Влора не могла поверить своим глазам. Кто-то сопротивлялся Бульдожьим Близнецам! Не взрослый, а кто-то её возраста! Она слезла по дренажной трубе, задержалась затем, чтобы поднять сломанный приклад, который кто-то выбросил прямо в грязь.
Курок наблюдал за тем, как его брат мутузил мальчика, подзуживая его всё сильнее. Он повернулся как раз вовремя, чтобы получить сломанный прикладом меж глаз. Он рухнул прямо на крыльцо.
Влора всадила Пуле ногой по рёбрам. Потребовалось еще два удара, чтобы близнец отстал от мальчика. Влора протянула мальчику руку и помогла ему подняться на ноги.
— Мои книги! — мальчик побежал на дорогу, увернулся от карет и поднял книги из грязи.
Он пошел обратно, в это время Пуля стал подниматься с земли.
— Побежали! — сказала Влора.
Они оставили позади бульвар Хруша и затерялись в многочисленных переулках в Верхнем Талиане, только тогда Влора почувствовала себя в безопасности.
— Почему они напали на меня? — Спросил мальчик, когда они остановились около булочной чтобы отдышаться.
Влора отряхнула грязь с подола юбки.
— Потому что ты меньше их. Разве ты не слышал о Бульдожьих Близнецах?
Мальчик покачал головой.
— Как тебя зовут? — Поинтересовалась Влора.
— Таниэль.
— А я Влора.
Он был чуть выше Влоры, с узким лицом и волосами, коротко постриженными на солдатский манер. Она заметила, что костяшки его пальцев были в ссадинах, у него были черные глаза.
Это была не первая его драка.
Мальчик вытер кровь из носа, Влора видела, что он на взводе. Его глаза были спокойны, а вот дыхание его выдавало. Он оглянулся, словно собирался вернуться и снова подраться.
— Бульдожьи Близнецы правят на бульваре Хруша. — Пояснила Влора. — Они выбирают тех, кто меньше их, кроме подмастерьев оружейников. Они знают, чего делать не стоит.
Таниэль фыркнул:
— Никто не правит на бульваре Хруша. Даже армия. Так говорит мой отец.
— Возможно, у твоего отца больше власти, чем у Бульдожьих Близнецов.
— Он выпорет их, как совсем взрослых. — Таниэль поднял подбородок еще выше. — Мой отец выигрывает все сражения.
Влора усмехнулась. Она слышала подобное и до этого.
Таниэль продолжал задирать подбородок, смелость в его глазах заставила Влору поверить в его слова. Он выдержал её взгляд, затем посмотрел на книги. Они запачкались в грязи, а у одной и вовсе порвалась обложка. Он с грустью пролистал их, Влора заметила, что он изучает арифметику и углём рисует животных и природу.
— Жаль, что они испортили твои книги. — Сказала Влора.
— Это не первый раз, когда их бросают в грязь. — Мрачно сказал Таниэль. — Я приведу их в порядок завтра перед занятиями. — Он вдруг заметно оживился. — Мой отец дал мне денег на обед! Он, — Таниэль закатил глаза, — сейчас на совещании с моей последней гувернанткой. Хочешь разделить со мной сладкий рулет?
Через три дня Таниэль вернулся в компании другого мальчика. У него были длинные рыжевато-медные волосы, он был чуть выше и шире Таниэля. Влора заметила их и спустилась со своего укрытия, чтобы встретить их.
— Это мой брат Борбадор. — Таниэль представил другого мальчика. — Можешь звать его Бо. Он хороший боец и поможет нам, если появятся Бульдожьи Близнецы.
Бо протянул руку и Влора пожала её. Это выглядело по-взрослому.
— Я не видела их несколько дней. — Сообщила Влора. — Думаю, они испугались после того, как получили своё.
Хмурое лицо Таниэля вдруг осветилось улыбкой.
— Мой отец научил меня драться. Он говорит, что не стоит начинать бой, если ты не способен победить.
— Но ты его в любом случае начинаешь. — поддакнул Бо.
Таниэль фыркнул и стрельнул взглядом в Бо.
— Бо не мой брат. Он мой лучший друг, он живёт с нами. Бо до этого жил в приюте. Он с улиц, как и ты, но больше он не живёт на улицах.
— О. — произнесла Влора, чувствуя, что её щеки краснеют. — Я не с улиц.
— Нет?
— Мои родители были… — Она запнулась, вспоминая как другие дети называли ее «маленьким высочеством», когда она сказала, что ее родители были аристократами. — Мои родители умерли. Я жила в приюте для девочек, но я сбежала оттуда.
Таниэль кивнул с серьезным видом.
— С гувернантками и учителями всё одно и то же. — Сказал он. — Мне не нравятся гувернантки. Каждые две недели они меняются на новых.
Он посмотрел на Бо взглядом, который Влора не смогла прочесть.
— Почему ты сбежала?
Влора уже открыла рот, чтобы ответить, как заметила кого-то позади Таниэля.
— Быстро! — сказала она. — Сюда!
Они нырнули в ближайший переулок, Таниэль с любопытством выглянул из него.
— Это Бульдожьи Близнецы?
— Нет. — Ответила Влора. — Это аристократ.
Она вытянула руку вперед и показала Таниэлю длинный порез. Он всё ещё ныл и только начал заживать.
— Он сделал это за то, что я напугала его лошадь.
Сама мысль об это заставляла Влору злиться.
— Кто? — Спросил Бо.
Влора показала на всадника на коне посреди улицы. Она не забыла его рябое лицо.
Он сидел на другой лошади, носил белый мундир с золотыми эполетами. У него была шпага, широкие плечи и светлые волосы, прикрытые под бело-золотым бикорном[4].
— Это барон Фендамер. — произнёс Таниэль.
— Ты его знаешь?
— Я видел его раньше. Его знает мой отец.
— Твой отец аристократ?
Влора осмотрела Таниэля с головы до ног. Он не был похож на сына аристократа. Сыновья аристократов не таскаются по городу сами по себе.
— Нет, он пороховой маг. Он терпеть не может аристократов.
Влора не слышала о пороховых магах. Таниэль двинулся вперед до того, как она успела спросить о них.
— Отец говорит, что в Адро нет более жестокого аристократа, чем барон Фендамер. Видишь шпагу у его бедра? Отец говорит, что он…он фех…
— Фехтовальщик. — Подсказал Бо.
— Фехтовальщик. Он будет сражаться с кем угодно. Отец говорит, что в походе против Гурлы он будет убивать женщин и детей лишь ради забавы.
Влора увидела на дороге неподалеку ещё дымящуюся кучу конского навоза.
— Хотите забросать его дерьмом?
Мальчики согласились. Они взяли по пригоршне навоза и прокрались к Фендамеру вниз по улице, пока он ехал медленным галопом. Влора спряталась за бочками и повернулась к своим сообщникам.
— Готовы? — Спросила она.
Оба мальчика кивнули и вышли из-за своего укрытия, они прицелились и бросили снаряды. Бо промазал, а Таниэль попал прямо по белому мундиру барона, Влора же залепила барону сзади по шее.
Барон принялся смотреть по сторонам и рычать, Таниэль уже бежал вниз по улице. Влора последовала за ним, оставив Бо позади.
— Умеете лазать? — Спросила Влора между вдохами. Не дожидаясь ответа, она свернула в переулок. — Сюда!
Она добежала до дренажной трубы, ведущей на крышу на бульваре Хруша. Таниэль и Бо догнали её.
Они спрятались и наблюдали, как барон с яростью пинал пороховые бочки и выставочные стенды, проклиная чертовых крыс. Он искал их, даже привлек к этому подмастерьев нескольких лавок, но, наконец, сдался и ушёл.
Вскоре Бо выскользнул из укрытия и сослался на то, что хотел повидать старую знакомую.
Когда Бо ушел, Влора показала Таниэлю своё укрытие, где оружейники пристреливали оружие. Переулок был пуст, но запах пороха остался, заставляя Влору чувствовать себя счастливой.
Они бросали отколотые куски черепицы с крыши, наслаждаясь звуком их падения. Влора вспомнила, что Таниэль говорил о своём отце.
— Кто такой пороховой маг? — Спросила она.
— Ты не знаешь? — Таниэль отвёл руку назад и бросил кусок черепицы через дорогу, где он попал на скат крыши, покатился вниз и застрял в водосточном желобе.
— Конечно, я знаю кто это. — смутилась Влора. — Я просто пошутила.
— Угу.
Она несколько мгновений сражалась с чувством вины за свою ложь.
— На самом деле я не знаю. Просто не хочу, чтобы ты посчитал меня глупой.
— Хорошо. — произнёс Таниэль. — Все должны знать, кто такие пороховые маги.
Влора посмотрела на свои руки. Он думал, что она глупая, ведь так?
— Ты не поняла. Я расскажу тебе. — Таниэль двинулся вперёд. — Пороховой маг — это человек, который может управлять порохом силой мысли. — Продолжил Таниэль. — Он может вдыхать порох, это делает его сильнее и быстрее простых людей. Пороховой маг может стрелять на большие расстояния, на целые мили! — Таниэль чуть наклонился и продолжил заговорческим шепотом. — Пороховой маг может убить даже Избранного!
До этого момента Влора наслаждалась историей Таниэля. Она отвернулась и скрестила руки на груди.
— Что? — Спросил Таниэль.
— Ты считаешь меня тупой.
— Нет.
— Да! Никто не может убить Избранного.
— Пороховые маги могут.
— Неправда!
— Могут! Я клянусь тебе.
— Откуда ты знаешь?
— Потому что мой отец — пороховой маг, он уже убивал Избранных. И я тоже собираюсь стать пороховым магом.
Влора всё еще не верила в подобное. Избранные маги были самыми могущественными людьми во всем Девятиземье. Они могли сровнять с землей целый город легким движением пальцев. Кто мог убить хотя бы одного из них? Она пыталась представить, на что походило убийство Избранного, когда мысль возникла в её сознании так внезапно, как искра высекается из огнива.
Она наклонилась к Таниэлю.
— Может ли женщина стать пороховым магом?
— Конечно. Моя мама была пороховым магом. Когда она была…жива.
Влора еле сдерживала волнение. Она подошла к краю крыши так близко, что носки её сапог повисли в воздухе.
— Я стану пороховым магом.
— Это невозможно. — Сказал Таниэль.
— Почему? Я думала, ты сказал, что женщины могут быть пороховыми магами.
— Некоторые женщины могут. Только человек, обладающий талантом, может стать пороховым магом. Отец говорит, что это редкость.
Влора засопела.
— Я хочу стать пороховым магом.
— Мне жаль.
Некоторое время они сидели в тишине, пока Таниэль не встал на ноги.
— Я должен вернуться домой. Утром у меня занятия.
— Спасибо, что помог закидать барона навозом. — усмехнулась Влора.
Таниэль произнёс с улыбкой:
— Давай повторим.
Амори поймала её на следующей неделе.
Влора была в Бэйкерстауне. Она нашла монету в двадцать кран на улице и собиралась купить горячий пирог, чтобы разделить его с Таниэлем и Бо. Она сжимала монетку в ладони, стояла, прижавшись лицом к витрине пекарни, и рассматривала лакомства.
Кто-то схватил её за ухо и потащил назад. Влора вздрогнула от страха. Бульдожьи Близнецы нашли её? Или барон?
Она развернулась и оказалась лицом к лицу с директрисой. Её светло-каштановые волосы, обычно прямые и схваченные лентой, сейчас свободно развевались на ветру. Её глаза сузились, уголки рта опустились вниз, а щеки раскраснелись.
— Глупая девочка! — Амори смотрела на неё.
Влора никогда не видела её такой злой. Амори Всё ещё держала её за ухо. Она тряхнула Влору.
— Больно! — Пожаловалась Влора.
— Ты очень плохая. — Говорила Амори. — И будет ещё больнее. Всю неделю перед сном я буду наказывать тебя плетью. Помнишь свой последний побег? Я говорила, что запру тебя в подвале на месяц. Я собираюсь сделать это.
Влора пыталась вырваться, но Амори крепко её держала.
— Вы не станете меня запирать, вы меня продадите!
— Продам? — Удивилась Амори. — А это что?
Она схватила руку Влоры, разжала её кулак и увидела монету.
— Это моё!
— Теперь уже нет. — сказала Амори, засовывая монету в карман. — Ты, наверное, украла это, соплячка. Теперь это моё. За всё те неприятности, что ты доставила мне. А теперь пошли. И не вздумай дергаться.
— Нет.
— Нет? Не заставляй меня бить тебя прямо посреди улицы. И не пытайся убежать. — говорила она, пока Влора пыталась вырваться. — Я знаю, ты ночуешь в монастыре на Талианской площади. Тебе негде прятаться.
— Вы собираетесь продать меня старику!
— Я не стану тебя продавать. — Амори взглянула на небо, как бы моля Кресимира, а потом посмотрела за спину Влоре.
Она делала так, когда врала.
Амори вела Влору вниз по улице. Влора упала на землю и потянула Амори вниз, словно мертвый груз.
— Я потащу тебя всю дорогу домой. — Предупредила Амори и принялась за дело.
Влора вдруг вскочила на ноги изо всех сил пнула Амори по голени. Амори заверещала, отпустила Влору и схватилась за ногу.
— Соплячка! Это будет тебе стоить двух месяцев в подвале!
Влора уже бежала. Она много раз убегала от Бульдожьих Близнецов. Она знала, что убежит и от Амори.
Она уже проделала половину пути до монастыря на Талианской площади, как вспомнила слова Амори. Директриса знала, где Влора ночевала. Это будет первым местом, куда она заглянет. И хотя настоятельница не любила Амори, у нее не было другого выбора, кроме как передать ей Влору.
Влоре некуда было идти, а все деньги остались у Амори.
Следующие четыре ночи Влора провела на крыше бульвара Хруша.
Днем погода была хорошая, но ночи — холодными, к тому же Влора знала, что зима наступит через несколько месяцев. Она замерзнет без места для ночлега.
Она ненавидела мысли о возвращении к Амори. Уж лучше умереть замерзшей в снегу.
Она голодала без той еды, которую привыкла есть в монастыре. Она знала, что такое целый день без еды — Амори заставила узнать это, но её живот скручивало от боли уже на второй день, тем более на третий день, она дрожала и была слаба.
В конце третьего дня на бульваре Хруша опрокинулась корзина с яблоками, и Влора успела стащить несколько больших красных яблок, она унесла их в подоле юбки в свое укрытие до того, как появились Бульдожьи Близнецы.
На пятый день она заметила Таниэля на улице. Он прогуливался в школьной форме, заглядывал внутрь бочек и под телеги, словно что-то искал.
Влора высматривала Бульдожьих Близнецов на улице, но их не было. Как только она собиралась позвать Таниэля, как кое-кто привлек её внимание, заставив пригнуться.
Это был мужчина с ястребиным взором. Тот самый, который хотел купить её.
Он стоял возле двери оружейной мастерской и спокойно разговаривал с мастером. Его руки были прижаты к телу, спина выпрямлена, на нём красовалась темно-синяя форма с серебряными галунами — форма офицера армии Адро, у него так же была при себе шпага и пистолет, которые висели на поясе.
Влора выглянула из своего укрытия. Таниэль был дальше по улице, а мужчина пришел за ней… Она подождала ещё минуту, мужчина кивнул оружейнику и отправился вниз по улице, удаляясь от Влоры.
Она дождалась, пока он вошел в магазин дальше по переулку, а затем позвала Таниэля.
Таниэль растеряно оглянулся и шагнул к ней. Он был взволнован.
Влора слезла по дренажной трубе и остановилась в переулке, осознав, как она выглядит. Её одежда была рваной и грязной, четыре дня она не умывалась, а руки дрожали от голода.
Она не могла позволить себе предстать перед Таниэлем в таком виде. Она же сказала ему, что она не с улиц…
Но было слишком поздно. Таниэль появился в переулке и улыбнулся ей.
— Привет!
— Привет!
Она видела улыбку на его обычно серьезном лице и поняла, что грязная одежда для Таниэля ничего не значила. Это её радовало.
— Ты кого-то ищешь?
— Да. — Ответил Таниэль. — Бо где-то прячется. Он сказал, что если я найду его до того, как он прикончит свой фруктовый торт, то поделится со мной.
Таниэль, казалось, не верил в свой успех.
— Он ест очень быстро.
— Я могу помочь. — Предложила Влора.
— Я дам тебе кусочек, если ты его найдешь. — Сказал Таниэль.
Влора кивнула, стараясь скрыть нетерпение.
Они помчались на улице и стали проверять все места, где мог спрятаться мальчик. Влора знала все лучшие места для укрытия, ведь она часто использовала их, чтобы спрятаться от Бульдожьих Близнецов. Они проверила старые винные бочки, заглянула под деревянные ступеньки кузницы Дарна. Она даже поднялась на крыши.
