Ким покачала головой.
— Мы их не знаем. Ну, и ладно; познакомимся по прибытии. Значит, они будут выглядеть так же, как и вы, но обладать другим разумом?
— Да. Я договорился, что все мы появимся в О-Зоне завтра в полдень, чтобы встретиться и обсудить подробности.
— Великолепно, — кивнула Ким. — Ты отлично справился. — Подчинившись неожиданному импульсу, она наклонилась и запечатлела на его губах лёгкий поцелуй.
Мир перевернулся. Эд воспарил высоко в небо, прямо под розовые облака, куда в Обыкновении поднимаются на колесе обозрения влюблённые парочки. Несмотря на головокружение, он чувствовал себя счастливым. Это был лучший поцелуй в его жизни — даже при том, что его нельзя было принимать всерьёз. Если бы Ким действительно хотела его соблазнить, она могла просто задержать поцелуй на несколько мгновений дольше. Разумеется, такого намерения она не испытывала, и все об этом знали. Но что за поцелуй!
Облака рассеялись, и он услышал дружеский смех, который Пия не поддержала.
— Мне следовало тебя предупредить, — подмигнул ему Даг. — Она умеет целоваться.
Он принял реакцию Эда за обычное изумление. Да оно оказалось меньшей частью полученной эмоциональной гаммы.
— Прости, — шутливо повинилась Ким. — Меня просто охватило такое облегчение. Мы думали, что ты собираешься обсудить нечто ужасное. Ваш развод, например.
Теперь Пия не стала игнорировать взгляд Эда.
— Мы его обдумываем. Но сначала прогуляемся в Ксанф, — произнесла она.
Воздух в комнате внезапно сгустился.
— Правда, обдумываете? — спросила Ким; в её тоне и выражении лица не осталось ничего лёгкого и шутливого. Эд осознал, что она не забыла о том, что связывало Пию с Дагом. Разумеется, ей не хотелось снова увидеть потенциальную соперницу за охотой на мужчин.
— Мы надеемся, что смена обстановки поможет, — быстро сказал Эд. — Отпуск, например. Второй медовый месяц.
Пия приоткрыла рот. Судя по выражению её лица, ничего милого или сентиментального оттуда выйти не должно было.
Однако в разговор вступил Даг.
— Ксанф прекрасно подойдёт. Другого такого места не существует. Завтра мы придём встретиться с остальными в О-Зоне, — и на сей раз уже он бросил взгляд жене.
Ким подпрыгнула.
— Точно. Поэтому лучше нам сегодня закончить с работой пораньше. Простите, что так быстро от вас избавляемся.
Прекрасно, грустно подумал Эд. Из них вышла бы отличная команда; превосходно сработались бы. Минуту спустя они с Пией уже покинули дом и приготовились вновь оседлать мотоцикл.
— Лучше бы этой фантазии оправдать мои ожидания, — пробормотала Пия, когда они сорвались с места.
Эд не ответил. Он не хотел рисковать, ввязываясь в конфликт сейчас. Вдруг она передумает насчёт договора. А Ксанф оставался его единственной надеждой.
В тот же вечер он снова принялся за обучающую программу, и на сей раз нашёл способ обойти запреты Макрохард и получить заветный ключик. После этого всё наладилось, и Эд закончил её своевременно. Он скопировал «Компаньонов Писца» на диск и отнёс его Пии.
— Можешь сказать им, что отправлено, — сообщил он.
Она уставилась на диск: — Получилось? Серьёзно?
— Серьёзно. Вставь его в свой компьютер и сама всё увидишь.
Она заколебалась, затем приняла решение.
— Подожди.
Он уселся в ожидании, понятия не имея о том, что у неё на уме. Пия позвонила Ким.
— «Компаньоны Писца» готовы. Передай Дагу, что мы забросим вам их через час, и он может скопировать и отправить программу до конца дня, — она повесила трубку.
— Через час? — уточнил Эд. — Мы можем подъехать к ним уже через пятнадцать минут.
Она встала, шагнула к нему и поцеловала. Потом увлекла за собой в спальню.
Поражённый, он понял, что она была искренне довольна тем, что программа готова, и им не придётся просить дополнительный срок, чтобы завершить начатое. А может, Пия вспомнила о поцелуе Ким и приревновала. Она никогда не извинялась, просто передумывала, и в этом весьма напоминала популярную в обществе концепцию идеальной женщины. У неё имелся один, но весьма эффективный способ мириться, и Эд против него не возражал. В постели, когда настроение Пии было подходящим, все проблемы испарялись. Он знал, что это сиюминутное решение никак не повлияет на её далекоидущие планы. Тем не менее, отказываться от этого великолепного момента не собирался.
И он был прав.
На следующий день они созвонились и встретились в «Решётке». Эд сидел за своим компьютером, Пия — в соседней комнате — за своим, Даг с Ким — за собственными двумя — у себя дома. Они «встретились» на частном сайте их маленькой компании.
— Следуйте за мной, — сказал Эд, зная, что в игре на одном сервере они могут отследить его никнейм.
Он открыл «Решётку». Когда подошёл к предупреждающему знаку, напечатал: «Группа из четырёх человек: Эд, Пия, Даг, Ким». И только после этого засвистел.
Указатель начал мерцать.
«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В О-ЗОНУ», — появились буквы на нём. И вот они уже стояли в коридоре с портретами.
— О! — выдохнула потрясённая Пия. Она потянула себя за подол юбки, будто проверяя, настоящий ли материал. Но даже если та была иллюзорна, как и тело Пии, материал всё равно подался.
— Да, это О-Зона, — подтвердила Ким, оглядываясь. — Они проделали отличную работу. — Она тоже проверила свою одежду на прочность: и юбку, и блузку.
Эд провёл всех к портрету Брианны. На этот раз он не стучал, а просто позвал: — Брианна.
Изображение на картине задвигалось.
— О, вы пришли. Мы уже ждём. Входите, — Картина разрослась, изображение девушки пропало; вместо него появился проход в уютную комнатку.
Они переступили край рамы. Изнутри комната казалась больше; вообще-то она была похожа на просторную гостиную с расставленными по периметру стульями.
Они остановились в центре, не зная, сесть или нет. Потом из противоположного коридора вышли мужчина с женщиной. Судя по возрасту, девушка могла учиться в старших классах, а парень — в колледже. Эд узнал в девушке Брианну, и на сей раз она была полностью во плоти.
— Ты права, — признал он, обмерив взглядом её формы. — Нижняя часть ничуть не хуже верхней.
Брианна улыбнулась.
— Тебя недавно целовали, Эд. По тебе заметно. Пора бы и мне присоединиться к честной компании, — девушка подошла к нему, обняла и подняла лицо, чтобы прикоснуться губами к его губам.
Прикосновение оказалось очень даже реальным. Не сбивающий с ног поцелуй Ким, не многообещающий поцелуй Пии, но приятный и уверенный поцелуй. Раньше его никогда не целовали негритяночки, и Эд почти удивился тому, что её губы ничем не отличаются от других. Замечательная девушка: всё было при ней.
Брианна отступила.
— А это Джастин, — сказала она, указывая на молодого человека. Он выглядел довольно обычным. И совсем не напоминал дерево.
— Это Пия, — представил Эд жену. — И Даг, и Ким.
— Я знаю, — откликнулась Брианна. — Раньше мы не встречались, но в Ксанфе они широко известны.
— А мы слышали о тебе, — обрадовалась Ким. — Нам рассказывали о свадьбе Дженни, на которой ты присутствовала.
— Это уж точно. Так вы готовы к встрече с Филей и Хлоркой?
Челюсть Ким упала: — С кем?
— Так их зовут, — быстро сказал Эд. — Я перепутал имена.
Брианна остро взглянула на него: — Ты не знаешь, кто они?
— Никогда в жизни до вчерашнего дня о них не слыхал.
Девушка улыбнулась.
— Может, это и к лучшему. С ними вам и предстоит обменяться телами. Они просто жаждут побывать в Обыкновении. Наверняка они все это и устроили, чтобы туда попасть.
— Устроили.
— А вот и они.
В комнату вошли ещё двое. Мужчина выглядел по-королевски красиво и достойно, а женщина отличалась такой блистательной красотой, что на неё невозможно было взглянуть прямо: ослепляла.
— Филя и Хлорка, — напомнила всем Брианна.
Эд еле отвёл взгляд от Хлорки: — Эм, это…
— Спасибо, — ровно ответила Хлорка. — Мы знаем. Теперь, во избежание недоразумений, я кое-что расскажу. Филя — демон, который в Ксанфе обычно превращается в дракона с головой осла, но по желанию может менять обличье, как и облик своей спутницы. В Обыкновении мы превратимся в вас, но считаем, что в Ксанфе вы можете стать кем-нибудь получше, — она оглядела комнату.
Эд проследил за её взглядом, поскольку не совсем понял, что девушка имела в виду. Даг с Ким казались потрясёнными, словно узрели чудо. Что это с ними?
— Кем-нибудь получше? — непонимающе повторил он.
— Вот, — Хлорка с Филей превратились в точные копии Эда и Пии, вплоть до мельчайших деталей одежды.
Эд уставился на отражения, подозревая, что это лишь эффект спрятанного в комнате зеркала. Но Пия стояла возле него. Эд смотрел то на одну жену, то на другую, пока не закружилась голова. Они были абсолютно идентичны; он не мог их различить, как ни старался. Судя по всему, Пия испытывала ту же проблему с двумя одинаковыми мужьями.
