— Повелительница. — я встала перед ней на одно колено, склонив голову.
— Мое дитя, сколько же испытаний и боли выпало на твою долю. Сколько еще должно выпасть. Ты отправляешься на верную смерть, ты все еще хочешь идти?
— Смерть не пугает меня… В этом мире мне нечего терять, а возвращения домой я не боюсь… Надеюсь, отец Нергал примет меня в свою обитель.
— Будь уверена дитя, ты его любимая дочь. Но теперь, запомни мои слова. Ты должна будешь найти кристалл, и поспособствовать его возвращению любой ценой. Не важно, что и с кем случится. Ни один долг жизни не должен остановить тебя. От этого зависит жизнь твоих сестер. Если начнется война, все жрицы храма должны будут сражаться на ней. Помни, ни что и никто не должны остановить тебя! А теперь ступай дитя, пусть твоя смерть будет достойной!
Я снова поклонилась своей жрице и пошла в главный зал. Мои наниматели уже прибыли и ждали меня.
— Джамиля. — кивнула я одной из эльфиек.
Она была высокой, подтянутой. Белые короткие волосы выдавали в ней темную эльфийку, а кошачьи глаза — сущность. Много лет назад, один колдун захотел жениться на ней, но получил отказ. Тогда, он проклял ее на вечное одиночество. Джамиля превратилась в чудовище. Десять лет она жила в облике монстра и только на один год снова становилась эльфийкой.
— Талиса. — поприветствовала меня Джамиля. — Это твой наниматель.
Высокая девушка с золотыми волосами до талии и голубыми глазами тоже была эльфийкой. Причем, эльфийской принцессой светлой империи и наследницей престола.
— Здравствуйте принцесса. — я склонила голову в знак уважения. — Как поживаешь Хайшат?
Пять лет назад, эта принцесса спасла мою жизнь, вылечив от смертельной раны. Все потомки императорского рода по своей сути творцы жизни, целители — способные сотворить чудо там, где все остальные бессильны. Вот и эта эльфийка подарила мне жизнь, и теперь я храню этот долг, который тяготит меня сильнее оков.
— Талиса. Ты изменилась с нашей последней встречи. Смерть сестры ожесточила тебя. — в нежном голосе принцессы была боль утраты и грусть.
— Жестокость у меня в крови. Я воин Нергала, нам не ведома слабость.
— Как знать, как знать. Ну, опустим печальные разговоры, нам пора двигаться в путь. Сегодня первый день нашего поиска и ко дню летнего солнцестояния мы должны найти кристалл и попытаться вернуть его.
— Что же, тогда не стоит медлить. В путь.
На улице нас уже ждали дикие Ории. Существа, напоминающие оленей, но размером с коня и с белоснежной шкурой. Ории по своей натуре были полностью магическими существами, разумными и светлыми. Пожалуй, их можно сравнить только с единорогами — по чистоте и с драконами — по мудрости. Принцесса подошла к своему оленю и погладила по голове, зашептав ему что-то на ухо. Олень кивнул и опустился на колени, подставляя спину наезднице. Его собратья поступили так же, позволяя сесть мне и Джамиле. Ории в своем беге едва касались земли, больше напоминая снежные вьюги, размытые пятна света. Мы мчались вдаль, оставляя за собой храм Бога Нергала, мой дом, мою обитель. Я попрощалась и уже смирилась с мыслю, что больше никогда не вернусь сюда. День близился к концу, когда мы покинули территорию нейтральных земель и вступили на границу темных эльфов.
— Джамиля, — сказала принцесса, — уже темнеет и нам пора искать место для ночлега.
— Пока еще рано ваше высочество. Ории прекрасно ориентируются в лесу в любое время суток, так что еще есть время.
— Ох, ладно. — принцесса тяжело вздохнула и посмотрела на свою телохранительницу, как на блаженную. — Джами, я отбила себе все самое дорогое моему сердцу. Еще немного, и вместо филейного места, моя спина будет заканчиваться блином. Я ясно выразила свою мысль?
Я чуть не упала с ории, прикрывая приступ смеха кашлем. Эх, как все таки эльфы красиво излагают свои мысли. Надо будет поучиться! Темная эльфийка сильно покраснела, явно не ожидая от своей принцессы такого оборота.
— Мы не можем остановиться здесь, ваше высочество. В лесу слишком опасно ночью, а просвета пока нигде не видно.
— Как не видно?! — возмутилась я, указывая пальцем между деревьями.
Теперь пришла очередь «кашлять» принцессы. Темные эльфы считались самыми лучшими следопытами и прекрасно ориентировались в лесах. Джамиля совсем раскраснелась, практически светясь в темноте и поехала к просвету. Ориентируясь на этот «маячок», мы двинулись следом.
Нашему взору представилась открытая поляна рядом с озером. Весенний вечер был холодным и сырым. Джамиля разожгла костер и стала обустраивать лагерь, а я пошла за водой. Озеро было кристально чистым, хотя не было видно ни одной реки, втекающей или вытекающей из него. Странно… Когда котел был наполнен, мне пришлось окунуть одну руку в воду, чтобы вытащить его. Вдруг, от моей руки по озеру пошла рябь, окрашивая только что чистейшую воду в кровавый цвет. Кровь вздымалась и бурлила, оставляя на берегу дымящиеся ожоги, словно от кислоты.
— Это озеро Призраков3! — закричала принцесса. — Талиса, уходи!
Я попыталась вырвать руку, но все попытки были тщетны. Вода, словно трясина, затягивала меня.
— Талиса… — раздались голоса из озера. — Смотри, смотри на нас-с-с-с. Это ты сделала, это все ты-ы-ы…
Из воды на меня уставились призраки. Сотни искалеченных тел и душ, тысячи разбитых жизней… Я узнавала их, каждого. Одних я убивала за деньги, других в бою, когда мстила за смерть сестры. Призраки касались меня своими костлявыми, с кусочками плоти, руками и улыбались в волчьем оскале.
— Помнишь нас-с-с, жалеешь о содеянном-м-м. — От их завывания болела голова и из глаз потекли кровавые слезы.
— Нет, не жалею. Я наслаждалась вашим убийством, я наслаждалась смертью! Если вы рассчитывали на мое раскаянье, вы просчитались!
Духи с криками боли стали метаться в воде, крича и разрываясь на части. Кто-то с силой тянул меня обратно на берег, но призраки не желали расставаться со своей добычей. Внезапно, вода снова пошла кругами, очищаясь и изгоняя тьму. Мою руку, наконец-то отпустило и я отлетела в сторону от озера, вытирая красные дорожки слез.
