Бишоп, Хикс, Рипли и Горман остановились за его спиной, внимательно разглядывая существ.
– Ни разу в жизни не видел ничего подобного,- прошептал Берк.
– Это они?- Хикс быстро взглянул на Рипли.
Та лишь кивнула головой. У нее не было сил отвечать.
ШЛЕМ ХРУСТНУЛ И РАЗЛОМИЛСЯ ПОПОЛАМ ПО ЛИНИИ НАДРЕЗА. ДАЛЛАС И ЭШ СКЛОНИЛИСЬ НАД РАСПРОСТЕРТЫМ НА ХИРУРГИЧЕСКОМ СТОЛЕ ТЕЛОМ КЕЙНА, ГОЛОВУ КОТОРОГО «УКРАШАЛО» СТРАННОЕ СУЩЕСТВО.
– ЭТО ЧТО ЗА ДЕРЬМО ТАКОЕ?- ИЗУМЛЕННО СПРОСИЛ ЕНЖЕНЕР.
ОФИЦЕР ПО НАУКЕ ЗАДУМЧИВО ПОЖАЛ ПЛЕЧАМИ.
– НИ РАЗУ В ЖИЗНИ НЕ ВИДЕЛ НИЧЕГО ПОДОБНОГО.
ЭТО ПРЕДСТАВЛЯЛО СОБОЙ ВОСЬМИПАЛОЕ ПОДОБИЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ РУКИ ЗЕЛЕНОВАТО-ЖЕЛТОГО ЦВЕТА. ТОЛЬКО ТАМ, ГДЕ У ЧЕЛОВЕКА ЛАДОНЬ ПЕРЕХОДИТ В ЗАПЯСТЬЕ, У СУЩЕСТВА БЫЛ ХВОСТ. И ЭТОТ ХВОСТ КОЛЬЦАМИ ОБВИВАЛСЯ ВОКРУГ ШЕИ КЕЙНА.
О`КЕЙ,- ДАЛЛАС ВЗЯЛ В РУКИ МЕДИЦИНСКИЙ ЗАЖИМ,- ДАВАЙ-КА ПОПРОБУЕМ СДЕРНУТЬ С НЕГО ЭТУ ХРЕНОВИНУ…
– Осторожно, Берк!!!
Представитель Компании приблизил лицо к самому стеклу, норовя рассмотреть это получше, и в ту же секунду существо бросилось на него. Оно грохнулось о стекло, перебирая «пальцами». Раствор заколыхался. Хвост существа собрался в кольцо. Это произошло так неожиданно, что Берк с криком отскочил.
– О, Господи! Оно живое!!!
Хикс засмеялся, хотя ему стало не по себе.
– Ну, прямо любовь с первого взгляда. Ты ему понравился, Берк.
Он развернулся и отошел в сторону, оглядывая помещение.
Оно было чистым и просторным. Заполненное различным оборудованием для лабораторных экспериментов.
Они ничего не тронули здесь. Ни одного прибора, ни одной вещи не взято для сооружения баррикад.
По-видимому, колонисты, зная, что их ждет, хотели оставить тем, кто придет, как можно больше данных об этих тварях. О ВРАГЕ.
Бишоп, прохаживающийся по комнате, взял со стола альбом, затянутый в коричневый переплет. Он раскрыл последние страницы и углубился в чтение. Дочитав до конца, андроид перелистнул страницу назад и прочел еще раз вслух.
– «…Двое живых, остальные мертвые. Сняты хирургическим путем до вживления эмбриона. Джордж Джейк умер во время операции. Они убили его, снимая это существо»,- Бишоп положил альбом и провел пальцем по коричневой корочке,- Пыль.
– В каком смысле? – Горман мельком взглянул на андроида.
Рипли поняла. Базальтовая пыль на любой планете просачивается в помещения. Но происходит это очень медленно. Для того, чтобы журнал покрылся слоем пыли в полмиллиметра, понадобилось бы не меньше месяца. А это значит, что и катастрофа произошла примерно в то же время. Лаборатория не была разгромлена, но покинули ее больше месяца назад.
Бишоп собрался было объяснить, что он имел ввиду, но его прервал резкий выкрик Дрейка:
– Хикс! У меня на экране движение!
За долю секунды все оказались на ногах. Это были уже не отдельные люди, но боевая команда, закрывающая вход в лабораторию.
– Где движение?- Рипли удивила перемена, произошедшая с капралом. Теперь это был настороженный, собранный, готовый к прыжку хищник.
– Сзади.
Никакой суеты. Голоса спокойны, хотя в них слышно напряжение.
Команда тесной группой вышла в коридор.
– Может кто-то из первого взвода?- нерешительно спросил Горман.
Васкес сморщилась. Всем было известно, что на шее у каждого члена команды висел специальный датчик, который поглощал радарные волны треккера, а значит, никто из них на экране отражаться не мог.
Тем не менее, Хикс включил переговорное устройство.
– Эй, Том,- в определенные моменты они с сержантом были на «ты»,- Где твои тюди? Кто-нибудь есть в блоке «Д»?
– Нет. Никого.
На табло загорелось: «12 метров».
– Одно. До него двенадцать метров, и оно движется,- тихо сказал Дрейк.
– Направление?
– Прямо на нас.
– Твою мать,- выругалась Васкес. Она чуть сдвинула ствол пулемета, намериваясь выпустить очередь по дуге, как только ЭТО появится в зоне видимости.
– До него восемь метров.
Группа приготовилась к бою. Всем невольно вспомнились слова Рипли:
– ОДНО ИЗ ЭТИХ СУЩЕСТВ УНИЧТОЖИЛО ВСЮ МОЮ КОМАНДУ ЗА ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ ЧАСА.
Хадсон на всякий случай оглянулся.
– Шесть.
Палец Васкес лег на спусковой крючок.
– Пять.
Рипли напряженно вглядывалась в полумрак коридора. Никого.
– Четыре. Три, два…
Внезапно откуда-то сбоку вынырнуло маленькое всклоченное существо. Скрюченное и серое, оно шмыгнуло через открытое пространство и скрылось в щели мусоросборника. В то же мгновение заработал пулемет Дрейка. Бронебойные пули рванули стальную обшивку стены, яркое мерцающее пламя осветило лица десантников.
– Не стрелять! – заорал Хикс.
Он первый сообразил, что перед ними ребенок.
– Не стрелять!!!
Васкес стволом пулемета ударила по пульсатору Дрейка, и последние пули ушли в потолок.
Первый живой человек. Пусть даже и ребенок.
– Рипли,- Хикс кивнул женщине на мусоросборник.
Рипли отодвинула рукой щиток, прикрывающий щель и увидела…
Это была девочка. Лет шести-семи, не больше. Чумазая, со спутанными грязными волосами, в порванном сером свитере и держащимся на одной лямке комбинезоне. Настороженные глаза внимательно следили за собравшимися в кучу людьми в военной форме.
Рипли улыбнулась девочке.
– Эй, все в порядке, все в порядке,- тихо и ласково сказала она.
От звуков человеческого голоса ребенок сжался, словно боясь, что ее сейчас ударят.
Рипли увидела покрытые синяками руки девочки, прижимающие к груди резиновую голову куклы. Обычной детской куклы, из тех, что закрывают глаза, когда их кладешь на спину.
– Капрал, возьмите ее,- она снова повернулась к девочке,- Не бойся. Мы не сделаем тебе ничего плохого. Мы здесь, чтобы защитить тебя. Все в порядке…
Хикс осторожно просунул руку в щель.
… Все хорошо…
Еще несколько миллиметров.
… Ну, выходи…
И он схватил девочку за руку.
– Я поймал ее!
Девочка, словно очнувшись от гипноза, быстро наклонилась и впилась в руку капрала зубами.
– Черт!!!- взвыл Хикс, разжимая пальцы,- Она вырвалась! Не упустите ее!!!
Ребенок нырнул куда-то вниз, и тут же серый свитер появился под полом.
Сквозь решетчатую поверхность металлического настила было видно, как девочка проворно поползла в сторону.
– Где она?- продолжал кричать Хикс.
– Вот! Вот!
В поднявшейся суматохе невозможно было разобрать отдельные голоса, все слилось в общий возбужденный гомон.
– Мы сейчас ее упустим!
– Черт! Осторожней там!
– Посветите, кто-нибудь!
– Давай, давай, вон она!
Девочка проползла под перекрытиями и нырнула в новый колодец.
Недолго думая, Рипли легла на пол и протиснулась в узкую щель следом за ней.
Кто-то просунул фонарь, и мусороприемный бункер залил яркий свет.
Девочка затравленно огляделась. Выхода не было. Тупик.
Она забилась в угол, стараясь укрыться от света за грудами мусора.
Рипли подползла к ней.
– Все в порядке… Все в порядке… Не бойся… Все в порядке…,- она осторожно обняла девочку и прижала к себе. Ребенок даже не сопротивлялся, словно кончился завод,- Успокойся, все будет нормально…- и вдруг плечи девочки дрогнули. Раз, другой, третий. Раздалось тихое поскуливание, переходящее в плач,- Ну, ну… тише,- Рипли провела рукой по спутанным волосам, отчего девочка заплакала еще сильнее,- Все будет в порядке, слышишь…
Взгляд ее упал на кучи мусора. В свете фонаря у самых ног блестела ровная пластиковая поверхность.
Одной рукой Рипли подняла прямоугольник и посмотрела.
С цветной фотографии улыбалась ее новая маленькая знакомая. Светлые волосы заплетены в косички. Яркое платье развивается на ветру. А девочка смеется, подставляя лицо утреннему солнцу.
Под фотографией золотыми буквами выведено имя:
«РЕБЕККА ДЖОРДАН».
***
Горман наклонился к сидящей на хирургическом столе девочке и спросил:
– Рипли, как ее зовут?
– Ребекка.
– Ребекка, вспомни, подумай. Попробуй с самого начала. Где твои родители?- он замолчал в ожилании ответа.
Но девочка словно в рот воды набрала. За полтора часа, прошедшие с того момента, как ее извлекли из мусоронакопителя, она не сказала ни слова. Лишь время от времени испуганно поглядывала на Рипли, будто проверяя, не исчезла ли та.
– Послушай, Ребекка…- снова начал Горман.
– Горман, дайте ребенку отдохнуть,- оборвал его Берк,- Девочка устала, даже идиоту это понятно.
Спасибо, Берк.
Рипли благодарно посмотрела на него. Лейтенант покраснел. Ему казалось, что он лучше этих людей разбирается в психологии. По крайней мере, изучал ее в училище.
– Да ладно. У нее какая-то внутренняя блокировка.
– С ней все в порядке,- вмешалась Рипли,- Я думаю, ей действительно не мешало бы отдохнуть, выспаться.
Горман выпрямился. Его раздражения не заметил бы только слепой.
– Ладно. Все равно мы только зря теряем время.
Он шагнул к выходу. Берк последовал за ним, но на пороге обернулся и, улыбнувшись, подмигнул девочке.
Как только мужчины вышли, Ребекка сразу обмякла, будто с ее плеч сняли огромный груз. Рипли присела на корточки перед столом и протянула девочке пластиковую чашку, наполненную дымящимся напитком.
– Попробуй, это горячий шоколад.
Его специально для Ребекки сварил Бишоп.
Девочка приняла его осторожно, как какую-то невиданную диковинку. Она втянула ноздрями пар, поднимающийся от чашки, поднесла ее ко рту и сделала маленький, чуть заметный глоток.
– Вот,- улыбнулась Рипли,- Вкусно?
Она вытащила из кармана платок и легким движением провела девочке по щеке.
– Смотри-ка, что я натворила,- деланно удивилась Рипли,- Теперь, наверное, придется все лицо вытирать.
Платок начал гулять по чумазой мордашке, счищая копоть и грязь. Нельзя сказать, что удалось достичь идеальной чистоты, но это уже было нечто приемлемое.
– Даже трудно поверить, что под всей этой грязью есть маленькая девочка. Да еще такая хорошенькая,- Рипли убрала платок обратно в карман,- Ты не очень разговорчивая, я смотрю, а?
– Вам для курящих или для некурящих?- Хадсон разглядывал выведенную на экран компьютера схему жилых помещений.
– Что вы здесь ищите, рядовой?- рявкнул подошедший Горман.
Тон вопроса не подразумевал ответа. Скорее, он звучал как: «Ну, ты, задница, бери ноги в руки и проваливай отсюда». Но Хадсон либо не понял, либо не пожелал понять. Он выпрямился, а следом за ним то же сделали и остальные. Хикс, Эйпон, Дрейк, Васкес. Даже сидящий за клавиатурой Вирсбовски с удивлением поднял глаза на кипящего от злости лейтенанта.
– Мы ищем…- начал было объяснять волонтер.
– Что?- зло перебил его Горман.
– Передатчики личных сигналов,- пояснил Эйпон,- Каждому колонисту под кожу был вживлен специальный передатчик. Мы ищем сигналы. Хотя пока – полный ноль.
У них было правило: зашли в тупик – ищем выход сообща. Неважно, рядовой ты или офицер.
А сейчас был как раз такой случай. Если не найти сигналы передатчиков, по этой станции даже со схемой можно лазить три месяца и не обнаружить то, что нужно.
Именно этому старому правилу, несмотря ни на что, изменять никто не собирался. Даже, если придется еще раз дать под зад новичку-лейтенанту.
– Не знаю, как тебе удалось выжить, но ты очень храбрая девочка, Ребекка.
– …а…ик… ,- губы ребенка дрогнули.
– Что ты сказала?
– Головастик,- уже более внятно ответила девочка,- Меня зовут Головастик. Никто не называет меня Ребекка. Только брат.
– Головастик?- улыбнулась Рипли,- Это мне нравиться. А как зовут твою подружку?
Она указала на зажатую в кулаке девочки голову куклы.
– Кейси.
Рипли кивнула.
– Привет, Кейси. Скажи, Головастик, а брата твоего как зовут?
– Джимми.
– А Джимми тоже где-то здесь? Может быть, прячется, как ты?
Кивок головой. «Нет».
– А сестры у тебя есть?
Кивок. «Нет».
– А мама с папой?
Девочка кивнула. «Да». Подбородок ее коснулся груди. Волосы упали на лоб, совершенно скрыв лицо ребенка.
– Головастик, посмотри на меня. Где они?
В глазах девочки загорелся недобрый огонь.
– Умерли!- жестко, абсолютно не по-детски ответила она,- Они умерли, понятно? Теперь я могу идти?
У Рипли появилось ощущение, что ей как следует дали по физиономии.
– Извини, Головастик. Может быть, ты будешь в большей безопасности здесь, с нами? Эти люди могут защитить тебя. Они – солдаты. Десантники.
Ребекка вздохнула, словно более нелепых вещей ей слышать не приходилось. Взгляд ее ушел куда-то в сторону, отчего совершенно равнодушный ответ прозвучал зловеще.
– Это не имеет ни малейшего значения.
Вирсбовски втащил в лабораторию небольшой компьютер и поставил его на стол слева от Бишопа.
Андроид не реагировал. Вот уже час, как он разглядывал восьмипалое существо в линзы портативного электронного микроскопа.
Тварь оказалась очень интересной. Любой исследовательский научный центр Земли наверняка заплатил бы колоссальную сумму за один-единственный экземпляр. Даже за мертвый, не говоря уже о живом.
В самой глубине твари скорчился маленький – не больше сантиметра – эмбрион.
Система кровообращения. Интересно. Сердце.
Бишоп вскрыл малюсенькую шею.
Ага, судя по всему, это голова. А где же у нее мозг? Странно.
Он очень внимательно изучил отчет Рипли и пришел к выводу, что эти существа не просто разумны, они умны! Их уровень мышления и логики был ничем не ниже человеческого. В определенном смысле, разумеется.
Андроид тщательно проработал схему «Настромо», проследил передвижения существа и, обработав данные на компьютере, понял: монстр выбирал оптимальные варианты перемещения. Идеальная схема, позволяющая убивать, оставаясь в живых. Возможно, он так же просчитывал действия людей и заранее предугадывал, что они сделают в следующий момент.
