно права: ей необходимо отдохнуть перед церемонией погребения.
Белинда вздохнула:
— В таком случае иди и скажи ей об этом сам. Я уже просила ее поберечь силы, но она заявила, что с ее стороны было бы неучтиво удалиться из церкви прямо сейчас.
— Надо было не просить, а просто увести, — сказал Алекс и зашагал к Гвен. — Мисс Модсли, — промолвил он, приблизившись к ней и взяв за локоть, — можно вас на пару слов?
Алекс обращался к Гвен официально, поскольку знал, как она не любит, когда с ней фамильярничают в присутствии посторонних: Гвен всегда ревностно относилась к мнению окружающих, от которого зависела ее репутация.
— Мистер Рамзи, — промолвила она, улыбаясь ему так же натянуто, как и всем остальным, и направив на него рассеянный взор огромных карих глаз. — Как поживаете?
— Лучше некуда.
Ее губы дрогнули, и с лица исчезла улыбка.
— Представляю, как вам сейчас тяжело, — промолвила она. — Вы, как никто другой, разделяете мое горе. Ричарду несказанно повезло, что у него был такой друг.
— Мне тоже повезло иметь такого друга, как Ричард. Давайте отойдем в сторонку.
Увидев, что Гвен колеблется в нерешительности, Алекс взял ее руку и положил ладонь на сгиб своего локтя.
— У меня есть одна вещь. Очень ценная для вас. Я намеревался передать вам ее несколько позже. Но возможно, это необходимо сделать прямо сейчас. Надеюсь, что она придаст вам сил.
Алекс повел Гвен через толпу одетых в черное гостей к выходу. Близнецы следовали за ними. Странно, но Алекс ощущал давление почти невесомой руки Гвен. В его мозгу вдруг вспыхнул яркий свет, словно в темной комнате зажгли спичку, и все его чувства внезапно обострились.
Содержание письма, которое Алекс получил от Гвен накануне гибели Ричарда, было совершенно невинным. Простой знак вежливости по отношению к другу семьи. Однако Ричард пришел в бешенство, даже не потрудившись прочитать его. Он давно уже подозревал друга в желании охмурить его красавицу сестру, и когда обнаружил письмо Гвен на столе в комнате Алекса, окончательно утвердился в своих подозрениях.
— Ты разжигаешь в ней интерес к себе, — заявил Ричард резким тоном. — Я запрещаю тебе даже смотреть в ее сторону!
Алекс был донельзя удивлен словами друга. Ему не хватило такта спокойно объясниться с Ричардом.
— Боже правый! — с недоумением воскликнул он. — Меня никогда не интересовали девочки школьного возраста! Гвен, конечно, очень симпатичная малышка, она так мило улыбается и так забавно спорит со всеми. Она, несомненно, будет пользоваться большим успехом на рынке невест, но у меня твоя сестра не вызывает никаких чувств, кроме, скуки.
В ту минуту Алекс, конечно, лукавил.
Он взглянул на нежный профиль идущей рядом с ним Гвен. Выражение ее лица было сдержанным и невозмутимым, несмотря на темные круги под глазами.
— Она думает только о нарядах и свадьбах! — смеясь, как-то заявил Ричард.
Однако за годы знакомства Алекс успел разглядеть в Гвен глубокую натуру. Хотя виделись они редко — лишь во время рождественских праздников в доме его сестер или осенью, когда Алекс приезжал в Шотландию на две недели.
Гвен много читала, но никогда не заводила разговор о прочитанном. Она была проницательна, хотя старалась не показывать это. Ее оптимизм являлся результатом самовоспитания, суровой самодисциплины, а не порождением глупости или недальновидности. Однако брат оставался в неведении относительно истинных качеств Гвен.
