В июне 1971 г. в школе Лейксайд решили, что Гейтс — прекрасный математик, влюбленный в компьютеры, — идеальная кандидатура для написания программы, формирующей расписание занятий. Делать эту работу вручную было очень сложно и при этом никогда не обходилось без переполненных классов.
Гейтс, однако, отклонил это предложение. Он еще не решил, какую роль будет играть программирование в его жизни. Но причудливая последовательность несчастий все-таки взвалила на него эту задачу.
Работу по составлению расписания занятий поручили одному инженеру, который недавно поступил на работу в Лейксайд преподавать математику, но его жизнь оборвала авиакатастрофа. Администрация школы вновь обратилась к Биллу Гейтсу и Кенту Эвансу с просьбой составить программу. Однако вскоре Кент погиб во время восхождения на горную вершину.
К счастью, Билл не был суеверен. Пережив удар, нанесенный смертью друга, он позвал на помощь Пола Аллена. Пол в июне уже закончил школу. Он помог Биллу разработать расписание занятий, составив для этого программу на Фортране. Пол вспоминает денные и нощные бдения с Биллом в пустынной школе в схватке с этой программистской проблемой: «Это была по-настоящему интересная задача, потому что все хотели посещать разные занятия, а нам приходилось добиваться, чтобы численность присутствующих в классах была одинаковой. Все эти ограничения были соблюдены.»
Взамен за программирование Гейтс и Аллен получили машинное время и заработали 2400 долларов карманных денег. На трату машинного времени, значительное количество которого они накопили, ушло несколько месяцев в 1971-72 учебном году.
Позднее, совершенствуя решение этой задачи, Билл сочетал бизнес с удовольствием и написал такую программу для составления расписания, что бы на определенном выбранном курсе он всегда был бы единственным мальчиком в окружении симпатичных девочек.
Осенью 1971 г. Пол Аллен стал студентом Университета штата Вашингтон по специальности «вычислительная техника». Однако Аллена, полагавшего, что его и Гейтса способности могут найти практическое применение, привлекала реальная работа. Он рассказал Биллу об одной интересной идее и попросил друга помочь ему ее реализовать.
В Сиэтле поперек некоторых автострад и пересечений городских улиц для анализа интенсивности дорожного движения были уложены резиновые ленты. Одна компания из южного Сиэтла соединила их с маленькими серыми ящичками, которые выдавали перфорированные бумажные карточки с информацией о дорожном движении. Аллен считал, что должен существовать способ анализа этих карточек с помощью компьютера. По ним получали статистические данные о дорожном движении, необходимые для выделения городам и графствам средств на автострады.
Биллу эта идея понравилась, и они захотели купить компьютер, но вскоре выяснили, что даже миникомпьютеры стоят безумно дорого. Затем Пол, постоянно читавший многочисленные журналы по электронике, узнал, что компания Intel выпустила новый микропроцессор — 8008.
Микропроцессор — это уменьшенный вариант процессоров, необходимых для работы больших компьютеров.
Процессор (будь он большой или маленький) обрабатывает данные, введенные в память компьютера, например, сохраняет текст и рассчитывает итоговые цифры финансовой сметы. Ранее, в 1969 г., калифорнийской компании Intel удалось интегрировать несколько миллионов микроскопических схем на одной кремниевой пластинке (чипе, интегральной схеме), являвшейся миниатюрной репродукцией набора схем и проводов, который раньше занимал бы целую комнату. Этот микропроцессор получил название 4004. 4004 имел слишком ограниченные возможности для работы с программным обеспечением, поэтому в Intel рассчитывали использовать его не в компьютерах, а в качестве устройства управления в бытовых электроприборах. Преемник микропроцессора 4004 вышел в 1972 г. Хотя 8008 был гораздо перспективнее, трудно было представить, что этот чип сможет справиться с компьютерной программой, которая выполняла бы какую-нибудь полезную функцию.
Пола потряс микропроцессор 8008, и он сначала попробовал убедить Билла в том, что они должны создать инструмент для программирования этой интегральной схемы. Пол и Билл выбрали Бейсик, язык программирования, который они широко использовали в школе Лейксайд. Билл тем не менее решил, что игра не стоит свеч из-за низкого быстродействия интегральной схемы. По его правильной оценке этот микропроцессор не обладал мощностью, достаточной для того, чтобы поддерживать Бейсик.
