Тогда девушка и увидела восхитительно чёрную лошадку.
— Какое чудное создание! — выдохнула она.
Кобылка Ромашка обернулась к ней.
— Ты видишь меня? — спросила она грёзой.
— Разумеется! Ты подобна ночи. Самая красивая лошадь их всех, которых я когда-либо встречала. Можно тебя погладить?
— Если хочешь, — удивлённо отозвалась Ромашка.
Брианна приблизилась и погладила кобылку по плечу.
— Я даже не знала, есть ли в Ксанфе лошади, — сказала она. — Или ты единорожка со спрятанным рогом?
— Я… Хм, это сложно объяснить.
— Ой, расскажи, пожалуйста! — умоляла Брианна.
— Я была кобылкой-страшилкой на протяжение двухсот лет, потом — дневной кобылкой, а теперь стала древесной нимфой, но могу принимать прежний образ по желанию, и материализовываться, и посылать грёзы. Этими возможностями меня наделило дерево. Я забыла о том, что сейчас состою из плоти и крови, вот почему считала себя невидимой.
История заинтриговала Брианну.
— У тебя были ночные жеребята?
— Пока нет. Но, возможно, теперь, когда я материальна, это случится. Меня устроит любой расклад.
По мере дальнейшего разговора Брианна поведала Ромашке и о себе. Затем они расстались, но договорились встретиться снова, потому что друг дружке понравились. Кажется, в Ксанфе девушки находили с лошадьми общий язык так же легко, как и в Обыкновении.
Неделю спустя кобылка поинтересовалась, не желает ли Брианна обрести магический талант.
— О, да, с радостью! — захлопала в ладоши та. Мысленные беседы доставляли ей настоящее удовольствие.
— Какой бы талант ты хотела, если бы могла выбирать?
Брианна задумалась надолго — на целую минуту.
— Не слишком мощный и не слишком пустяковый. Что-нибудь, что мне бы подошло. Но точно пока сказать не могу.
— Как насчёт проращивания семян?
— Звучит неплохо, вот только я не огородница. Мне больше по нраву менять мир вокруг.
— Может, ты хочешь выбирать качества своих будущих детей?
— Будущих детей! Мне всего пятнадцать! Не хочу даже думать о потомстве, пока не стану двадцатипятилетней старухой.
— Изменение неодушевлённых предметов?
— У меня хватает проблем и с живыми людьми. Не хотелось бы связываться ещё и с предметами.
— Возможность создавать маленькие пустые участки?
Это звучало соблазнительно.
— Таких, как Пустота, только я буду их контролировать? — однако уже через половину мгновения она передумала. — Нет, слишком опасно. Что если я забуду и усядусь прямо туда, только чтобы лишить себя половины филейной части?
Ромашка помолчала в раздумьях.
— Пятнышки на стене?
— Чёрные? Может быть, если бы обладатели подобных талантов не вызывали ничего, кроме жалости.
— Не просто пятна, а картинки. Со временем она становится более подробной, красивой, а ещё разрастается, превращаясь в настоящий шедевр.
— Ну… это просто не моё.
— Умение слышать на расстоянии?
— Тоже не моё.
— Создание фонтанчиков-гейзеров где захочешь?
Звучало интригующе, но через мгновение Брианна забраковала и этот вариант.
— Всё ещё не подходит лично мне. Что я буду делать с бьющей из-под земли водой?
Ромашка слегка нетерпеливо взмахнула хвостом.
— А что тогда твоё?
Но к тому моменту у Брианны уже имелся наготове ответ.
— Видеть в темноте. Это просто идеально.
— Думаю, мне удастся найти такой талант. Пусть он будет у тебя.
Брианна недоверчиво засмеялась: — Но таланты не лежат на земле в ожидании, пока их подберут прохожие. Ты должна с ним родиться… то есть тебя должен принести аист вместе с ним!
— В Ксанфе много разновидностей магии. Идём со мной, но не рассказывай никому о том, что увидишь.
— Обещаю, — согласилась Брианна. Ей было ужасно интересно. Конечно же, дело с талантом не выгорит, но даже фантазировать о нём было весело.
— Тебе придётся прокатиться на мне верхом, — сказала Ромашка. — Это далековато отсюда.
Предложение обрадовало девушку.
— Хорошо. Но, хотя я и люблю лошадей — особенно чёрных, — должна предупредить, что наездница из меня никудышная.
— Это не проблема. Садись.
Брианна взобралась на кобылкину спину, и Ромашка сорвалась с места в карьер. Она мчалась быстрее ветра, проходя прямо сквозь деревья, но при этом девушка сидела на её спине вполне уверенно, не испытывая никакой угрозы равновесию. Наверное, это тоже являлось частью лошадкиной магии. Иногда они даже не скакали, а просто летели по воздуху.
Тем не менее, девушку продолжали одолевать сомнения.
— Значит, некоторые таланты всё же валяются на земле?
— Почти. Например, существует древо видений. Его семена чем только тебя не одаряют. От возможности менять перспективу и пейзажа вокруг до обретения любых видов зрения: идеального, розовых очков, дальновидения, ясновидения… или ночного.
— Понимаю, — кивнула Брианна. — Но это ведь не настоящий талант, а простое использование подручных средств. Хотя не всё ли равно? — Она пожала плечами. — Настоящий всё равно получить не выйдет.
Затем Ромашка внезапно остановилась. Они находились в замковой башне. Когда поражённая Брианна соскользнула вниз, к ним подошла невероятной красоты женщина. Её волосы были длинными и приятно отливали зеленью, а тело заставило бы профессиональную модель расплакаться от зависти.
— Привет, Брианна, — сказала она. — Меня зовут Хлорка. А это мой друг Филя, — она сделала приглашающий жест рукой, и из-за спины Брианны показался громадный дракон с нелепой ослиной головой. Девушка хихикнула было, но из робости подавила смешок.
— Филе хотелось бы поприсутствовать в твоих снах, — проговорила Хлорка. — Не возражаешь?
— Ты имеешь в виду, что этот дракон появится в моих грёзах?
— Не совсем. Он будет за ними наблюдать.
— Ну, ладно. Всё равно в них нет ничего особенного.
— Спасибо, — кивнула Хлорка.
Потом они с Ромашкой отправились обратно тем же путём, каким прибыли. Девушка не понимала сути этого визита, но сны всё равно не несли в себе ничего постыдного, так что она и не волновалась.
А вот поздний час её беспокоил. Брианна вдруг осознала, что день уже подошёл к концу, и сгущались сумерки.
— Я опоздаю домой, — вздохнула она. — И отхвачу ремня.
Иногда ей бы и хотелось выразиться поточнее, но ругательства могли повлечь за собой ещё большие неприятности, поэтому слова и выражения приходилось заменять более деликатными.
Брианна последовала совету и вдруг поняла, что может видеть абсолютно всё. В темноте! Так и началась её восхитительная тайная жизнь. О поездке в таинственный замок с красавицей и уродливым драконом девушка никому не сообщила, как и о своём новообретённом таланте. Наверное, сцена с замкам и была всего лишь грёзой, но талант оказался потрясающе реальным.
— Так всё и происходило, — согласилась она, когда воспоминания окончились. — Ты или твои друзья нашли для меня талант. Но почему я не могу его вернуть?
Ромашка послала новую грёзу. На сей раз себя самой, пасущейся у галошечного дерева, рядом с которым росло сандаловое. Под ним отплясывал, одновременно наигрывая на свирели, фавн. Затем Ромашка в грёзе изменилась, приняв облик нимфы, и взъерошила мягкие кудри фавна, а тот шлёпнул по её манящим ягодицам. Эти двое прекрасно ладили.
Появился дракон — тот самый, с глупой головой осла. На его спине восседала прелестница Хлорка. Они затормозили перед фавном и нимфой.
— Филе нужна грёза, — сказала Хлорка.
— У драконов бывают грёзы, — ответила Ромашка.
— Но не у демонов.
— Демонов? — переспросил фавн.
— Да, Леспок. Ты умеешь хранить секреты?
Леспок с Ромашкой переглянулись.
— Думаю, да, — отозвалась кобылка.
— Филя в действительности — демон Иксанаэнный.
Фавн с нимфой разразились смехом, приняв её слова за шутку. И тут дракон обратился в громадного сияющего демона, и пейзаж вывернулся наизнанку. Мгновение спустя всё вернулось к нормальному состоянию, включая дракона. Смех резко прекратился.
