- Хоки - преступники? - нахмурилась Тэнни, ей сложно было представить своих маленьких друзей в этом качестве.
- О нет. Это просто… просто безответственные хоки. Не понимают, что их затея может закончиться кровопролитием. Потом они об этом очень пожалеют. Но нам, милая, уже будет все равно. - Алекс мрачно уставился в пол. - Как только правительству станет известно о том, что я допустил на этой планете развитие военной модели, меня вышвырнут отсюда в два счета и внесут в черные списки повсюду - от этой планеты до Малой Магеллановой туманности. У меня только один выход: я должен остановить хоков, пока не поздно.
- О, дорогой. Неужели они не понимают? Я бы этим нашим бюрократам… - ляпнула Тэнни.
- Ничего. Все нормально. Для управления цивилизацией такого размера, как наша, необходимо суровое законодательство. Результат - вот что главное. Никого не волнует, как я его достигну, но достигнуть его я обязан.
Алекс встал и принялся рыться в сундуке.
- Что ты там ищешь? - поинтересовалась Тэнни.
- Зеленую бороду… ту, что я надевал на бал-маскарад «Граф Монте-Кристо» на прошлой неделе… думаю, она мне пригодится, - отвечал Алекс, расшвыривая в разные стороны одежду. Тэнни вздохнула. - Понимаешь, я уже обращался в Адмиралтейство в моем подлинном обличье, но они не соизволили послать флотилию в погоню за этими пиратами, сказали - обычных патрульных судов будет достаточно. Действовать через их головы, через парламент и короля - слишком долго… Ага, наконец-то! - Алекс вынырнул из сундука с почти метровой зеленой бородой отвратительного вида в руках.
- Я обращусь напрямую к адмиралу Нельсону, он сейчас в городе, - продолжал он. - Сделать это лучше инкогнито, чтобы не оскорбить Адмиралтейство. Эта борода достаточно омерзительна, чтобы не стать у хоков образцом для подражания. Оставшись с Нельсоном наедине, я откроюсь ему и разъясню ситуацию. Мне говорили, он благоразумен и не боится принимать ответственные решения.
Алекс приложил бороду к подбородку, и благодаря температуре его тела она тут же прилипла к нему, как натуральная, более того - синтетические волокна этой бороды невозможно было ни срезать, ни подпалить.
Тэнни поежилась от омерзения.
- Как ты это снимешь? - слабым голоском спросила она.
- Нашатырный спирт. Ладно, мне пора, - сказал Алекс, склонился, чтобы на прощание поцеловать супругу, и удивился, когда она отпрянула в сторону. - Жди меня здесь. Это может занять некоторое время.
Джонс бежал вниз по лестнице, и зеленая растительность хлестала его по груди.
- Разрази меня гром! - крикнул кто-то. - Что это такое?
- Водоросли, - последовало предположение. - Он слишком долго пробыл под водой.
Алекс добрался до доков и стал разглядывать теснящиеся там суда. В ожидании вторжения Наполеона хоки отгрохали довольно приличную флотилию. Корабли королевского флота «Фартук», «Нестерпимый» и «Неисправимый» стояли буквально впритирку. Позолоченные носовые украшения поблескивали в лучах заходящего солнца. Алекс понял, что эти женщины-хока с рыбьими хвостами должны изображать русалок, но их четыре груди были настолько «выдающимися», словно таран был обычным делом на море. «Викторию» Алекс не видел. Обдумывая, к кому же ему обратиться за помощью, он заметил шагающих вразвалку патрульных матросов во главе с крепышом хока.
- Эгей! - крикнул Алекс.
Патрульные, в чистенькой, опрятной форме военно-морского флота Британии, тут же направились к нему.
- Скажите, - обратился к ним Алекс, - как добраться до флагмана? Мне необходимо срочно увидеться с адмиралом лордом Нельсоном.
- Чтоб мне подавиться! - пропищал командир патруля. - Ты не можешь встретиться с адмиралом, приятель. Так не бывает. Простой моряк не может говорить с адмиралом, пока его самого не допросили.
- Без сомнения, - согласился Алекс, - но я не простой моряк.
- Вот именно что простой, приятель, - последовал ответ. - Принудительная вербовка здесь и сейчас, не будь я боцман Билли.
- Да нет же, нет, вы не поняли, - начал Алекс, и тут до него стал доходить смыслпроисходящего. - Вербовка?
- Ты взят вербовочной командой боцмана Билли с фрегата Его Величества «Несовместимый», - сказал хока. - Ты - везунчик, приятель. Попал на самый крутой корабль в этих водах, не считая «Баунти»
[4] , и через два часа мы выходим в поход. Ребята, закидывайте пленного в гичку.- Стойте! Подождите! - закричал Алекс, судорожно пытаясь содрать бороду. - Дайте я объясню. Вы не знаете, кто я. Вы не можете…
Но, как он сам не раз отмечал, хоки обладали поразительно мощной мускулатурой. Джонс грохнулся головой о дно гички и отрубился.
- Завербованный хочет говорить с тобой, капитан Ярдли, - доложил Билли Босан, вталкивая Алекса в каюту капитана.
Человек зажмурился от света из иллюминаторов и постарался удержаться на ногах, несмотря на качку. Всю ночь он был заперт в трюме в носовой части корабля. За это время корабль флота Его Величества «Несовместимый» ушел далеко от берегов Англии. Алекс преодолел головную боль и совладал с приступами морской болезни, но мысль о том, что с каждой минутой расстояние между ним и Тэнни становится все больше, а шансы выполнить важнейшую миссию - все меньше, выводила его из себя. Он взглянул на сидящего за столом хока в синем камзоле и треуголке и открыл было рот, но тот не дал ему заговорить.
- Этот? Говорить? - прорычал капитан Ярдли, и шерсть дыбом встала у него на загривке. - Уверен, он думает, что отправился в круиз для отдыха! Мы покажем ему кое-что другое, клянусь Богом, верно, боцман?
- Верно, капитан, - коротко поддакнул Билли.
- Постойте, капитан Ярдли! - воскликнул Алекс. - Позвольте мне переговорить с вами наедине…
- Что? Наедине? Наедине, черт меня подери! - взорвался хока. - На борту корабля Его Величества нет тайн. Верно, боцман?
- Да, сэр.
- Но если вы послушаете меня хоть минуту… - взмолился Алекс.
- Послушаю?! Тысяча чертей! Я никого не слушаю, верно, боцман?
- Да, сэр.
- В военно-судебном кодексе нет ни одной статьи, которая обязывала бы меня слушать! Клянусь Богом, мой долг - пороть, черт возьми, килевать
[5] , будь я проклят, и уничтожать мятежных псов! Чтоб мне сдохнуть, а, боцман?Капитан Ярдли презрительно фыркнул.
- Верно, верно, капитан.
Алекс постарался овладеть собой. Он припомнил, что, если хока вошел в образ, спорить с ним бесполезно. Единственный способ столковаться - это подыграть ему. Алекс постарался придать своему лицу смиренное выражение и кротко произнес:
- Простите, капитан. Должен признаться, я пришел с тем, чтобы сказать вам: я не тот, за кого вы меня принимаете.
- Ну, это другое дело, - раздраженно буркнул капитан. - Кодекс не запрещает мне выслушать признание того, кого я потом все равно выпорю.
Алекс сглотнул и торопливо продолжил:
- Капитан, правда состоит в том, что моя зеленая борода не настоящая. Вы, вероятно, принимаете меня за одного из тех пришельцев, каких вам приходилось встречать. Но без бороды вы меня сразу признаете. Держу пари, вы даже не догадываетесь, кто я.
- Принято, - бухнул капитан.
- Что? - не понял Алекс.
- Спорим, я угадаю, кто ты. Ты - Зеленая Борода.
- Нет-нет…
- Ты сам сказал.
- Нет, я сказал…
- МОЛЧАТЬ! - прогремел капитан. - Ты проспорил. Никаких возражений, черт меня подери. Мы не закончили. Я не шучу. Мистер Зеленая Борода, в соответствии с предписанием назначаю тебя первым помощником…
- Предписанием? - растерялся Алекс. - Каким предписанием?
- Завербованный всегда назначается первым помощником. - Капитан недовольно фыркнул. - Даже несмотря на его мягкое отношение к команде. Ты ведь мягко относишься к команде, так?
- Ну… наверное… - промямлил Алекс - Я хотел сказать… какой из меня помощник… Подождите, я ничего не могу понять. То есть…
- Никаких отговорок! - прервал его хока. - Вперед, за дело, мистер Зеленая Борода. Мы собираемся обогнуть мыс Горн, и я не потерплю симулянтов на судне.
Алекс изумленно выпучил глаза:
- Мыс Горн?
- Я все сказал, мистер Зеленая Борода.
- Но… - яростно запротестовал Алекс, в то время как боцман Билли начал выталкивать его из каюты капитана. - Как… как долго будет длиться это плавание?
Физиономия капитана вдруг приобрела грустное и одновременно смущенное выражение.
- Это зависит, - мрачно ответил он, - от того, какой путь мы выберем.
С этими словами капитан скрылся за дверью, ведущей во внутреннюю каюту. Через секунду оттуда донесся его приглушенный голос:
- Ставьте паруса, мистер Зеленая Борода, и доложите мне, когда ветер станет крепчать.
Алексу показалось, что слова капитана сопровождаются сдавленными рыданиями.
Понимая, что спорить дальше - гиблое дело, Алекс вернулся на палубу. «Несовместимый», подгоняемый сильным бризом, резво летел по сверкающей глади моря. Скрипели борта, стонала оснастка. Хоки прилежно выполняли свою работу, и Алекс с надеждой подумал, что, возможно, ему не придется ими командовать. Он мог пилотировать космический корабль в межзвездном пространстве, но лини и леера приводили его в замешательство.
Возможно, в нем самом и не было никакой надобности. Он был просто частью модели, которой так непреклонно следовали хоки. Так же и разговоры о жестокой экзекуции вполне могли быть лишь разговорами - матросы чувствовали, что должны вести себя именно так. Все это было слабым утешением для Алекса, ведь та же упертость хоков уносила его все дальше от цели. Без этой навеки проклятой бороды он мог бы свободно взять командование кораблем на себя и вернуться на берег, но он не мог избавиться от бороды, не добравшись до берега. Алекс почувствовал, что обречен.
