Его затрясло, но не от холода, хотя он и сидел в снегу почти раздетый, а от жгучей ненависти к брату и острого чувства ужаса перед лютой смертью в пасти осатаневшего, разбуженного среди зимы медведя.
"Лучше бы пристрелили, - с тоской подумал он. - Или оставили в снегу замерзать".
Он покосился на висящие за спинами шаманов ружья.
"Если вскочить и броситься бежать... Нет. Они на лыжах, а я нет. По снегу от них не уйду. И стрелять они не станут. Медведю нужна живая жертва, так решили шаманы. Значит, в любом случае он получит ее... Меня!"
Он сидел в снегу и бессильно смотрел, как шаманы осторожно расширяют берложное чело - отдушину в зимней берлоге медведя. Дыра постепенно росла - словно черная уродливая клякса расползалась по чистому снежному листу. Скоро дыра достигнет подходящего размера, чтобы смог пролезть человек, и тогда...
Тогда его заставят спрыгнуть туда - прямо в объятия рассвирепевшего медведя!
Он стиснул кулаки и завыл - жутко, по-звериному, выражая этим леденящим кровь звуком свою тоску и жгучий страх перед неизбежным...
Олег с некоторым удивлением смотрел, как ловко и быстро Игорь укладывает рюкзак.
- А у тебя и впрямь есть навыки. Вот уж не думал!
- Я же говорил, что в тайге не новичок, обузой не буду, - напомнил Игорь. Он постарался сказать это небрежно, равнодушно, хотя комплимент егеря ему польстил.
- Говорил, - согласился Олег, - но я думал, что ты просто так ляпнул. Выпендривался, врал, цену себе набивал.
- Не в моих это привычках - врать и выпендриваться. Особенно врать! - повысил голос Игорь и посверлил Олега укоризненным взглядом.
- Ты намекаешь, что врать - это в моих привычках? - обозлился тот.
- Но согласись, с самого начала нашего знакомства ты только это и делал! - попенял ему Шатун.
- Ага, а ты говорил мне одну только правду! Особенно про истинную причину твоего приезда! - огрызнулся Олег и передразнил: - Хочу разобраться с фотографией... Провести журналистское расследование...
- Я вижу, вы уже совсем подружились, - ехидно сказал Антон, входя в комнату. - Вы так орете друг на друга, что во дворе слышно.
Он был собран по-походному: рюкзак и ружье за спиной, топорик за поясом и сумка-патронташ через плечо.
- Ты тоже идешь с нами? - удивился Игорь.
- А как же. В таком деле без меня никак. - Антон обменялся с Олегом многозначительным взглядом. Игорь напрягся. К нему разом вернулись все его подозрения.
- А еще кто-нибудь с нами пойдет? - спросил он.
- Еще один... человек, - уклончиво ответил Антон. - Ну, что? Готовы?
- А мы пойдем прямо сейчас? - удивился Игорь и посмотрел на часы: около пяти вечера. - Не лучше ли с утра пораньше, чтоб до ночи больше пройти?
- Не лучше, - с запинкой произнес Олег. - Видишь ли, твое... э... лечение требует соблюдения некоторых правил, то есть действий, которые... э... надо проводить в определенное время в определенном месте... и... - Он замялся, будто подыскивая слова.
- Опять темнишь? - нахмурился Игорь.
- Не темню, а думаю, как лучше сформулировать, чтоб до тебя все правильно дошло! - отрезал Олег. - И вообще, давай так. Или ты доверяешь мне и делаешь то, что я тебе говорю, безо всяких дурацких вопросов, и тогда у тебя появляется шанс остаться в живых. Или не доверяешь, и тогда можешь сидеть здесь и ждать повторения приступа, который наверняка прикончит тебя. Вот так, понял? Или ты мне доверяешь, подчиняешься и живешь. Или не доверяешь, не слушаешься и сдохнешь!
- Такой вот ультиматум, - усмехнулся Антон и сочувственно посмотрел на Игоря. - Тебе бы лучше слушаться Олега и делать то, что он говорит. Он у нас мужик крутой. Одно слово, вожак.
- Вожак? - переспросил Шатун.
- Ох, Игорь, Игорь, - вздохнул Олег. - Кабы не твои журналистские замашки, был бы ты нормальным парнем. А так... Все "зачем", да "почему"! Ты можешь обойтись без вопросов, а?
- Могу... Если вы перестанете мне врать, темнить и многозначительно переглядываться! - огрызнулся Шатун и отвернулся.
Поколебавшись, он достал из кармана рюкзака тяжелый боевой нож в потертых кожаных ножнах и прицепил к поясу. Нож подарил ему Леха Павлов - спецназовец, с которым они вдвоем почти трое суток уходили по горам от преследовавших их боевиков полевого командира Имара Медиева. Игорь знал, что нож не оружие против ружей, но все же почувствовал себя спокойнее.
Олег и Антон посмотрели на нож и снова обменялись странными тревожными взглядами.
- Послушай, Игорь, - медленно начал Олег. - Ведь я не шутил, я говорил вполне серьезно. Это действительно ультиматум. И тебе придется решать прямо сейчас, потому что от этого будет зависеть, поведем мы тебя в Ключи или нет. Итак?
Игорь по очереди оглядел их напряженные лица. Антон, не выдержав его взгляда, отвел глаза в сторону. Шатун едва заметно усмехнулся и в упор взглянул на Олега. Егерь глаз не отвел.
- Я тебе доверяю, - все с той же усмешкой сказал Игорь.
- Отлично. Тогда... - Олег демонстративно достал из кармана давешние бусы из клыков и кусочков шерсти и надел себе на шею. Игорь смотрел на него и молчал. Олег хмыкнул, заправил бусы под одежду и повернулся к Антону. - Принес? Доставай!
- Может, не стоит?
- Давай, давай. Пусть увидит.
Антон нерешительно глянул на Игоря и достал из рюкзака фигурку медведя, вырезанную из светлой, почти белой древесины. Фигурка была точь-в-точь как та, что лежала в шкафу у Олега, только свежевыструганная, без странных потеков. Игорь даже ощутил запах древесной стружки.
- Специально для тебя вырезали, - подтвердил его догадку Олег. - Пока мы тебя ночью настоем отпаивали, Прохор вырезал, старался побыстрее закончить.
- Понятно, - с нарочитым равнодушием откликнулся Шатун.
Олег издевательски вскинул бровь.
- М-да? И что же тебе понятно?
- Вы собираетесь провести обряд, во время которого вымажете эту фигурку моей кровью. Обряд надо проводить в некоем определенном месте, в определенное время, скорее всего ночью или поздним вечером. А место... Оно где-то недалеко от деревни, поэтому мы и выходим так поздно.
- Это кто тебе рассказал? - ошарашено спросил Антон.
- Дедукция. Журналистские замашки, - ответил Игорь.
- Ну, ну... - Олег хмыкнул, закинул за плечо рюкзак и ружье и пошел к дверям.
К безмерному удивлению Игоря четвертым в их компании оказался ни кто иной, как... Кирилл! Мальчик, одетый по-походному, стоял во дворе, пристроив возле ног небольшой рюкзак.
- А Кирилл-то зачем? - тихонько спросил Игорь, придержав в дверях Антона.
- Ну... - замялся тот. - Пусть прогуляется, развеется после смерти деда...
Антон мямлил что-то еще, но было совершенно ясно, что он врет, а враньем Игорь уже был сыт по горло. Он решил сменить тему.
- А ты не боишься оставлять деревню без присмотра? Убийцу деда Захара ведь так и не нашли? Вдруг он еще кого убьет! Может, тебе лучше остаться? Продолжить расследование, ты же участковый. Кстати, а следственная бригада из города приезжала?
Антон бормотнул что-то нечленораздельное и попытался протиснуться мимо Игоря во двор, но тот преградил ему дорогу.
- Вы сообщили в райцентр об убийстве? Да или нет?
- Ну, вы чего там жметесь? - окликнул их со двора Олег.
- Антон, вы сообщили в город об убийстве? - Игорь железной хваткой стиснул предплечье участкового.
- Нет, не сообщили! С этим убийством мы сами разберемся! - Антон выдрался из захвата и раздраженно взглянул на Игоря. - А насчет убийцы... Не тронет он в деревне больше никого. Он с нами пойдет...
У Игоря, что называется, челюсть отвисла.
- Что значит "с нами"?! - Он перевел обалдевший взгляд с Антона на Кирилла. - Ты... Ты кого имеешь в виду?!
Антон не ответил. Он быстро спустился с крыльца, ласково потрепал мальчика по вихрастой шевелюре и спросил:
- Бусы не забыл? А медведя?
- Все взял. - Кирилл вытащил из-под ворота ветровки кусочек бус и достал из рюкзачка деревянную медвежью фигурку. Фигурка была чистая - без потеков крови, но дерево слегка потемнело, словно фигурку вырезали несколько лет назад.
- Молодец! - похвалил мальчика Антон, а Олег обернулся к Игорю и недоуменно спросил: - Ты чего застыл? Идти пора.
На этот раз Охряпинская не выглядела малолюдной. Наоборот, все жители вышли на улицу и столпились вдоль заборов, молчаливыми взглядами провожая четверых людей. Игорю от этих взглядов становилось жутковато - он ощущал себя ягненком, который покорно позволяет мясникам отвести себя на бойню. Только интересно, в роли ягненка выступит он один или за компанию с Кириллом? Впрочем, мальчик явно не разделял этих опасений. Его глазенки лихорадочно блестели, а губы то и дело растягивались в восторженной улыбке, но он спохватывался и сосредоточенно надувал щеки, изо всех сил стремясь выглядеть серьезно - по-взрослому.
Миновав деревню, сразу выстроились в походном порядке: Олег впереди, за ним шел Кирилл, Игорь оказался третьим, а замыкал цепочку Антон, и Шатуну вдруг показалось, что их с Кирюхой ведут под конвоем.
Они двигались быстрым шагом по нахоженной широкой тропе, которая вела через скошенный луг, постепенно приближаясь к заросшим лесом невысоким горам.
Вечерело. Жара спала. Пахло цветами и травами, вилась мошкара, басовито гудел шмель, орали то ли птицы, то ли лягушки. Игорь не очень-то разбирался во флоре и фауне, и для него все звуки сливались в один - звук погожего летнего вечера в таежном предгорье. К тому же беспокойные мысли не давали ему сосредоточиться на окружающих красотах, хотя посмотреть было на что. Чего стоило одно только небо, которое стремительно расцвечивалось яркими красками заката.
