— Расскажите о маршруте, — подал голос новичок, прибывший в последний день.
— Пять дней мы пойдём по большой реке. Это на самом деле большая, неторопливая река. Подъём до истока занял бы около трёх месяцев. У нас трёх месяцев нет, поэтому мы свернём направо, в приток. Потом ещё раз свернём в приток. Среда там значительно чище, но холоднее. За три недели поднимемся до удивительно красивого озера, в которое впадает множество ручьёв, слишком мелких для нас, отдохнём там несколько дней — и быстренько вернёмся назад. Ещё вопросы есть? Алим, покажите голодающим, где вы видели морскую капусту. Так и не проснувшись толком, Алим направился к знакомым зарослям. Выбрал растение посимпатичней — и начал неторопливо поедать с верхушки, почти не открывая глаз.
— Фу, какая пресная гадость!
Приоткрыл левый глаз — Ригла, вчерашняя соседка по строю.
— Зато питательно, — буркнул он.
— Если вместо «вкусно» мы стали говорить «питательно» — значит, мы состарились! — жизнерадостно заявил сосед справа. — Готов спорить, на обратном пути вам капуста деликатесом покажется!
Алим широко раскрыл оба глаза и поперхнулся.
— Когда я ходил по северным рекам, — продолжал незнакомец, уплетая капустный лист, — нам инструктор говорил: «Не бывает невкусной еды. Просто некоторые приступают к завтраку на двое суток раньше времени!»
Ригла фыркнула и отошла.
— Пигалица, — подмигнул Алиму сосед. — Чую, мы с ней ещё помучаемся.
Двигались, как и вчера, парами. Только строй сомкнулся плотнее, так как видимость сократилась до пяти метров. Неясная тревога наполняла всё вокруг. Запахи, многочисленные, как в саду ароматов, но не благородные, а самые различные, принесённые течением издалека, пропитывали всё.
— Прислушайтесь к себе! — крикнула Икша. — Ничего не чувствуете?
Гул взволнованных голосов был ей ответом.
— Среда пресная!
— Так вот в чём дело! — воскликнул Алим. — Я-то думал... — И покосился на соседку в ожидании колкости. Но Ригле было не до него.
— Ты слышала? Мы в пресной среде, — окликнул её Алим.
— Да-да, я слышала.
— Вот почему у меня мозги не на месте. У тебя, похоже, тоже.
— Со мной всё в порядке.
Прозвучало это жалобно. Алим вспомнил, что она отказалась от завтрака. Если ты привык есть регулярно, то первый день голодовки... Плюс физическая нагрузка, плюс пресная среда... Тут и более выносливые запаникуют, а Ригла из вида рулевых. Своим хвостом двигать не привыкла.
К вечеру Ригла совсем скисла. Во взгляде застыл испуг и какая-то обречённость. Их обогнали несколько пар, и теперь они плелись последними, рискуя отстать от группы. При видимости в пять метров это несложно.
— Я больше не могу, — простонала Ригла и остановилась. Алим тоже замер, растерянно наблюдая, как хвост впереди идущего исчезает в дымке.
— Ох ты, краб меня подери! Привыкла на других ездить. Садись на меня! — Алим зашёл снизу и подставил верхнее нервное пятно.
— Нет-нет, что вы, я сама. Только чуть-чуть отдохну.
— Быстро! — рявкнул Алим. — Отстанем ведь!
Ригла присосалась, и он бросился вперёд, ловя исчезающие вихри и потоки от хвостов впереди идущих.
— Где же они? Ау-у-у!
— Ау! Ау! Ау! — отозвалось несколько голосов впереди и чуть левее.
Работая хвостом изо всех сил, Алим догнал группу.
— «Я сейчас, я только чуть-чуть отдохну», — без конца повторяла Ригла. Но Алим чувствовал, что выложилась девочка до конца.
Очень скоро усталость сменилась какой-то чёрной, ноющей болью в мышцах. Поле зрения сузилось до хвоста впереди идущего. Ригла что-то бормотала, но слова скользили мимо сознания.
— Осторожнее, ганоид! — Алим ткнулся лицом в хвост, с которого не спускал глаз.
— Что случилось? Почему стоим?
— Кажется, привал.
— Ну и ладушки, — Алим расслабил все мышцы, закрыл глаза и опустился на дно. Какие-то голоса бубнили над ним, кажется, кто-то присосался к верхней присоске, его куда-то влекли...
Проснулся незадолго до восхода солнца. Поднялся к самой поверхности, промыл жабры и осмотрелся. Течения здесь не ощущалось. Дно покрывал мягкий слой ила. Над илом возвышались спины его спутников. Спать не в хоме, не в гостиничном руме, а прямо так — это было ново и романтично. Вот только мышцы ноют страшно. В романтических историях нет ни слова о ноющих мышцах.
Боковая линия предупредила, что кто-то приблизился сзади.
— Доброе утро, Алим. Думала, вы будете дрыхнуть до самой побудки.
— Икша, вы когда-нибудь спите?
— Бывает иногда. Алим, вы действительно влекли Риглу на себе пол дневного перехода?
Очень хотелось прихвастнуть, но чувство справедливости победило.
— Нет, только последние два-три часа.
— Вы могучий парень, Алим, но вчера геройствовали напрасно. Первые три перехода не случайно выбраны тяжёлыми. На них должны отсеяться слабые.
— Но Ригла отстала бы. Осталась одна в диком, пустынном месте.
— Ну и что?
— Как это — что? — изумился Алим.
— Послушай, экстремальщик, это устье реки, это не Темнота. Здесь нет опасных хищников. Здесь нет опасных порогов. Здесь нет ядовитых кораллов. До обитаемых мест всего один переход. Здесь нет ничего опасного. Даже если она плавником не шевельнёт, через два дня её вынесет течением в обжитой район. Уяснил?
— Кажется... А остальные что подумают?
— Остальные подумают то, что я им скажу. А я им скажу, что Ригла уступила место молоди. Группа понесла потери. Все будут напуганы и станут вдвойне осторожнее, что мне и нужно! Алим, ну что ты скуксился, как маленький, — Икша дружески толкнула его в плечо. — Вы же не простые туристы, а экстремальщики. Что за экстремальный туризм, если никакого риска? Ни вспомнить, ни перед друзьями похвастаться!
— Икша, скажите...
— Давай на ты, — перебила она его.
— ...Скажи, все несчастные случаи, о которых ты рассказывала — ну, они вроде этого?
— Нет, мальчик... Иногда на порогах гибнут по-настоящему, — погрустнела инструктор. — На этом маршруте я потеряла пятерых...
— Из ста групп?
— Ста с небольшим.
— Ты дважды произнесла это слово — пороги. Что это?
— Скоро увидишь. Мелкое, опасное место с очень сильным течением среди камней. Вроде полосы прибоя.
— А аллергия на пресную среду — она существует?
— От вас, широкомыслящих, ничего не скроешь, — улыбнулась охотница. — Кто-то слаб, кто-то испугался. Но им стыдно повернуть назад. Нужно сохранить лицо. Тут подхожу я и говорю: «У вас аллергия. Дальше вам идти нельзя, иначе будет обострение. Вплоть до потери сознания. Возвращайтесь, я не могу вести вас. Это опасно для вашего здоровья». И они возвращаются со спокойной душой. Это уже не трусость, это подчинение приказу инструктора.
— Хорошо у вас всё продумано, — улыбнулся Алим и огляделся. Окружающий мир вновь стал уютным и безопасным. Несмотря на тысячи незнакомых запахов и пресную среду.
Весь день Алим учился у Икши проводить в жизнь высокую политику. На построении обнаружилось, что пропала Реска, девушка из вида рулевых. Икша разбила туристов на пары и послала на поиски. Через пять минут Реску нашли. Напуганная непонятно чем до потери рассудка, та забилась под берег, в корни наземных растений.
— Ничего страшного, — заявила Икша. — Аллергия на пресную среду. Непривычная среда угнетающе действует на нервную систему. В солёной среде всё пройдёт без следа. Мы отправим Реску назад, на базу. Нужен доброволец для сопровождения.
