- Я Лесник, - убедительно представился человек. - Я полагаю, вам нужна помощь?
Знаем мы вашу помощь, недоверчиво подумал Егор, мне уже помогли, спасибо. Я бы с оружием так тоже кому-нибудь помог. А вслух:
- Меня зовут Егор, - и тут же остановился. Меньше рассказывать о себе, больше слушать - так безопаснее.
- Странное имя... очень странное. Бежите? - спросил Лесник участливо.
- Я? Н-нет, пока стою.
Лесник улыбнулся.
- В смысле, из города бежите?
- А в какой стороне город?
Тот показал рукой.
- Пятнадцать километров по тайге, а как выйдешь, тут он с горы и виден.
- Нет, вряд ли, - покачал головой Егор и ткнул пальцем в небо. - Я и сам-то толком не знаю. Может вот оттуда.
Лесник однозначно принял это предположение за отшучивание, повторно оглядел Егора и понимающе покачал головой:
- Ну, это неважно. Пойдемте со мной. Не будете же вы все время здесь стоять как истукан.
Это было тем более разумно, что Егор уже увяз по щиколотку, а рядом с ногой незаметно надулся большой пузырь и с треском лопнул, забрызгав штаны болотной тиной. Лесник протянул белый тюбик.
- Натритесь-ка хорошенько "Дэтериоратом", потому что сейчас сезон клещей, да и комары поутихнут.
Егору здешний обитатель все больше нравился, чувствовалось, что он знает свое дело. Егор отвинтил крышечку тюбика и мгновенно вокруг завоняло.
- Где мазать?
- Здесь и здесь, - показал Лесник. - Поверх одежды, чтобы был запах, и особенно волоса - клещи прекрасно все чуют. Хорошо. И шею.
Егор возвратил ему мазь, тот засунул ее глубоко в карман и, поправил винтовку на плече.
- Значит так. Тебя звать хм... Егором, а меня значит...
- Лесником, - подсказал Егор. Опять начинали заново.
Незнакомец расплылся в улыбке и его широкая покладистая борода мелко затряслась. Борода была яркой особенностью его лица: черная, кучерявая, квадратная, переползая по щекам, она незаметно превращалась в жесткие копны волос, обвязанные алой лентой. Линзы очков сверкнули на солнце, скрыв усмешку глаз.
- Нет, лесник это моя профессия. Звать меня Землис.
Егор невнятно пробормотал что-то вроде того, что не понял его, и, смутившись почему-то, замолчал. Внезапно подумал: "Странное имя".
- Это хорошо, что мы познакомились, - сказал лесник Землис. - Если не возражаешь, мы сейчас быстро сходим в одно местечко, а потом прямиком в поселок.
Забарахтались тяжелые мысли - человек этот совсем ему незнаком и неизвестно, куда это он собирается вести меня. Бди же, черт подери!
Они стали обходить болотце по направлению к рыжествольному осиннику на другой стороне поляны. Под ногами хлюпало и веером отпрыгивали серые лягушата. Ну вот, думал Егор, кто их знает, этих лесников. Может быть они таких как ты каждый день в роще расстреливают. И прокалывают осиновыми кольями для пущей верности...
- Егор, вы хромаете, - только сейчас заметил Землис, - и почему у вас такой недовольный вид? Город же давно позади.
- А почеиу вы с оружием? - вместо ответа спросил Егор, но Землис почему-то не понял или не захотел понять явного подтекста.
- Мумерагу или эшу кремом не отпугнешь... Да и сюда иногда забредают министерские армейцы, от которых просто долг отстреливаться... Да что я говорю, вы сами все знаете. Нет, нет, подальше от их дикой цивилизации.
"Подальше. От их дикой цивилизации", - повторил про себя Егор. И спросил:
- А сами армейцы - они из Города?
- Ну да, из Светлоярска. Они там все с ума посходили, проворовались, в бирюльки проигрались. Помню, как ни посмотришь в телевизор, у всякого политика глаза вора. Вот и ненавидят нас, вот и устраивают групповые налеты будто настоящие бандиты, прошаривая вокруг просек. Нет, точно говорю, - басил Землис, - они до смерти напуганы, что воистину свободные люди уходят к Дубравной Слободке и начинают здесь новую жизнь...
- Понятно, - буркнул Егор, ничего не соображая, потому что в голову опять лезло то, второе сознание.
- Они утопли в городах, - продолжал размышлять вслух Лесник. - Они забыли как выглядят деревня, овраг, поле. Город развратил людей. Если вы помните мыслителя Бонаци Держателя, которого по легенде растоптала хохочущая толпа? "Остерегайся благодати не потому, что она несовершенна, а потому что ты не готов к ней. Голодный путник сбил посохом плод с дерева, но встав слишком близко, не успел отойти и плод проломил ему череп"... Так вы значит не из Светлоярска, Егор? - Землис шел чуть впереди нешироким упругим шагом. - Можно предположить, что из Багадага, но это чересчур далеко и все по тайге...
...блаженное идиллическое дуновение ветра нежно дотрагивалось до тоги Магистра. "Ты будешь один-одинешенек, - тихо и грустно сказал Он. Одиночество будет твоим бичом и недугом от самого Начала и до самого Конца. Ищи друзей, говорю я тебе, но ты не найдешь их. Будут приятели, знакомые, просто добрые люди, а иногда - злые, но настоящих, искренних от всего сердца друзей не будет". Магистр улыбнулся и бесшумно сел на траву, чтобы барашки волн доставали до его ног и взглядом...
- Не двигайся!! - резко приказал Лесник и как вкопанный замер, а Егор по инерции налетел на него. Там впереди что-то произошло.
Егор испугался и тоже замер. Настала скованная тишина, показалось даже будто перестали петь птицы. Но как он ни вглядывался, высовывая голову из-за широкого плеча лесника, так ничего и не увидел, хотя всем организмом уже чувствовал опасность. Даже не опасность - силу. Слепую необъяснимую силищу. Покалывало в кончиках пальцев и по телу разливался сухой жар.
"...Молчат...Молчат, значит затаились... По сути своей безвредны, а мешают по незнанию своему... Незнание следует наказывать!.."
Опять Живчик что ли, подумал Егор. Ничего не понимаю.
- Разреши нам пройти, - громко и отчетливо произнес Землис. (Нет, определенно не Живчик.) - Мы не хотим плохого... Мы хотим добра, - Землис говорил осторожно, как будто катая пробные шары и прислушиваясь к производимым ими действиям. - Мы любим всю Тайгу... всю, какая она есть, и какой бы ни была... Тебя признаем за хозяина...Большое спасибо, - лесник приложил руку к груди. И тут Егор, наконец, заметил как нечто призрачное, бестелесное метнулось в сторону, искривляя собой окружающий мир, словно дурно вылитое оконное стекло, и пропало. Какой непривычный этот мир!
- Уфф! - облегченно вздохнул Землис, - повезло нам с тобой. - тут он нагнулся вдруг и поднял с земли три серебристых пуговицы, потряс в руке и протянул: - От твоего пиджака? ОН принес.
Егор ссыпал их в карман. Его пальцы дрожали.
- Что это было? - спросил он.
- Это был Хозяин Леса, - ответил Землис и пояснил: - Ну как бы это выразить... Леший что ли? Нет. Таежный дух. Самолюбив до смерти, меркантилен, но - справедлив. Встреча с ним величайшая редкость.
- Так понятно, как его распознаешь, невидимого.
- Я встречаю его во второй раз в жизни и снова появляется предчувствие, словно кто-то находится рядом... Постой! О, да вы совсем задубели, возьмите хоть это, - он снял с себя шкуру и стал прилаживать к Егору, продергивая и застегивая ремни.
- Я действительно ощущаю себя мерзко, - подтвердил Егор. В туфлях хлюпали носки, полные зеленоватой воды.
- Ладно, уж потерпите, сухую одежду я вам дома дам, когда придем. Эх, хорошо бы вам сейчас стимулятор принять, но вот с чем проблема - с тем проблема, особенно в последнее время. Здесь вы правы, мы несколько зависимы от их цивилизации.
Они в легком возбуждении возобновили путь через осинник. Солнце светило тускло, и душно было как в бане, зато хоть вода ушла и под ногами больше не было жидкого месива. Выбравшись на сушь, они некоторое время петляли меж оголенных стволов, при этом Землис все время вертел головой в поисках каких-то меток.
