Сказал всё это Злой и позвал букву «Ч». Велел ей сторожить брата.
Вот она стоит, меч в руке - чёрствая, чужая.
Вернулся Злой в дом и стал писать письма: Кощею Бессмертному и Змею Горынычу, старым своим дружкам, и всем-всем злым людям и злым зверям на свете.
Пишет он:
Тем временем на Острове Нарисованных Человечков окончились в школе уроки, все разбрелись кто куда, а Ёженька с Чудовищем играют в классы.
- Твоя очередь! - сказала Ёженька.
Приготовилось Чудовище прыгать и вдруг видит: над островом летит Ястреб, в кривом его клюве Мышка.
- Ой, ой, ой! Спасите! - пищит Мышка. - Ай, ай, ай! Помогите!
Чудовище подняло камень и швырнуло в Ястреба. Ястреб вскрикнул от боли, клюв у него разжался, и Мышка упала к ногам Чудовища. Глаза зажмурила, дрожит от страха:
- Бо-бо-бо-юсь!
- Успокойся! - говорит Чудовище. - Ястреба и след простыл.
Мышка один глаз приоткрыла, потом другой, взглянула на небо и запищала:
- Эх, помешал ты мне! Я как раз собиралась его правой передней лапой ударить. Конец бы негоднику.
Качает Чудовище головой, улыбается.
- Ты чего зубы скалишь? - пищит Мышка. - Я ведь не обыкновенная мышка-норушка. В зоопарке вместе со слоном жила. На клетке так и было написано: «Большая Слоновая Мышь» и «Малый Мышиный Слон».
- А какой он - слон? - спросило Чудовище, которое было любопытным.
- Обыкновенное глупое чудовище, как ты, только рогов нет.
- Ты его боялась?
- Я-то?! Это он от меня по всей клетке бегал. Думал, я - лев. Не видит, дурачок, что у меня и гривы-то нет. Потом осмотрелся, привык. Ходил за мной как собачка: «Расскажи да расскажи…»
- Что ж ты ему рассказывала?
- Разное. Звери по клеткам, а мне сам директор сказал: «Раз ты не кто-нибудь, а Большая Слоновая Мышь, гуляй по городу сколько хочешь». Придёшь, бывало, в библиотеку, тебе сразу тащат «Слоновую газету», и «Львиную газету», и «Мышиную газету». Вычитала, что один слон на берегу реки Конго с корнем вырвал сто кокосовых пальм. Рассказала моему слонишке-дурачишке. Он как засмеётся: «Это, ха-ха-ха, дядюшка Бумба! Обиделся дядюшка на тётушку, что она не так приготовила салат из стволов баобаба, вот и бушует». А другой раз в «Слоновой газете» напечатали, что в Африке все реки вышли из берегов и затопили все деревни, а слониха ходила по горло в воде и спасала негритят. Мой слонишка как поднимет хобот да как затрубит: «Ту-ту-ту! Слушайте все, все звери и люди, какая она храбрая и лучшая на свете, моя тётушка слониха Тумба… Ту-ту-ту!..»
Так беседовали Чудовище с Большой Слоновой Мышью.
А Добрый Художник сидел в тёмном, холодном сарае.
- Скажи, пожалуйста, сколько дней прошло и сколько ещё осталось до казни? - спрашивал он иногда букву «Ч», которая с мечом в руке стояла у двери.
А чёрствая буква «Ч» отвечала:
- Не люблю ни-ко-го и не скажу ни-че-го!
А Волшебная Рыба-Бутылка знай плывёт по волнам, по морям, хвостиком помахивает, гребёт плавниками да ещё песенку поёт:
- Я Волшебная Бутылка,
Да-да-да!
И не страшны мне ни горе,
Ни бе-да!
Выпрыгнула из волны, как летучая рыба, огляделась по сторонам и снова запела тоненьким голоском:
- Я Волшебная Бутылка,
Ти-ри-рам!
И плыву, плыву, плыву
На страх врагам!
Плывёт Рыба-Бутылка, плывёт и вдруг видит: среди моря - земля. На земле - жёлтая пустыня, голубое озеро и зелёная пальмовая роща.
Бегемоты купаются в озере, носороги лежат на песочке в пустыне, лапы вверх подняли - загорают, слоны забрались в пальмовую рощу, где тень, хоботами покачивают, беседуют.
Рыба-Бутылка подплыла к земле и закричала:
- Звери, звери, скажите скорее, где Остров Нарисованных Человечков?
Звери услышали и вышли на берег.
- Если ты злая Акула, мы тебе не покажем дороги, - сказал мудрый Главный Носорог.
- Я не злая Акула, - ответила Рыба-Бутылка и выскочила из волны, чтобы все увидели, что она действительно не Акула.
- Мы тебе верим, - сказал мудрый Главный Носорог. - Плыви два дня прямо, а потом день направо, а потом день налево и приплывёшь к Острову Настоящих Вулканов. Спроси их, как плыть дальше, они тебе расскажут.
- Ту-туу-туууу! - покачав хоботом, затрубила слониха Тумба. - Плыви и не сбейся с дороги. Но когда ты будешь плыть прямо, и когда ты будешь плыть направо, и когда ты будешь плыть налево, помни: БУДЬ ОСТОРОЖНА. По твоим следам плывёт злая Акула, смотри не попадись ей в зубы!
- Спасибо! - ответила Рыба-Бутылка и поплыла.
Плывёт она день - тихо-тихо, осторожно-осторожно, - а на второй день стало ей скучно, она и запела во весь голос:
- Я Волшебная Бутылка,
Тим-по-по!
И несу-несу-несу
Волшебное письмо…
Акула сразу услыхала Бутылкину песенку.
- Тебя-то мне и нужно, глупая болтунья, - сама себе сказала Акула, догнала Рыбу-Бутылку - ам! - и проглотила!
БЕДНЫЙ, БЕДНЫЙ ДОБРЫЙ ХУДОЖНИК,
НИЧЕГО НЕ УЗНАЮТ О ТЕБЕ ЁЖЕНЬКА
И ЕЁ БРАТЬЯ ВОИНЫ-ЕЖИ. НИКТО НЕ СПАСЕТ ТЕБЯ…
А МОЖЕТ БЫТЬ, ВСЁ-ТАКИ КТО-НИБУДЬ ПРИДЁТ ТЕБЕ НА ПОМОЩЬ?!
Летит Коршун. Увидел сверху Акулу и кричит ей:
- Ну как, догнала Рыбу-Бутылку?
- Догнала!
- И проглотила?
- Проглотила!
- Твоё счастье, а то бы я тебе глаза выклевал. Ну, отдыхай, а я полечу к хозяину, доложу, что и как.
«В самом деле, надо поспать», - подумала Акула и зевнула во всё акулье горло.
Рыба-Бутылка ка-а-ак выскочит из её горла и мимо острых акульих зубов - в открытое море.
Акула и не заметила - лежит на волнах, похрапывает.
Рыба-Бутылка плывёт, торопится.
Тихо плывёт - умная стала.
Прямо плыла два дня, потом день направо и день налево. И увидела Остров Вулканов, не нарисованных вулканов, а самых настоящих.
Дышат огнём и чёрным дымом Вулканы. Швыряют в небо камни - бам-бам-бамм-бамм-трам-тарарам!
Услышали Вулканы от синичек, которые летели мимо, что Добрый Художник в тюрьме, ждёт казни, а по морю-океану рыщет злая Акула, вот и рассердились.
- Сейчас мы зальём огненной лавой океан! - хрипят могучие Вулканы. - Вода вскипит, и Акула сварится. Так ей и надо! Но что, если вместе с ней погибнут и могучий Кит, и мудрый Дельфин, и храбрая Рыба-Меч? Как быть?.. Как быть?! Бам-бамм-бамм!
Тем временем Рыба-Бутылка подплыла к берегу.
- Покажите, пожалуйста, дорогу к Острову Нарисованных Человечков, - тоненьким голоском вежливо попросила она. - Я не злая Акула, а Рыба-Бутылка. И меня нарисовал Добрый Художник, как Ёженьку и воинов-ежей.
Посмотрели вулканы и видят: это и вправду не акула. Затихли они, успокоились.
- Мы покажем тебе дорогу, - прогремел Старый Вулкан. - Сейчас я брошу эту чёрную гору на самый край океана. Гляди на неё и плыви, никуда не сворачивай. Обогнёшь гору, покажется земля, а там три пальмы и друг мой - Погасший Нарисованный Вулкан - это и есть Остров Нарисованных Человечков.
Собрался Старый Вулкан с силами и швырнул чёрную гору далеко-далеко.
Видишь - даже горизонт прогнулся.
Проплыла Рыба-Бутылка мимо чёрной горы и увидела Остров.
Синички-сестрички уже рассказали Человечкам про Рыбу-Бутылку. Стоят они на берегу, машут руками и кричат: «Уррра!»
Рыба-Бутылка передала Ёженьке письмо и сказала:
- Перебирайтесь ко мне на спину - только по очереди, осторожно! Поплывём скорее, а то ведь Злой грозится через три дня казнить нашего отца!
Стали Человечки в очередь, а Чудовище замешкалось и оказалось самым последним - оно ведь большое да неловкое.
Ёженька и Маленький Еж забрались на Рыбу-Бутылку, и больше места не осталось.
- Ничего, - сказала Рыба-Бутылка. - Я Волшебная - раздуюсь!
Понатужилась и раздулась, как обещала.
Теперь и Средний Еж, и Старший Еж поместились на её спине.
- А мы-то как же?! - кричат бывшие людоеды. - Ни за что на свете не останемся без Ёженьки!
Вздохнула, тяжело вздохнула Рыба-Бутылка.
- Ну что ж, - говорит. - Хоть и ужасно трудно это, постараюсь ещё раздуться.
И постаралась! И раздулась!
Теперь и бывшие людоеды сидят на Рыбе-Бутылке, ногами в воде болтают: как говорится, в тесноте, да не в обиде.
- Раздуйся, раздуйся, раздуйся ещё, милая, дорогая Рыба-Бутылка! - молит Чудовище.
Рыба-Бутылка и сама чуть не плачет - жалко. Но разве может маленькая бутылка - пусть хоть и волшебная - раздуться так, чтобы на ней поместилось Чудовище?!
Спрыгнула в последнюю секунду Ёженька на берег, обняла Чудовище, поцеловала в нос и скорее обратно.
- Пожалуйста, вперёд! - командует она.
Ударила Рыба-Бутылка плавниками, пенный след остался за её хвостом.
Сидит Чудовище на берегу опустевшего Острова и сквозь слёзы смотрит на океан, где только волны с белыми гребешками.
- Совсем, совсем я осталось одно… - прошептало Чудовище. - И никому, никому на свете я не нужно!..
- Как же так «совсем одно» и почему это «никому не нужно»? - пискнула Мышь, вспрыгнула на Чудовище и похлопала его по плечу лапкой. - Не горюй, с тобой я, сама Большая Слоновая Мышь. Мы ещё такое придумаем, все на свете удивятся!
ПОГОДИМ НЕМНОГО, ВОТ И УЗНАЕМ,
ПРИДУМАЮТ ЛИ ОНИ, БОЛЬШАЯ СЛОНОВАЯ МЫШЬ
И ЧУДОВИЩЕ-ПЯТИРОГ, ТАКОЕ,
ЧТО ВСЕ НА СВЕТЕ УДИВЯТСЯ.
Плывёт Рыба-Бутылка, торопится. Теперь она песенок не поёт - дыхания не хватает: легко ли нести на спине Ёженьку, да ещё всех воинов-ежей, да ещё всех бывших людоедов?
Нет, не легко.
Страшная буря поднялась в океане. Волны белыми своими языками слизывали звёзды, которые ближе к земле. Сто кораблей разбились в щепки; тысяча кораблей спрятались в бухтах.
А Рыба-Бутылка плывёт без отдыха: ведь только два дня осталось до чёрного того часа, когда Злой пригрозился убить любимого их отца.
КТО ЗНАЕТ, МОЖЕТ БЫТЬ, ЭТО ЗЛОЙ ХУДОЖНИК
ПОДНЯЛ ТАКУЮ НИКОГДА НЕ ВИДАННУЮ БУРЮ,
ЧТОБЫ ПОТОПИТЬ РЫБУ-БУТЫЛКУ?
Торопится Рыба-Бутылка.
Человечки держатся за руки и поют во весь голос:
- Плывём сквозь волны в те края,
Края родные,
Чтобы спасти, спасти отца
От тех, кто злые!
Вот уже вдали показался берег. А на берегу - город.
На краю города, около дремучего леса, тот самый домик, где родилась Ёженька.
Рядом с домиком сараюшка-развалюшка. Там заперт Добрый Художник; ждёт он своего часа, а чёрствая буква «Ч» с мечом в руке стережёт его.
Сдержалась Ёженька, не стала плакать, только ещё громче запела.
Может быть, отец услышит её голос и поймёт, что дети его близко.
Рыба-Бутылка пристала к берегу. Ёженька, а за ней воины-ежи и воины - бывшие людоеды соскочили на землю.
Навстречу Нарисованным Человечкам спешила армия Бешеных букв.
Впереди буква «К»: у неё даже зубы выросли - такая она кровожадная.
- Убирайтесь пока живы! - заорали Бешеные буквы.
- Освободите прежде нашего отца! - ответила Еженька.
- Не освободим! - сказала свирепая буква «С». - Не уйдёте - будем воевать!
- Хорошо, будем воевать, - ответила Ёженька, а про себя подумала: «Трудно без Чудовища - ведь Бешеных букв с ядовитыми жалами в пять раз больше, чем нас!»
- В бой! Уничтожим Нарисованных Человечков! - скомандовала кровавая буква «К».
Но Ёженька громко крикнула:
- Так не по-честному, не по-честному! Давайте считаться - кому начинать войну.
И буква «П», хотя и бешеная, но немного правдивая, тоже сказала:
- Да, так не по-честному. Будем считаться.
…Чудовище тем временем сидело на берегу опустевшего Острова под конфетной пальмой рядом с Большой Слоновой Мышью. Мышь знай грызёт орехи в меду, которые падают с пальмы, а Чудовище всё смотрит в дальнюю далёкую даль и тоскует.
С тех пор как Ёженька уплыла, не спит оно, не ест и вот каким стало - можно все рёбра пересчитать.
- Ума не приложу, как тебе помочь, - сказала Мышь. - Было бы ты слоном, я бы тебе посоветовала: иди по дну океана, хобот поднимешь и дыши через него. Так у тебя ведь и хобота нет - такое ты несуразное уродилось…
Пригорюнилась Мышь, а потом как пискнет:
- Ага! Придумала! - даже лапками захлопала от радости.
- Что, что ты придумала?
Осмотрелось Чудовище, а Мышки нет.
Испугалось оно, взглянуло на небо - может быть, Ястреб снова унёс бедняжку? И Ястреба не видать.
- И ты меня покинула, Мышенька! - заплакало Чудовище.
- И не думала я тебя, дурачка, бросать! - отозвалась Мышь из-под земли…
- Вот она где я! - через минуту пискнула Мышь; голос её прозвучал уже не из-под земли, а откуда-то между небом и землёй…
- Выше голову! - пискнула она ещё через несколько минут, и Чудовище увидело Мышь на самой верхушке конфетной пальмы.
- Как ты там очутилась? - спросило оно, ужасно удивлённое.
- Подрылась к корням и прогрызла ход по серединке ствола.
- Но ведь пальме больно! - воскликнуло Чудовище.
- Не забывай, что перед тобой не мышка-норушка, а сама Большая Слоново-Пальмовая Мышь! Я-то знаю, как прогрызать ход в пальме, чтобы ничего не повредить… Ну, хватит болтать. Вырывай пальму с корнем! Слушайся старших, иначе не видать тебе Ёженьки… Так! Надвинь пальму покрепче на нос! Дыши через ствол! Дышишь?
- Ага! - глухо отозвалось Чудовище.
- Прекрасная картина, скажу я тебе! Жаль, что ты не видишь самого себя… Ну ладно, марш в океан!
- На дне темно и страшно… Я не найду дороги.
- Что ж… Если ты очень попросишь… И если ты сорвёшь вот это кремовое пирожное с пальмы… и кусочек орехового тортика… Когда так много думаешь, без орехового торта не обойтись… И это миндальное печенье… Ну что ж, пожалуй, я соглашусь отправиться с тобой и командовать.
- А ты умеешь?
- Что тут особенного, если ты не кто-нибудь, а Большая Слоново-Пальмовая Мышь-Капитан?! И если у тебя на голове во-о-от такая настоящая морская фуражка с золотым капитанским гербом. И если ты умеешь стоять на капитанском мостике в самую страшную бурю и пищать в переговорную трубку: «Полный вперёд, пустой - наоборот!.. Право руля, лево - тру-ля-ля!.. Тысяча дьяволов и один серый кот!» - и всякие другие морские капитанские команды…
- Но почему-то… я не вижу на тебе капитанской фуражки, - робко возразило Чудовище, изо всех сил протирая лапами глаза.
- Что поделаешь, мерзкий растяпа Ястреб все мои вещи уронил в океан; доверяй после этого людям, зверям и птицам… Но ведь можно командовать и без фуражки. Мы, мыши, а особенно Большие Слоново-Пальмовые Мыши-Капитаны, всегда считали, что важнее не то, что на голове, а то, что в голове. Согласно, Чудовище?
- Согласно! Согласно!
- Тогда смело в путь! Слушать мою команду! - пискнула Мышь. - Полный вперёд!
В океане теперь творилось такое, чего ещё никогда и никто не видел!
Чудовище шагало по дну, а на поверхности океана, разрезая волны, скользила высокая, красивая, зелёная пальма.
- Фьють-фьють!.. Тиу-тиу-тиу!.. Чок-чок-чок!.. Ходячая пальма, плавучая пальма! - кричали птицы.
Пальме пришлось по вкусу, что кругом столько воды: ведь на Острове дожди выпадали редко. Она пила всеми своими корнями, весело шумела листьями и роняла в океан конфеты.
Она бросала в волны ириски и тянучки, леденцы зелёные, синие, жёлтые, шоколадные конфеты с кремовой и марципановой начинкой и с начинкой ромовой, розовый и белый зефир, сливочные и шоколадные помадки, пригоршни яблочного мармелада…
Рыбы-дети узнали, что вот такое чудо плывёт по океану и дарит конфеты - ешь сколько влезет. А ведь они никогда и не видели конфет, только знали из рыбьих книг и сказок, какая это самая вкусная штука на свете.
И рыбы-дети, и морские зверята вместе с мамами и папами из всех морей и от всех берегов океана что было духу поплыли к конфетной пальме. Моря в одно мгновение опустели; рыбаки, вытащив невод, покачивали головой - не могли взять в толк, что же такое приключилось.
