В дверь постучали.
- Кто там?
В комнату заглянул Антон.
- Привет, мам.
- А-а, заходи. Какими судьбами? Дай угадаю: решил поглазеть на научное открытие?
Антон кивнул.
- Ну, если не боишься запаха…
- Не боюсь. По-моему, уже принюхался.
Нина повела сына в лабораторию. Достала из холодильника препарированный образец, разложила на металлическом столе.
«Как в прозекторской», - мелькнуло в голове у Антона. Только труп был не человеческий, а… не известно, чей.
- Смотри, вот это присоска, - Нина взяла карандаш и указала на овальный нарост, расположенный в центре тела. - По структуре напоминает то, что используют рыбы-прилипалы. Для движения служит вот эта полость. Действует по принципу реактивного двигателя. Ну, это ты должен знать.
Антон кивнул.
- Вода засасывается ртом и выбрасывается через сфинкер, - сказал он. - В результате толчка животное движется вперёд.
- Двигательные мышцы и щупальца очень слабые. Такое впечатление, что эти существа сами практически не передвигаются - разве что могут подплыть к спящему хозяину. Ну, или переместиться вдоль поверхности его тела.
- Значит, паразиты?
- Возможно, симбиоты. Просто я пока не представляю, какую пользу они могут приносить партнёру.
- Очищают кожу от… - Антон задумался. - Ну, мало ли.
Нина пожала плечами.
- Хотелось бы увидеть животных, к которым прикрепляются эти моллюски. Тогда, вероятно, многое стало бы понятно.
- А почему эти существа умерли? - спросил Антон. - Что их убило на берегу?
- Думаю, избыток кислорода. Особь, которую ты видишь, не имеет лёгких - только жабры.
- Понятно.
- Вообще… - Нина запнулась, не зная, как точнее выразить мысль, - эти существа производят впечатление недоразвитых. Может, быть, это следствие регрессивной эволюции, а может, перед нами детёныши. В общем, есть что исследовать, - Нина улыбнулась. - Вот только хорошо б раздобыть взрослую особь для сравнения. Если, конечно, она существует.
- Ну, может, её ещё выбросит на берег.
Антон поймал взгляд матери. Она смотрела на него задумчиво. Кажется, слова сына её не обнадежили.
- Ладно, я пойду, - сказал Антон. - Если нет больше ничего интересного.
- Раз уж ты всё равно здесь, - Нина сдвинула концом карандаша взрезанную плоть в нижней части моллюска, - взгляни вот на это.
Антон наклонился и тут же отпрянул: в нос ударил резкий и очень странный запах.
- Чувствуешь? - удовлетворённо кивнула Нина. - Вот откуда исходит вонь. Она исчезает после термообработки, как показал случайный опыт сжигания моллюсков в заводских печах. Остаётся лишь необычный запах, который, вероятно, служит средством общения между особями.
- Что это за орган?
- Железа. Вырабатывает секрет. А вот эта косточка её защищает. Странно, потому что обычно скелет прикрывает жизненно важные органы - сердце или мозг.
- А у этих тварей есть мозг?
- И да, и нет.
- Как это понимать?
- Вы ведь проходили червей?
- Хочешь сказать, у этих моллюсков мозг состоит из нескольких нервных узлов? Лестничное строение?
Нина кивнула.
- Шесть нервных узлов. Думаю, этого достаточно, чтобы прикрепляться к носителю, есть и размножаться. Хотя пока не представляю, как они осуществляют последнее. Все имеющиеся у меня образцы совершенно идентичны, так что я не могу сказать, есть ли у этих моллюсков гендерное деление. Я вообще пока половых органов не обнаружила.
- Если это детёныши, у них…
- Половые органы могут развиваться позднее, - закончила за сына Нина. - Я думала об этом. Но всё же это не зародыши. Хоть какие-то признаки должны иметься.
Антон пожал плечами.
- Чего только не бывает.
Нина усмехнулась
- Это точно. Не научно, и все же очень верно. Ладно, - она положила сыну руку на плечо, - Ты, кажется, собирался уходить?
- Да, пойду. Мне ещё надо… - Антон не успел придумать отговорку и потому смущённо замолчал, лихорадочно соображая, но уже понимая, что попался.
- Увидимся дома, - кивнула Нина. - Хорошо тебе провести время.
- И тебе, - Антон с облегчением выскользнул за дверь.
Проводив его взглядом, Нина отложила карандаш и стянула перчатки. Как же эти твари всё-таки размножаются? Половые органы должны иметься хотя бы в зачаточном состоянии. Ведь в природе ничто не берётся из ниоткуда: у всего есть предпосылки.
***
К вечеру поднялся ветер. Он дул в сторону моря, налетая резкими порывами. Словно кто-то огромный и невидимый набирал в лёгкие воздух и дул, дул, дул…
Ветер уносил дым, валивший из заводских труб, а вместе с ним и странный запах, распространившийся по городу.
Леонид Андреевич отвернулся от окна и взглянул на сына. Тот сидел напротив, ковыряя вилкой в макаронах. Не слишком складный для своих лет, загорелый и совершенно непонятный. Чем он жил, о чём думал, к чему стремился? Всё это оставалось для Леонида Андреевича загадкой: он давно позабыл, каково это - быть молодым. Иногда Антон казался ему совсем чужим, и тогда Леонид Андреевич невольно испытывал раздражение и порой не мог сдержаться - говорил резкость. Потом, конечно, жалел.
Нина протянула руку за кувшином с клюквенным морсом.
- Кому-нибудь налить?
- Нет, спасибо, - Леонид Андреевич отправил в рот кусок свинины.
Мясо показалось ему солоноватым, но он никогда не жаловался на стряпню. С женой ему повезло, и вносить разлад из-за еды - нет, такой ошибки он никогда не допускал. Родители Леонида Андреевича развелись, когда ему было двенадцать. Примерно тогда же мальчик поклялся себе, что не допустит крушения своей собственной, будущей семьи. Сохранит любой ценой. Впрочем, жертв не потребовалось: жили они с Ниной душа в душу.
- Как у тебя дела на работе? - спросил Леонид Андреевич.
- Какие у меня могут быть там дела? Лето ж.
- Ну, я имею в виду исследование этих… каракатиц, - Леонид Андреевич подмигнул сыну.
Антон слегка улыбнулся. Он знал, что отец не воспринимал всерьёз увлечение жены - считал, что наука, по сути, бесполезна. Во всяком случае, биология.
- А знаете, - сказала Нина, пригубив морс, - сегодня вечером - как раз перед тем, как я ушла домой, - кое-что случилось.
Антон мгновенно обратился в слух.
- Неужели? - усмехнулся отец. - Эти твари ожили и начали расползаться по лаборатории?
Нина серьёзно посмотрела на него.
- Почти угадал. Только наоборот: все образцы вдруг разложились. Я имею в виду, что они за несколько минут, буквально на моих глазах, превратились в гнилое месиво. Пришлось вынести всё на помойку. Ну, кроме маленькой пробы, конечно, - её я исследую завтра.
- И как ты это объясняешь? - спросил Леонид Андреевич.
- Похоже, в телах моллюсков содержится некий фермент, задерживающий разложение тканей. Но когда он перестаёт действовать - вероятно, расщепляется - гниение протекает в считанные минуты.
- Для чего это может быть нужно? - спросил Антон.
- Пока не представляю. Возможно, эти моллюски съедают погибших собратьев, и фермент позволяет им иметь запас пищи.
- Вряд ли, мам.
- Почему?
- Если они используют для захвата пищи щупальца, значит, суют их во время еды в рот - следовательно, не могут переваривать себе подобных.
- Чёрт, ты прав! Как это я не сообразила?
- И на старуху бывает проруха, - философски вставил Леонид Андреевич.
- Вы ведь ещё не проходили кишечнополостных. Откуда ж ты...
- Мам, это из школьной программы.
- Неужели?
- Ага. Урок про гидр. Ну, которых в аквариуме держат. На деревья похожи.
- Я знаю, кто такие гидры. Да, ты прав: эти моллюски не могут быть каннибалами. Иначе они бы переваривали собственные забытые во рту щупальца.
- Как ты собираешься исследовать фермент? Тем более, если он расщепился.
- Честно говоря, не представляю. Я ведь не химик. Думаю, придётся кого-нибудь пригласить. Устроить небольшую конференцию.
- Надеюсь, тебе дадут Нобелевскую премию, - сказал Леонид Андреевич. - Это здорово бы нам помогло. Купили бы новый мотор для катера.
- Если дадут, обещаю: мы начнём с мотора, - улыбнулась Нина. - А потом слетаем на Барбадос.
- Почему именно туда?
- Шутишь? Ты знаешь, какая там фауна?
- К счастью, нет.
- Узнаешь, - пообещала Нина.
- Не волнуйся, пап, - вмешался Антон. - На Барбадосе отличные пляжи. Мама тебя на них никогда не найдёт. Если, конечно, ты сумеешь улизнуть из отеля.
- Да, придётся вам, ребята, самим возиться с тамошними осьминогами, а я займусь сёрфингом и оккупирую SPA-салоны.
После ужина Нина отправилась на кухню мыть посуду, оставив сына и мужа вдвоём.
- Знаешь, я не понимаю, как вы можете увлекаться всеми этими тварями, - проговорил, взглянув на Антона, Леонид Андреевич, - но чувствую, что вам это действительно нравится. Иногда вы меня даже восхищаете. Забавляете, но восхищаете. Ты действительно хочешь cтать учёным? Биологом?
