Пол и Билл, несмотря на высокое качество их работы, получали студенческую зарплату. «Нам платили 165 долларов в неделю, — рассказывает Пол. — Это была наша первая работа по найму. Мы снимали совсем не дорогую квартиру в Ванкувере, поэтому нам казалось, что это огромные деньги.» TRW спасла свой контракт, а Билл и Пол внесли огромный вклад в конечный успех реализации проекта.
Между тем в свободное время Гейтс и Аллен искали покупателей статистики дорожного движения, продукта компании Traf-O-Data. Этой весной они, однако, столкнулись с неожиданным конкурентом. Федеральное правительство предложило аналогичную услугу, но бесплатно. Traf-O-Data закрылась.
В июне Билл закончил школу и собирался поступать в колледж. Летом 1973 г. компания Honeywell предложила ему работу в одной из своих дочерних фирм в штате Вашингтон. Поскольку Honeywell нужен был программист на полный рабочий день, Билл порекомендовал Пола Аллена, который и поступил на это место.
Когда Билл обдумывал свою будущую жизнь, временами казалось, соблазнительным немедленно организовать какую-то компанию. А порой уверенности в выборе пути не было. Больше всего его интересовали абстрактные математические и экономические науки, но ему также хотелось стать адвокатом. Наконец, он выбрал Гарвард. Через несколько месяцев Пол Аллен добился перевода в Бостон.
Поступая осенью 1973 г. в Гарвардский университет, Билл уже решил заняться изучением права. Родителей, конечно, поразило его решение, но они были обрадованы тем, что юриспруденции удалось справиться с детским «хобби». Но его помыслы были далеки от юридической карьеры. Он проводил долгие часы за игрой в покер или сидел в своей комнате, «находясь в философической депрессии, пытаясь придумать, как распорядиться своей жизнью». Иногда он углублялся в такие романы, как «Catcher in the Rye» («Над пропастью во ржи») и «А Separate Peace» («Сепаратный мир»), которые привлекали его, потому что в них рассказывалось о переходе людей к взрослой жизни даже против их воли.
В Гарвардском университете Билл подружился со Стивом Баллмером, человеком, с интеллектуальной мощью которого мог состязаться только его же проницательный ум. Стив, ослепив Билла своим блеском в университетском кафетерии и заставив произнести речь в честь компьютеров, познакомил его со своими приятелями.
Пол Аллен часто навещал Билла по вечерам и в выходные дни, когда они погружались в жаркие споры о перспективах открытия компьютерной компании. В 1974 г. компания Intel выпустила новый микропроцессор — 8080. В отличие от 4004 и 8008, этот чип открывал возможности написания программ, которые могли бы найти тысячи пользователей. На этот раз компания Intel хотела найти широкий рынок сбыта для 8080.
Пол был дальновидным человеком. Как им встретить вызов, брошенный появлением микропроцессора, изобретения, которое довело процессор огромной системы до размеров спичечной коробки? Надвигалась революция и ее нельзя было пропустить. «Надо написать Бейсик для 8080», — убеждал он Билла. Гейтс долго и усердно обдумывал это предложение, но так и не придумал, кому он может понадобиться. Что им было нужно? Компьютер на базе 8080…
А за тысячи миль отсюда, в Альбукерке, некий Эд Робертс и его компания MITS уже подняли перчатку.
Гейтс для программного обеспечения все равно, что Эдисон для лампы накаливания, — немного рационализатор, немного предприниматель, немного торговец и всегда гений.
