– Судя по всему,- продолжал объяснять Хикс,- она однажды столкнулась с каким-то пришельцем.
Васкес недобро усмехнулась.
– Ну надо же, а?- издевательски произнесла она.
Непонятное раздражение требовало выхода, и она, повиснув на перекладине, начала подтягиваться. Неторопясь, с удовольствием. Упругие мышцы вздувались на руках и спине. Хадсон с интересом посмотрел на нее и осведомился:
– Эй, Васкес, тебя по ошибке никто за мужика не принимал, а?
Как раз за подобную шутку он и получил как-то от нее в зубы. Но сейчас, похоже, это сошло ему с рук. Васкес равнодушно покосилась на него, соскочила с перекладины и, отряхнув руки, спокойно сказала:
– Нет. А тебя?
Подошедший Дрейк захохотал:
– Отлично, Васкес. Здорово ты его отбрила.
Она лишь усмехнулась. Подобные похвалы ее особо не трогали.
***
Офицерский стол стоял отдельно. За ним, поставив перед собой подносы, завтракали Эйпон, Горман, Берк, Рипли и Бишоп.
За длинным столом для рядового состава занимали места все остальные.
Разница заключалась в том, что офицерам накрывали заранее, в то время как солдаты брали подносы с едой на раздаче у автоматической кухни.
Мрачная напряженная тишина повисла в столовой. Опять был нарушен привычный порядок.
Лейтенант Донован всегда – ВСЕГДА – ел за столом вместе с солдатами. Даже когда заслужил непререкаемый авторитет среди волонтеров. И сержант Эйпон поступал точно так же. Не от панибратства,- мол, смотрите, какие мы свои парни, едим с вами за одним столом,- а потому, что уважал солдат.
Десять лет офицерские места пустовали. Донован не нарушал этого правила, даже когда на корабле присутствовал кто-то из высших чинов.
А сегодня… Сегодня Горман восседал за офицерским столом, переполненный чувством собственной значимости – молодой лейтенант, нацепивший новенькие погоны меньше, чем год назад.
Эйпон, подчиняясь приказу,
Сержант, зачем разводить панебратство.
пересел туда же.
Сержанту это простили. Но Горману – нет.
Вирсбовски, жилистый худой поляк, поставил поднос на стол и, придвинув стул, занял место между Хиксом и Кроувом.
– Ну что?- спросил он, отправляя в рот кусок бифштекса и принимаясь ожесточенно жевать,- Какие новости?
– Тебе понравится,- тут же отозвался Хадсон,- Мы там будем СПАСАТЬ,- он хохотнул,- На этой планете полно хорошеньких дочек колонистов, которых мы будем спасать от их девственности.
Вирсбовски кивнул, давая понять, что понял и оценил шутку. Отломив кусок хлеба, он бросил его в рот и несколько секунд жевал, а затем, сморщившись, сплюнул желтоватую массу на поднос.
– Это что еще за дерьмо такое?- недовольно спросил он.
– Кукурузный хлеб, по-моему,- ответил Дрейк.
– Это очень помогает в постели,- снова вступил в разговор Хадсон.
– Не знаю, что тебе помогает, парень,- улыбнулся Вирсбовски,- а мне очень помогла одна девочка с Эйч-Пи-84,- он повернулся к Дрейку,- Помнишь?
– Конечно,- тут же включился тот,- Только ты забыл, что это была не девочка, а мужик.
За столом засмеялись.
– Ну, девочка, мужик, какая разница…- Вирсбовски подмигнул сидящим рядом волонтерам.
Атмосфера немного разрядилась. На дальнем конце стола послышались разговоры.
– Эй, Бишоп!- окликнул подошедшего мужчину Хадсон,- Слушай, покажи этот свой фокус с ножом, а?
Васкес и Дрейк переглянулись. Она молча, одними глазами, указала на Хадсона. Дрейк понял и, неторопясь выбравшись из-за стола, направился к гомонящему парню.
– Ну, пожалуйста, Бишоп,- продолжал тот,- Покажи. У тебя классно получается.
Бишоп кивнул, соглашаясь, и, взяв со стола остроотточенный нож, несколько раз подбросил его в воздух, ловя за сияющее лезвие. Он подошел к Хадсону и положил ладонь с растопыренными пальцами на синий пластик стола.
На лице Хадсона появилось по-детски восторженное выражение. В ту же секунду Дрейк быстрым движением схватил его за руку и, заломив левую за спину, шлепнул вторую ладонь на стол. Еще не совсем понимая, что происходит, Хадсон растерянно смотрел, как ладонь Бишопа накрыла его кисть, а рядом уперлось в стол острие ножа. И в этот момент до него дошло.
– Эй, эй!- заорал он,- Что вы делаете? Что вы делаете?!!
Хадсон отчаянно задергался, пытаясь вырваться из цепких объятий Дрейка, но тщетно. У пулеметчика была железная хватка.
– Кончайте дурака валять! Бишоп!!!
– Давай, Бишоп, давай,- засмеялась Васкес.
– Кончайте, ребята!- продолжал визжать Хадсон.
– Не двигайся,- твердо сказал Бишоп,- Доверься мне.
Нож ткнулся в стол у большого пальца, у указательного, среднего и так далее… Все быстрее и быстрее. Удары острия о пластик начали постепенно сливаться в один монотонный звук, напоминающий работу старого мотора.
Хадсон округлившимися глазами смотрел, как лезвие превратилось в стальную дугу. Рот его раскрылся, и из него донесся сдавленный звук.
– …аааааааааа,- крик набирал силу, пока не достиг вершины,- аааАААААААААААА!
Дробь ударов стихла так же мгновенно, как и началась. Бишоп спокойно убрал руку, и Хадсон посмотрел на свою ладонь.
– Пальцы-то хоть у меня все?
За его спиной засмеялся Дрейк.
– Ну, спасибо,- ему даже удалось выдавить из себя нечто, отдаленно напоминающее улыбку.
– На, остынь,- Хикс протянул ему стакан кофе, и Хадсон в три глотка осушил его до дна.
Грохнув стакан о стол, он глядел улыбающиеся лица и процедил:
– Между прочим, это было не смешно.
Волонтеры засмеялись.
– Мистер Берк!- повернулся в сторону офицерского стола Хикс,- А что, новый лейтенант не может питаться с нами за одним столом, да? Наша компания ему не подходит?
– Ему будто гребенку в задницу засунули,- пробормотал кто-то.
Горман вздрогнул и густо покраснел, чем вызвал новый приступ веселья среди волонтеров.
Эйпон сдержал улыбку и, пытаясь перевести разговор в другое русло, спросил подходящего к столу Бишопа:
– Ну что, я смотрю, ты все-таки промахнулся? Первый раз, а?
Рипли повернула голову и увидела…
Господи!
как из крошечного пореза на большом пальце мужчины вытекло несколько капель белой жидкости.
Господи, Боже мой! Он – не человек! Бишоп – не человек!
ОНА ПЫТАЛАСЬ КРИКНУТЬ, НО ЭШ ПОВАЛИЛ ЕЕ НА ПОЛ И ПРИНЯЛСЯ ЗАТАЛКИВАТЬ В РОТ СВЕРНУТЫЕ В ЖЕСТКУЮ ТРУБКУ БОРТОВЫЕ ЖУРНАЛЫ! РИПЛИ ИЗВИВАЛАСЬ, СТАРАЯСЬ ВЫРВАТЬСЯ ИЗ ЦЕПКИХ ЛАП, НО ВСЕ БЫЛО НАПРАСНО!ОФИЦЕР ПО НАУКЕ, ИЗДАВАЯ ХРИПЛЫЕ ГОРЛОВЫЕ ЗВУКИ, ВЗГРОМОЗДИЛСЯ НА НЕЕ, ПРИЖАВ РУКИ СВОИМИ КОЛЕНЯМИ К ПОЛУ.
«ОН УБЬЕТ МЕНЯ! СЕЙЧАС ОН УБЬЕТ МЕНЯ!»
РИПЛИ ОБУЯЛ СТРАХНАДВИГАЮЩЕЙСЯ СМЕРТИ. РАЗУМ ОТКЛЮЧИЛСЯ, УСТУПИВ МЕСТО ИНСТИНКТАМ. «ВЫРВАТЬСЯ! ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ СОХРАНИТЬ ЖИЗНЬ!»
СТРАХ ПРИДАЛ ЕЙ СИЛ. ОНА УПЕРЛАСЬ НОГАМИ В ПОЛ И ВЫГНУЛАСЬ, ПЫТАЯСЬ СБРОСИТЬ ЕГО С СЕБЯ.
ЭШ ПРОТЯНУЛ РУКУ И ВЦЕПИЛСЯ СКРЮЧЕННЫМИ ПАЛЬЦАМИ В ЕЕ ГОРЛО.
СЛОВНО ЗАЖАЛИСЬ СТАЛЬНЫЕ ТИСКИ, ПЕРЕКРЫВ ВСЯКИЙ ДОСТУП КИСЛОРОДУ.
ХРУМС! ЭШ ВДРУГ ЗАСТЫЛ, СТАЛЬНЫЕ ПАЛЬЦЫ РАЗЖАЛИСЬ, И ЕГО ТЕЛО ЗАВАЛИЛОСЬ НА БОК. ИЗ РАССЕЧЕННОЙ ГОЛОВЫ ПОТЕКЛА ГУСТАЯ БЕЛАЯ ЖИДКОСТЬ.
– ЭТО РОБОТ…- ИЗУМЛЕННО ВЫДОХНУЛ СТОЯЩИЙ НАД НЕПОДВИЖНЫМ ТЕЛОМ ПАРКЕР.
ОН ВСЕ ЕЩЕ СЖИМАЛ В РУКЕ ОБРУБОК МЕТАЛЛИЧЕСКОЙ ТРУБЫ. ЭТА ТРУБА СЕКУНДУ НАЗАД СПАСЛА РИПЛИ ЖИЗНЬ.
Берк с тревогой смотрел на застывшее лицо женщины. В ее невидящих глазах полыхал страх.
– Рипли,- позвал он,- Рипли, с вами все в порядке?
Она дернулась, словно от удара, и, взглянув на Бишопа, зло спросила:
– Мне никто не говорил, что на борту андроиды, почему?
Берк растерялся.
– Ну… Мне и в голову не пришло это упомянуть,- он отодвинул тарелку,- Мы всегда берем с собой андроидов.
Бишоп присел и спокойно заметил:
– Мне больше нравится термин «искусственный человек»,- он повернулся к Рипли и поинтересовался,- А что, возникли какие-нибудь проблемы?
Берк замялся.
– Прошу прощения. Я действительно упустил это из виду. Дело в том,- пояснил он андроиду,- что… когда Рипли в прошлый раз была в экспедиции… у нее один из этих искусственных людей… Ну, словом, получилось так, что произошел сбой, и несколько человек погибло.
Брови Бишопа поползли вверх.
– Я шокирован. Это, должно быть, старая модель?
– Да,- подтвердил Берк,- Восемьдесят вторая.
– Ну, восемьдесят вторая, понятно,- протянул андроид,- Они всегда плохо работали.
Рипли почувствовала, как в ней поднимается ярость пополам с каким-то первобытным страхом.
– Вам не о чем беспокоиться,- в глазах Бишопа было столько участия, что Рипли стало не по себе,- Нам теперь вживляют ограничители поведения. Я не могу ни действием, ни бездействием позволить, чтобы человеку был причинен вред,- он взял тарелку с разложенными на ней желто-серыми ломтями и протянул ей,- Хлеба?
КРАНГ! Хлесткий удар, и тарелка полетела в угол, а тусклые ломти рассыпались по полу.
Рука Рипли ныла от удара, но тем не менее, она наклонилась к андроиду и тихим, звенящим от ярости голосом, произнесла:
– Держись от меня подальше, Бишоп. Понял?
В столовой воцарилась абсолютная тишина. Волонтеры с интересом поглядывали за происходящим. И в этой тишине вдруг отчетливо прозвучал голос Кроува:
– Похоже, ей тоже не нравится кукурузный хлеб.
***
– Взвод, смирно! – проревел Эйпон, глядя на нестройную шеренгу десантников,- Вольно!
Это было очередным нарушением привычного хода событий. За двенадцать лет их ни разу не собирали в ангаре, не строили перед высадкой, а уж тем более не заставляли стоять по стойке смирно. Как правило, все происходило в кают-компании. Зачитывалась боевая задача, разбирались возможные ситуации,
исходя из данных об объекте, и прочие необходимые вещи.
После команды «вольно»десантники сбились в кучу. Кто-то уселся верхом на стоящие тут же ящики с боеприпасами, кто-то облокотился о коммуникационные трубы, кто-то остался стоять там, где был.
– Слушайте внимательно!- Эйпон отошел на шаг, уступая место Горману.
После инцидента в столовой лейтенант ощущал себя так, словно его окунули в ведро с помоями и в таком виде вытолкнули в зал, забитый людьми. Тем не менее он постарался взять себя в руки и твердым голосом сказал:
– Доброе утро, десантники!
На несколько секунд в ангаре воцарилась тишина. Поняв, что ответа не последует, Горман продолжил:
– Прошу прощения, но у нас не было времени ввести вас в курс дела. Поэтому…
– Сэр,- перебил его Хадсон.
– В чем дело, Хикс?- Горман посмотрел в глаза рядовому, надеясь, что сделал это настолько строго, насколько хотелось.
– Хадсон, сэр,- поправил рядовой и кивнул на улыбающегося парня с нашивками капрала,- Хикс – это он.
– В чем дело?
– Скажите, сэр,- преувеличенно серьезно осведомился Хадсон,- А мы там будем драться или снова дерьмо лопатами выгребать?
Волонтеры заулыбались и выжидающе уставились на Гормана. Что скажешь, парень?
– Нам известно только одно,- жестко ответил лейтенант,- Нарушена связь с колонистами. Возможно, в этом замешена ксеноморфа.
– Простите, что?- Хадсон улыбнулся.
– Ксеноморфа. Это значит чужое существо.
– С чем нам предстоит иметь дело?- Эйпон старался помочь молодому лейтенанту, понимая, что волонтеры могут запросто заклевать его.
– Рипли,- Горман явно испытал облегчение от того, что инициатива перешла в чьи-то руки.
Рипли вышла вперед.
– Я вам расскажу то, что знаю сама,- она обвела взглядом пеструю толпу. Самое плохое в этой ситуации было то, что волонтеры ее не слушали. Лениво расслабившись, они разглядывали Рипли со снисходительным равнодушием.
Через несколько часов эти люди окажутся на планете, битком набитой опаснейшими тварями. Наверняка большинство из них умрет. Но сейчас им этого не понять. Это они поймут позже. ТАМ. ВНИЗУ.
Она повысила голос, надеясь, что часть из них все-таки выслушает ее.
– Мы сели на ЛБ-426. Один из наших людей вернулся на корабль, неся на лице какого-то паразита. Мы попытались снять его, но у нас ничего не вышло. Потом это существо отцепилось само и издохло. Поначалу с Кейном все было в порядке. Но за ужином у него начался припадок. Очевидно, эти паразиты откладывают в горле эмбрион, и этот…
– Послушайте, мэм,- неприязненно перебила Рипли Васкес,- Мне нужно знать только одно: где они.
Она сложила два пальца, изображая пистолет, и прицелилась в пустоту.
– Васкес, молодец,- засмеялся Дрейк.
– В любое время,- отозвалась она.
– Какая девочка,- подмигнул Хадсон, кивая в сторону Васкес,- Она знаете с кем привыкла дело иметь…
– Да пошел ты!- Васкес отвернулась, давая понять, что дальнейшие разговоры ей не интересны.
– Если к тебе, то когда угодно,- захохотал Хадсон.
– Вы закончили?- резко и зло спросил Эйпон.
Вирсбовски удивленно взглянул на него. Возможно, сержант прав. Ребята чересчур разошлись.
– Я надеюсь, что вы правы,- тихо, словно для себя, сказала Рипли,- Я очень на это надеюсь…
– Спасибо, Рипли,- проговорил Горман,- Ваш отчет записан на компьютерном диске и …
ВЗМОКШИЕ ОТ БЫСТРОГО БЕГА И ОГРОМНОЙ ФИЗИЧЕСКОЙ НАГРУЗКИ, ОНИ ВВАЛИЛИСЬ В РУБКУ «НАСТРОМО», ТОЛКАЯ ПЕРЕД СОБОЙ ТЕЛЕЖКУ, ДОВЕРХУ НАГРУЖЕННУЮ ВЗРЫВЧАТКОЙ.
– СПОКОЙНО, ДЕВОЧКА, СПОКОЙНО.
ЛАМБЕРТ ПОВЕРНУЛАСЬ К ПАРКЕРУ, СОБИРАЯСЬ ЧТО-ТО ОТВЕТИТЬ, НО ПРОМОЛЧАЛА, УВИДЕВ ЕГО СЕРОЕ ЛИЦО.
«ЕМУ СТРАШНО. НЕ МЕНЬШЕ, ЧЕМ МНЕ» – ПОДУМАЛА ОНА.
УЦЕПИВШИСЬ ЗА ТЯЖЕЛУЮ БОЛВАНКУ БОМБЫ, ПАРКЕР ПОТЯНУЛ К СЕБЕ. НЕСКОЛЬКО СМЕРТОНОСНЫХ ЦИЛИНДРОВ С ГЛУХИМ ЗВОНОМ ГРОХНУЛИСЬ НА ПОЛ И РАСКАТИЛИСЬ В РАЗНЫЕ СТОРОНЫ.
– Я СЕЙЧАС ПОДБЕРУ ИХ,- ПРИДЕРЖИВАЯ ОДНОЙ РУКОЙ ВИСЯЩИЙ ПА ПЛЕЧЕ ОГНЕМЕТ, ОН НАГНУЛСЯ,- ОТКАТИ ПОКА ТЕЛЕЖКУ В УГОЛ.
ЛАМБЕРТ ВЦЕПИЛАСЬ В БЛЕСТЯЩУЮ НИКЕЛИРОВАННУЮ РУКОЯТЬ И, УПЕРЕВШИСЬ НОГАМИ В ПОЛ, НАВАЛИЛАСЬ ВСЕМ ВЕСОМ, ПЫТАЯСЬ СДВИНУТЬ ТЕЛЕЖКУ С МЕСТА.
НЕСКОЛЬКО МГНОВЕНИЙ ЕЙ КАЗАЛОСЬ, ЧТО ВСЕ ПОПЫТКИ ТЩЕТНЫ. НО ВОТ КОЛЕСА ДРОГНУЛИ. САНТИМЕТР, ЕЩЕ ОДИН.
«СЛАВА БОГУ, ВСЕ». ЛАМБЕРТ ОБЕРНУЛАСЬ И…
ПРЯМО ПЕРЕД НЕЙ ЗАМЕР ЧУЖОЙ. ХВОСТ ЕГО ПОДРАГИВАЛ, ПО ДЛИННОЙ ЗМЕИНОЙ ШЕЕ СТЕКАЛА ВЯЗКАЯ, ПОХОЖАЯ НА СЛИЗЬ, СЛЮНА. ЭТО ВЫТЯНУЛО ЛАПЫ И КОСНУЛОСЬ ЕЕ ШЕКИ ХОЛОДНЫМ СКОЛЬЗКИМ ПАЛЬЦЕМ.»ГОСПОДИ!!!»
– ЛАМБЕРТ, ОТОЙДИ В СТОРОНУ!!!
ПАРКЕР ПОДНЯЛ ОГНЕМЕТ, НАМЕРЕВАЯСЬ ВЫСТРЕЛИТЬ, НО ОТ МОЩНОГО УДАРА ХВОСТОМ ПОЛЕТЕЛ В УГОЛ, ВРЕЗАВШИСЬ ГОЛОВОЙ В СТАЛЬНУЮ ОБШИВКУ.
ИЗ РАССЕЧЕННОЙ БРОВИ БРЫЗНУЛА КРОВЬ. СТЕКАЯ ПО ЩЕКЕ, КАПЛИ ПАДАЛИ НА ПОЛ.
ЧУЖОЙ РАСПАХНУЛ ПАСТЬ И УГРОЖАЮЩЕ ЗАШИПЕЛ.
РИПЛИ СЛЫШАЛА В НАУШНИКАХ КРИКИ И КАКОЙ-ТО БЕЗУМНЫЙ ВИЗГ.
ОНА ВЛЕТЕЛА В РУБКУ ЧЕРЕЗ ПОЛМИНУТЫ. КРОВЬ. ВСЮДУ КРОВЬ И КУСОЧКИ ПЛОТИ. ЭТО ВСЕ, ЧТО ОСТАЛОСЬ ОТ ПАРКЕРА И ЛАМБЕРТ.
Горман не успел закончить фразы. Рипли шагнула к десантникам и жестко выкрикнула:
– одно из этих существ за двадцать четыре часа уничтожило весь мой экипаж. Если колонисты нашли этот корабль, то неизвестно, сколько человек еще живо и сколько этих тварей бродит по станции. Вы понимаете?
Хикс внимательно посмотрел на нее.
Похоже, Белоснежка превратилась во Флэша Гордона.
Лейтенант кашлянул и продолжил:
– Так вот, я говорю, у нас все записано. Нужно будет всем обязательно ознакомиться. Вопросы есть?
Одна единственная рука поднялась вверх.
– В чем дело, рядовой?- Горман не рискнул назвать волонтера по имени, боясь опять ошибиться и вызвать новый град насмешек.
– Как бы мне умотать из этого взвода подальше?- невинно спросил десантник.
– Ну ты и засранец, Хадсон,- захохотал Вирсбовски.
– Конечно,- Хадсон пожал плечами.
– Ну, ладно, закончили веселье,- подал голос Эйпон,- Слушайте внимательно.
Тишина наступила сразу, словно по взмаху волшебной палочки.
– Я хочу, чтобы все прошло гладко, как по маслу. Поэтому, в восемь тридцать первое задание – разборка всего оружия,- и выкрик,- А ну-ка, быстро, быстро!!! Вы знаете, что делать! Быстро! Быстро!!!
***
В погрузочном ангаре работа шла вовсю. Люди сновали туда-сюда, подтаскивая ящики, коробки с боеприпасами, другие необходимые вещи.
Тяжелые погрузчики, ступая стальными ногами по обшивке палубы, производили глухие массивные удары. В углу вспыхивали искры сварочного аппарата.
Хадсон развернул погрузчик, опуская клешни-зажимы вниз, и подхватил с пола очередную ракету. Ему казалось, что машина – это живое существо, послушно исполняющее любое желание своего хозяина. Он балдел от этого.
Эйпон и Хикс, стоящие поблизости, заметили заминку.
– Давай, Хадсон! Быстрее!- гаркнул сержант, отвлекая десантника от приятных размышлений.
– Да, сэр,- погрузчик загрохотал к модулю, расположенному в другом конце ангара.
Эйпон проследил за ним взглядом и повернулся к сварщикам.
– Сколько там еще осталось? Поспешите! Нужно заварить погрузочный блок номер два.
– О`кей,- Васкес кивнула,- Еще один шов.
– Хорошо. Давай быстрее.
Сержант пожевал кончик сигары, внимательно оглядывая просторное помещение ангара. Так хороший хозяин оглядывает свои угодья.
– Добрый день, сержант.
Эйпон резко развернулся. Рипли стояла перед ним, засунув руки в карманы форменных десантных брюк и глядя ему в лицо.
– Я здесь как пятое колесо в телеге. Может быть, я чем-нибудь смогу помочь?
Сержант и Хикс переглянулись
– А что Вы умеете делать?- задал вопрос Эйпон, с недоверием глядя на женщину.
– Ну, я могу работать с погрузчиком,- она кивнула на стоящую у стены громадину,- У меня все-таки второй уровень.
Сержант еще раз внимательно посмотрел на нее. Несколько секунд он раздумывал, а затем пожал плечами:
– Ради бога.
Рипли почувствовала, что Эйпон с большим удовольствием отправил бы ее в каюту, но, тем не менее, он разрешил ей попробовать. Идя через зал, она ощущала на себе взгляды волонтеров.
Ну-ка, давай, покажи себя, Белоснежка.
Погрузчик, казавшийся вблизи еще более огромным, слегка поколебал ее уверенность в собственных силах. Все же она почти три…
Шестьдесят, Рипли.
года не практиковалась в подобной работе. Забравшись внутрь, Рипли быстро оглядела зал.
Васкес, оторвавшись от работы, следила за ее движениями с холодным любопытством.
Эйпон задумчиво жевал свою сигару. Хикс наблюдал за ней с нескрываемым интересом. Даже Хадсон остановил свой погрузчик в ожидании нового повода для острот.
Тебе нельзя сорваться. Давай, покажи этим ребятам, что ты тоже кое-чего стоишь.
Рипли застегнула страховочный ремень, вставила ступни в обода управления и положила пальцы рук на манипуляторы гидравлических клешней-захватов.
Погрузчик ожил. На широких стальных «плечах» зажглись оранжевые «маячки». Машина загудела, и Рипли передалась ее вибрация. Казалось, что автомат волнуется вместе с ней.
Эйпон наблюдал, как машина, сперва осторожно, а затем все уверенней и уверенней двигается по залу. Вот клешни подхватили ракету, и погрузчик, лихо развернувшись, замер.
– И куда ее?- улыбаясь осведомилась Рипли.
Эйпон посмотрел на довольного Хикса и расхохотался.
Молодец, девчонка. Утерла нос моим засранцам.
– К двенадцатому погрузочному блоку, пожалуйста.
***
Васкес подняла пулемет и сделала несколько резких движений, проверяя – не отвыкла ли?
Рядом с ней, с таким же пулеметом, встал Дрейк.
На его шлеме красовалась удалая надпись:
«РОЖДЕН ДЛЯ ВОЙНЫ».
У Васкес более филосовское:
«ПЕРВЫЙ СРЕДИ РАВНЫХ».
Фразу подсказал ей Бишоп, за что и был удостоен – невероятное дело, особенно из уст Васкес – высшей похвалы, умещавшейся в пяти словах: «- А ты отличный парень, Бишоп».
Дрейк, как и Васкес, обожал бой. Он не мыслил себя на другом месте. Просто не мог представить себе уютной и безопасной гражданской жизни. Так уж он был устроен. За время службы оружие для него
стало вроде как органичным продолжением руки. Частью тела. Как он сам любил говорить: «Когда мне приходится выходить из корабля без пулемета, у меня такое ощущение, будто я без штанов».
Свой пулемет Дрейк держал как женщину, крепко, но осторожно. И на остроту Хадсона по этому поводу ответил так: «Если бы ты, придурок, спас мне жизнь столько раз, сколько этот сукин сын, я и тебя таскал бы на руках».
Васкес понимала его. Она тоже любила свое оружие. Подлаживалась к нему, словно к живому существу.
Чуть в стороне остальные волонтеры проверяли свои винтовки, огнеметы, комплектацию гранат, все то, что, возможно, будет спасать их жизнь. Оружие – партнер, в котором ты должен быть уверен. Заботься о нем, и оно отблагодарит тебя строицей.
***
Последнее напутствие сержанта звучало так:
– Прилетаем, всех покоряем и улетаем к чертовой матери. Всем понятно?
– Да, сэр! Так точно, сэр!
– Ничего страшного нет! Ну, готовы?
– Да, сэр! Так точно, сэр!
– Строиться! Быстро! Быстро!
Двадцать пар армейских бутсов загрохотали по перекрытию корабля.
– Готовы?!!
– Да, сэр!!!
– Вперед, парни!
Двадцать фигур, затянутых в армейский камуфляж, трусцой двинулись к низкому броневику «КОБРА-СН-46», тяжелой боевой машине.
– То, что нужно, а?- ревел на весь ангар Эйпон,- А ну, быстро залезайте!
Заскакивая в темное нутро броневика, очередной волонтер выхватывал из ячейки свое оружие и…
– Все знают свои места? Быстро! Быстро!
занимал отведенное ему место.
В передней части «КОБРЫ» размещался полевой командный пункт. Берк, Рипли и Горман следили за погрузкой десантников. Двадцать мониторов, двадцать солдат, двадцать миниатюрных видеокамер, укрепленных на правой стороне каски. Над каждым монитором экран, на котором данные на солдата: пульс, дыхание, давление, активность головного мозга, дублирующий сердечный датчик.
