И вскоре услышала то, чего боялась: шаги спешившего куда-то зомби, который неуклюже сталкивался с деревьями и с треском наступал на сухостой. Она взглянула между листьями, просто чтобы быть уверенной. Да, это был зомби, не Ксет, но другой, разложившийся куда больше. Он направлялся к ней.
Откуда он знал? Он даже не отслеживал её шаги! Что могло выдать её местонахождение?
Брианна решила это выяснить. Она знала, что обычные зомби умом не отличались, потому что их мозги подвергались той же процедуре распада, что и остальные части тела.
— Как ты узнал, где я? — окликнула она его.
— М-мыы ч-ствуем тво-о-ою макхию, — ответил тот. Говорить так же хорошо, как у Ксета, у него не получалось. — М-мыы ф-фсе и-и-ы-ще-ем.
— Вы чувствуете мою магию? Какую?
— Т-твой макхичный тлант.
Дальнейшего Брианна дожидаться не стала; он подошёл слишком близко. Она спрыгнула с дерева на землю и вновь бросилась бежать. Теперь она знала две вещи: они чувствовали присущую только ей магию и искали её всем скопом. Неудивительно, раз Ксет — король зомби. А может, они просто бесцельно шатались вокруг — для зомби не было ничего проще, — пока один из них не окажется в пределах её магического таланта. Потом ему оставалось только топать к источнику.
Впереди показался ещё один зомби. Девушка отклонилась в сторону, однако выбранную её новую тропинку преграждал пятиугольный предмет, в котором она распознала пентаграмму. Всё, что её касалось, мгновенно исчезало, и никто понятия не имел, куда. Рисковать Брианне не хотелось. Замедлив шаг, она осторожно обошла пятиугольник кругом.
Преследователь позади проявил меньшую осторожность. Зомби шагнул прямо в пентаграмму — и пропал. Какое облегчение.
Но теперь Брианна и сама угодила в болото. Её чёрные туфельки угрожали превратиться в нечто неприглядное. Пришлось выбирать путь очень внимательно, от одной кочки к другой.
На пути лежало громадное толстое чудовище. Брианна приостановилась, размышляя, насколько опасным оно могло оказаться. И предпочла спросить напрямую.
— Что ты такое?
Чудище распахнуло невероятную пёструю пасть и изрыгнуло ответ: — Я гиппокрит.
— Ты опасен?
— Нет, я безвредное дружелюбно настроенное существо.
Но шестое чувство Брианны говорило об обратном. Что означало «гипокрит»? Она вспомнила. Так в древности называли лицемеров, которые говорили одно, а делали совсем другое. Чудищу определённо нельзя было доверять.
Но, возможно, его удастся провести.
— Меня преследует поистине лакомый кусочек, — сказала она, огибая чудовище. — Как жаль, что ты милый и дружелюбный, потому что он мог бы стать тебе хорошим обедом. — За кочкой обнаружилась твёрдая земля, и это устраивало девушку как нельзя лучше; теперь при желании она могла быстро улизнуть.
— Жаль, — согласилось чудовище и распахнуло пасть, преграждая дорогу следующему путнику.
Брианна потихоньку продолжала идти. Она устала и проголодалась, но пока по дороге попадались только какие-то непонятные обрезки, которые совершенно не выглядели съедобными. Ей не хотелось уменьшиться в росте или лишиться каких-то частей тела, употребив один из них в пищу. Наконец, девушка увидела долгожданные пирожковые деревья и, несмотря на то, что некоторые пироги были ещё сырыми, а другие, наоборот, подгорели, к этому она привыкла и в Обыкновении, и вскоре нашла золотую середину. Брианна сорвала несколько штук и жевала их прямо на ходу. Куда она могла пойти? Где доступ для зомби был закрыт? Она не знала и просто продолжала бежать, боясь остановиться и попасться какому-нибудь из них на глаза. В какую ужасную ситуацию она влипла! А всё из-за манящей кровати в павильоне. Известно ведь, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
Вместе с усталостью её постепенно одолела и жара. Солнце пекло нещадно.
— Да знаю я, что поступила глупо! — крикнула она, задрав голову к небу.
Удовлетворённое признанием Солнце сбавило обороты.
Брианна подошла к маленькому селению под названием Норфок. Может, там кто-нибудь окажет ей помощь.
— Эй, вы случайно не умеете отпугивать зомби? — окликнула она ближайшего селянина, который копался в своём саду.
Он не обратил на девушку внимания. Раздражённая Брианна побежала дальше, к женщине, полоскавшей в ручье одежду.
— Вы мне не поможете? — спросила она. Но женщина на неё даже не взглянула.
Возле выхода из деревни висел знак, гласивший: «Вы покидаете Игнорфок. Рады от вас избавиться».
Так вот почему все здесь её игнорировали! Наверное, Брианна просто невнимательно прочла название посёлка.
В боку закололо. Единственным способом убрать боль было идти медленнее, пока колольщики не улетят вперёд. Они считались одними из самых стремительных созданий в Ксанфе. По мере вынужденного отдыха сознание девушки немного прояснилось. Возможно, подумала она, зомби не удастся проникнуть в Область Безумия. Она могла там спрятаться, поскольку та пролегала неподалёку. И это было хорошо, потому что долго в таком темпе Брианна не продержалась бы.
К северу от Провала находился маленький клочок безумия, в то время как основную его массу следовало искать к югу. Но для укрытия хватит и клочка. Как бы побыстрее туда добраться? Девушка не знала, и времени на размышления у неё почти не оставалось. Но вот навстречу шагает незнакомец, живой на все сто процентов. Почему бы не спросить у него? Брианна приблизилась к мужчине.
— Привет! Я Брианна из Чёрной Волны.
Он пожал её руку.
— Я Айитум и перенимаю какое-либо качество всего, чего касаюсь, — его кожа потемнела, став такой же, как у неё.
Она не испытывала уверенности в том, что он обрадуется этому факту, и не стала на него указывать.
— Я ищу Область Безумия, которая должна быть где-то тут рядом, но…
— Не хочу даже близко к ней подходить! — воскликнул он. — Это сведёт меня с ума. — И он поспешил прочь.
— Да уж, помощи от него было мало. Но вот на дороге показался ещё один путник, и девушка обратилась к нему.
— Привет, я Брианна. Мой талант заключается в том, чтобы видеть в темноте.
— Я Тайлер. Каждый день у меня новый талант.
Впечатляюще.
— Наверное, тебе очень весело живётся.
— Совсем нет. Я не могу их выбирать, и все они незначительные. Сегодня у меня талант выращивания бородавок на мизинцах ног. Хочешь бородавку?
Пальцы ног Брианны поджались.
— Нет, спасибо! Я хочу найти Область Безумия. Ты не…
— Туда, — махнул он рукой.
Она сменила курс и стремительно направилась к ближайшему участку безумия. Ей была известна природа этого безумия, поскольку из женского любопытства девушке уже приходилось исследовать его раньше. Там было действительно странно, и далеко заходить Брианна не осмеливалась. Но, может, зомби повезёт ещё меньше? Она на это надеялась.
Навстречу шёл ещё один человек, казавшийся чем-то потрясённым. Рядом бежала старая маленький белый пёс, на чьей морде читалось чуть меньшее ошеломление. Когда парочка проходила мимо Брианны, пёсик остановился и понюхал воздух, приподняв левое чёрное ухо и вильнув пушистым хвостом-баранкой.
