Но Игорь не смотрел на небо. Он не сводил задумчивого взгляда с черной вихрастой макушки мальчика и думал о словах Антона, что убийца деда Захара идет с ними. Игорь всерьез не верил, что убийца - Кирилл. Наверняка Антон имел в виду кого-то другого, или его слова имели переносное значение...
Подул ветерок. Его свежее дуновение оказалось очень кстати - из-за быстрой ходьбы по спине Игоря текли жаркие ручейки пота. Но вскоре жар сменился ознобом - похоже лихорадка возвращалась. Шатун поежился.
Вскоре начался небольшой подъем, и идти стало значительно тяжелее, но возглавляющий цепочку Олег и не подумал сбавить шага.
- Антон, вы всегда так быстро ходите или мы куда-то опаздываем? - спросил Игорь, оглядываясь через плечо.
- Опаздываем. Вот-вот совсем стемнеет, а нам еще идти и идти.
- Не идти, бежать, - поправил его Олег. Он приостановился, смерил оценивающим взглядом Игоря и Кирюху. - Вы как насчет того, чтобы пробежаться?
- Запросто, - улыбнулся мальчик. От быстрой ходьбы он даже не запыхался, дышал ровно, размеренно. Игорь ощутил невольную зависть и подумал, что как бы ему, тридцатилетнему мужику в приличной физической форме и самом рассвете сил, не осрамиться перед десятилетним ребенком!
Ночь упала настолько быстро, словно там, наверху, кто-то в одночасье вырубил свет - повернул выключатель, и яркое алое небо в один миг сменилось бархатной тьмой с крохотными слезинками звезд. Вопреки расхожему мнению, звезды отнюдь не освещали землю, впрочем, как и тоненький ущербный месяц. И месяц, и звезды занимались своими, небесными делами и вовсе не собирались работать фонарями для четверки пробирающихся среди камней и редких деревьев людей. Найти дорогу в такой тьме можно было разве что чудом. Видимо Олег, подобно летучим мышам, обладал внутренним эхолокатором или ходил здесь так много раз, что мог пройти и с закрытыми глазами. Игорь хмыкнул. Последний километр пути ему казалось, что лично он точно идет с закрытыми глазами, настолько темно было вокруг.
Как только стемнело, Олег перешел с бега на шаг, но фонарь Игорю включить не разрешил.
- Пусть глаза привыкнут к темноте, - объяснил он.
- А как же идти? На ощупь, что ли? - возмутился Шатун, едва переводя дыхание после долгого быстрого бега.
- На ощупь, - серьезно подтвердил Олег и ухватил Игоря за влажную ладонь. - Всем взяться за руки!
Дальше пошли очень медленно. Игорь спотыкался через шаг, Кирилл через два. Несколько раз споткнулся Антон, и только Олег продолжал идти мягко, уверенно, так, словно он не человек, а дух. Или зверь. Хищный зверь, хозяин здешних гор и лесов.
Игорь безуспешно пялился в темноту, вслушивался в звуки, пытаясь слухом компенсировать полное отсутствие видимости, но слышал только напряженное сопение - свое и идущего рядом Кирилла, да треск ломающихся под ногами веток. Шедший чуть впереди Олег двигался совершенно бесшумно, и если бы Игорь не держал в своей руке его ладонь, он решил бы, что егеря рядом нет.
Шатун остыл после бега и его снова затрясло то ли от лихорадки, то ли от усталости, то ли от дикого напряжения, вызванного блужданием в кромешной тьме, от которого он чувствовал себя испуганным, беспомощным и полностью зависимым от посторонних людей - Олега и Антона, чьи истинные намерения оставались для него абсолютно неясными. Судя по вспотевшей ладошке Кирилла, мальчику тоже было не по себе. Ладонь же Олега оставалась сухой, прохладной и уверенной, и это еще сильнее пугало Игоря. Он понимал, что полностью теряет контроль над ситуацией. Его воля словно растворялась в окружающей темноте, и он уже был готов и в самом деле признать силу и безраздельную власть Олега. Так волки признают абсолютное лидерство вожака и покорно подставляют ему свою шею, тем самым давая право полностью распоряжаться их жизнями.
Внезапно, словно отвечая на мысли Игоря, невдалеке отчетливо зашуршали кусты, и негромко завыл волк. Ему ответил другой, третий. Кирилл сбился с шага и перестал дышать. Сердце Игоря подпрыгнуло и замерло, сжавшись в комочек между ребрами. Он испуганно стиснул ладонь Олега. Тот довольно улыбнулся в темноту и немного ускорил шаг. Волки замолчали. Еще пару раз прошуршали кусты, тревожно крикнула птица.
Как и говорил Олег, глаза Игоря вскоре привыкли к темноте, но от этого стало только хуже - темные силуэты скал и кустов казались затаившимися хищниками, а ветки и камни под ногами все также оставались невидимыми, заставляя запинаться буквально на каждом шагу.
В очередной раз споткнулся и чуть не упал Кирилл. Игорь машинально выпустил ладонь Олега, подхватывая обеими руками тощее тельце мальчика. Кирилл коротко всхлипнул и уткнулся лицом ему в плечо. Игорь погладил встрепанные волосы мальчика, ощущая жалость и острое желание защитить доверчиво прижавшегося к нему ребенка. Защитить от страха и усталости. Защитить от затаившихся в ночи хищников. Защитить от Олега и Антона с их непонятными, но явно зловещими намерениями.
