- Погоди-ка минутку, Мэг. - Он сел рядом с ней, и софа прогнулась и заскрипела. - Я все еще не пойму, как это ты не знала, что я мертв.
- А ты вовсе и не мертв, - предположила она, скрестив руки на груди. - И я начинаю подозревать, что все это какой-нибудь мерзкий трюк, который ты затеял ради того, чтобы вернуться в наш кондоминиум. Но если ты претендовал на сочувствие…
- Ты действительно думаешь, что я решил провести остаток жизни в оболочке стражбота, без интимных частей тела, чтобы наслаждаться общением с такой ядовитой особой, как ты? - саркастически осведомился он. - Я явился сюда, чтобы помочь тебе, Мэгги. И хотя ты вышвырнула меня…
- Ради бога, что это тут происходит, Мэгги, цветик мой?
Дверь спальни бесшумно распахнулась, впустив в гостиную высокого рыжеволосого мужчину, ростом и разворотом плеч способного, пожалуй, потягаться с роботом, в неошерстяной ночной рубахе, явно еще не стряхнувшего с себя остатки сна.
- Курт Барнум,- охнул Бен, поднимаясь. - Мое тело в могиле еще не окоченело, а мой главный бухгалтер уже барахтается в постели с моей женой.
Барнум взглянул на Мэгги и нахмурился:
- Милая, почему у этого бота голос Бена?
- Бен, пожалуйста.
Мэгги схватила робота за руку, не дав ему взобраться на кофейный столик и броситься на рыжего здоровяка.
В железной груди Бена что-то рокотало и погромыхивало.
- Мэг, почему из всех болванов нашего офиса ты выбрала именно Курта Барнума?
- Он очень чувствительный человек, а ты никогда не ценил его в должной мере.
- Чувствительный? Он…
- Ребята, может, вы все-таки просветите меня? - Барнум переводил недоуменный взгляд с Мэгги на робота и обратно. - Я не понимаю, с чего это вдруг машина возомнила, что она Бен Квинкэд, и…
- Иди домой, Курт, - предложила Мэгги. - Это семейная проблема, и, боюсь, мне придется помочь Бену в последний раз.
- А при чем тут Бен?
- Я Бен. - Робот звонко стукнул кулаком по своей груди.
Барнум пожал плечами.
- Увидимся завтра в офисе, Мэгги-цветик, - сказал он и отправился в спальню собирать одежду.
- Возможно, завтра я возьму отгул, - крикнула ему вслед женщина.
Мэгги положила компьютер-наладонник на парящий плазостеклянный кофейный столик.
- Ну что ж, твои земные останки нигде не обнаружены, - объявила она, со вздохом откидываясь в жестяное кресло. - Я проверила наличие твоего ДНК и идентификационного номера во всех моргах, больницах, похоронных залах и спортивных площадках страны - а заодно и в Мексике, и в Центральной Америке до кучи.
- Полагаю, это утешительно. - Он открыл панель на груди и работал на обнаруженном там встроенном компьютере. - Ловко, ловко, как раз то, что нужно.
- Ты также не заключен ни в одну из известных тюрем, не зарегистрирован в сумасшедших домах, приютах для бездомных и на военных базах, - продолжила Мэгги. - Я разослала твое описание по всем этим заведениям плюс по отелям, мотелям и борделям. В Сан-Диего нашелся кто-то похожий по описанию, но оказалось, что это горилла, сбежавшая из зоопарка.
- Лучше спать с гориллой, чем с Куртом Барнумом, - буркнул робот. - У него такие волосатые ноги.
- Но они хотя бы не хромированные.
- Я нигде не могу найти Айру Тандовски, - сменил тему Бен. - Его нет ни в офисе, ни дома. Его бот-автоответчик лишь проигрывает тридцатисекундный ролик, где он утверждает, что на неопределенный период покинул город. Запись датирована позавчерашним числом.
- Именно тогда он засунул твой мозговой чип в неиспользованного робота?
Бен кивнул:
- На пленке Айра кажется таким возбужденным…
- Возбуждение у твоего Айры врожденное. Он всегда так выглядит, Бен.
- Нет, это какое-то исключительное волнение, даже для Айры. Он все время оглядывался через плечо, зыркал налево и направо, ерзал в кресле, - объяснил робот и ткнул пальцем в свою разъятую грудь. - Иди сюда, я проиграю для тебя это сообщение.
- Нет уж, спасибо. Меня что-то не привлекает перспектива заглянуть поглубже в твой внутренний мир.
Бен пожал плечами и захлопнул панель.
- Есть что-то такое, касающееся Айры, что я не могу вспомнить.
- Насчет его местонахождения?
- Угу, он явно залег на дно, только вот где?..
- А зачем вообще Айре скрываться?
- Они могут охотиться и на него тоже. Жена Бена встала.
- Если я не хочу, чтобы ты вечно находился у меня в подчинении, придется нам распутать этот клубок, - сказала она. - Как ты относишься к тому, чтобы отправиться к тебе и поглядеть, нет ли там чего-нибудь интересненького?
- Ты имеешь в виду, каких-нибудь ключей к разгадке?
- Ключей, квитанций из мотелей, счетов за оргии, забытого бельишка какой-нибудь шлюхи. Короче, какой-нибудь такой дряни, Бен.
Он поднялся:
- Отличное конструктивное предложение, Мэг.
- Выглядишь ты чрезвычайно глупо, точно пыльным мешком стукнутый, - заметила Мэгги.
- Я не привык, - ответил робот, - расхаживать по улицам голышом.
Они с черноволосой молодой женщиной спускались по покатому пандусу из своего кондоминиума к общей парковке, служащей заодно и посадочной площадкой. Осенняя ночь выдалась холодной и сумрачной.
- Формально, - заметила она, - о роботе нельзя сказать, что он голый.
Бен расстегнул две верхние кнопки черного пальто, которое он накинул в квартире. Одежка была старой - настолько старой, что он просто не взял ее с собой, когда жена его выгнала, - и сидела на железных плечах не слишком хорошо.
- Похоже, мне нужно пальто попросторнее.
- У тебя, дорогой, всегда были проблемы с восприятием реальности. Ты теперь робот, Бен, а роботы не отличаются стыдливостью. Да еще этот безумный беретик.
Он поправил натянутый на хромированную голову черный берет:
- И лысым я тоже не собираюсь ходить.
- Ну вот, опять ты отрываешься от действительности. У роботов нет волос, следовательно…
- Как это Курт додумался называть тебя «цветиком»?
- Очевидно, этот термин из незнакомой тебе сферы нежности. Я уже говорила, он необычайно чувствителен. А также ласков и поэтичен.
- Он, должно быть, единственный чувствительный и нежный поэт-счетовод в Большом Лос-Анджелесе.
- Может, оставим в покое мою личную жизнь и просто направимся туда, где можно что-то отыскать, а? - вспылила Мэгги.
- Именно это мы и делаем в данный момент, Мэг. Не кипятись. Нам, несомненно, надо определить, где сейчас Айра. Если он исчез, я могу никогда уже не попасть в тело моего андроида или… погоди! - Бен внезапно стиснул ее руку своей железной пятерней.
- Эй, мне было противно, даже когда ты лапал меня, будучи слеплен из плоти и крови, - заявила она, вырвав руку и продолжая спускаться по плазотрапу. - А ласки робота еще более…
- Давай на этом и остановимся, Мэг. - Громоздкий робот одним шагом нагнал женщину и показал на ее малиновый автолет, поджидающий на стоянке в двухстах футах под ними. - Видишь ли, теперь, когда я стражбот, я приобрел множество отличных дополнительных способностей.
- Что на этот раз? - поинтересовалась Мэгги. - В их число входит возможность открывать дверцу в собственной спине?
- Ну, я, кажется, умею определять наличие опасных устройств. - Он кивнул в сторону машины. - Я получил сообщение, что в твой автолет заложена бомба.
- Ох, Бен, хватит изображать из себя героя. - Она шагнула вперед. - Этого только не хватало.
Но робот снова удержал женщину.
- Хотя за семь бесконечно долгих печальных лет нашего супружества ты никогда этого не делала, Мэгги, может, на этот раз ты попытаешься принять во внимание точку зрения, не совпадающую с твоей.
- Восемь долгих печальных лет, - поправила она. Свободной рукой робот вытащил из кармана своего пальто инструкцию по управлению стражботом.
- Страница двести тридцать два, - скомандовал он и сунул брошюру жене.
Игнорируя протянутый буклет, она пожала плечами:
- Ладно, ладно, верю тебе на слово. Но за каким дьяволом кому-то понадобилось…
- Ложись!
Бен упал на пандус, дернув женщину так, что она оказалась рядом с ним; железное тело робота распласталось по гладкой поверхности сходней.
- Я, кажется, просила меня не лапать! - Мэгги забарахталась, пытаясь вырваться и подняться.
Тяжелая металлическая рука прижала ее к трапу.
- Сейчас взорвется.
Раздался оглушительный хлопок, земля и пандус вздрогнули.
Малиновый автолет взмыл в ночную тьму, но не так, как положено приличной машине, не цельным объектом, а множеством покореженных, дымящихся частей, деталей и расколотых или опаленных кусков красного плазометалла.
- Ты был прав, - тихо признала женщина. - Но почему?
- Как раз это, - заявил робот, - одна из тех вещей, которые я изо всех сил пытаюсь вспомнить.
На тряской колымаге таксолета они добрались до апартаментов Бена в Третьем плавучем городке, расположившемся у берегов сектора Санта-Моники, за пару минут до полуночи.
- Ты прибыл, - сказала Мэгги, когда такси, вихляя, приземлилось в одном из доков плавучего городка, как всегда некстати.
- Приехали, ребята, - объявил голосовой ящик машины, и обе пассажирские дверцы распахнулись.
Выбравшись на причал, Мэгги продолжила:
- Сперва ты пугаешь порядочного, чуткого Курта Барнума и выставляешь его в ночь.
- Ну, Мэг, такое частенько случается, когда кувыркаешься с чужой женой, а муж неожиданно возвращается домой, - рассудительно заметил Бен. - И мне чертовски хочется, чтобы ты прекратила называть такого неотесанного типа, как Курт, чувствительным и чутким.
