Ворота храма резко распахнулись. С изумлением и ужасом жрицы воззрились на застывшую на пороге фигуру в чёрном облачении. Свет Предвечного будто избегал касаться этого создания, оставляя его облик скрытым во мраке, из которого он вышел.
— Как смел ты явиться сюда?! — возмущённо воскликнула верховная жрица.
— Не заперто было, — равнодушно отозвался Тёмный Лорд.
— Что тебе здесь нужно? Немедленно убирайся, не то Светозарный поразит тебя!
— Это ещё посмотрим, кто кого, — хмыкнул незваный гость. — Где он? Эй, Пресветлый! Выходи! Я готов нанести следующий удар в нашем сражении!
— Сгинь, Нечистый! — возопила Жрица. — Ты не смеешь в таком тоне обращаться к Светозарному! Благодари своих тёмных богов, что он пока щадит тебя!
— Это мы ещё посмотрим, кто кого одолеет, — вновь повторил Тёмный. — А ты, смертная, вообще не лезь, я пришёл к твоему повелителю. У нас с ним свои дела, которые не постичь твоему жалкому рассудку.
В центре храма возник столб ослепительного света, сияние заставило всех, кроме Тёмного, зажмуриться.
— Приветствую тебя, враг мой, — произнёс вышедший из сияния мужчина в белоснежных одеждах. — Значит, ты готов продолжить наш поединок? Что ж, я жду, наноси свой удар.
— Покарай этого нечестивца, Светозарный! — взмолилась жрица. — Почему ты позволяешь ему безнаказанно топтать полы сего святого места?
— Так бы и сказала, что тут только что помыто, я бы вытер ноги! — всплеснул руками Тёмный. — Внятней выражаться надо, а не визжать околесицу. И где ты таких прислужниц набираешь, проводи отбор тщательней.
— Оставь в покое моих жриц, — поморщился Пресветлый. — Наноси свой удар, не медли, я жду.
— Хорошо, — кивнул Тёмный Лорд. — Я нанесу удар, от которого тебе уже не оправиться! Конь D4-C2, шах. У тебя сто лет на раздумья.
Кивнув друг другу, старые противники исчезли — один растаял во тьме, другой вознёсся в столпе света — оставив недоумевать жриц, никогда не слышавших о шахматах.
Демон когтистыми лапами сотрясал прутья клетки, но зачарованная сталь не поддавалась. От злости монстр рычал и брызгал слюной, заставляя студентов отшатываться подальше.
— Это то самое чудовище, убившее барона де Монтиньяка и разрушившее его замок, — сообщила девушка-экскурсовод. — Рыжая пленила его в прошлом году. Это достижение могло бы стать одним из величайших в летописи свершений большинства Охотников, но сама Рыжая считает его вполне рядовым случаем в своей практике.
— Да подумаешь, демон, — презрительно фыркнул один из студентов. — Да я…
Монстр оглушительно взревел, прервав речь. Чудовище явно обиделось на подобное отношение к себе. Просунув хвост сквозь прутья клетки, демон сшиб наглеца с ног. Парень в панике завизжал, глядя на острый шип на хвосте чудовища, зависший прямо перед его лицом.
Файербол, выпущенный экскурсоводом, отбросил демона к дальней стене клетки.
— Экскурсия окончена, прошу всех на выход, — хладнокровно объявила девушка.
Дважды повторять не пришлось. Студенты заторопились к дверям, подталкивая друг друга.
— Не выйдет из них Охотников, — хмыкнул демон, как только захлопнулась дверь за последним из экскурсантов.
— Время покажет, — пожала плечами девушка.
— Значит, я — рядовой случай, а? — склонив голову набок, осведомился монстр.
— А чего ты хотел? — пожала плечами экскурсовод, откинув с лица прядь рыжих волос. — Не такой уж ты великий и могучий, каким себя мнишь.
Неопределённо хмыкнув, демон принялся когтем ковырять замок клетки. Отперев дверцу, прошел к столу и, вытащив из ящика сигару, закурил.
— Не надоело ещё этот цирк показывать? — осведомился он.
— Должен ведь у молодёжи быть пример для подражания, — возразила Рыжая.
— Даже ложный?
— Какая разница? Лишь бы они верили. И потом, разве я тебя не пленила?
— Ну, в каком-то смысле… — задумчиво протянул демон. — Кстати, до следующей экскурсии у нас есть пара часов.
— И что ты предлагаешь? — осведомилась девушка, приблизившись к монстру почти вплотную.
Вместо ответа демон сграбастал Рыжую когтистой лапищей и, усадив к себе на колени, впился поцелуем в её губы.
— Мой князь! — вскричал молодой солдат, вбегая в тронный зал. — Враги преодолели ворота!
Сидящий на ступенях перед троном мужчина в чёрном камзоле, украшенном изображением серебряного дракона, поднял голову. Его щёку пересекал длинный шрам, навсегда искрививший губы в саркастичной усмешке, некогда чёрные волосы время присыпало солью седины.
— Труби отступление. Собирай всех и уходите.
— Но мы ещё можем… — начал юноша.
— Нет, — покачал головой князь. — Мы бы могли. Но я не хочу. Нет смысла продолжать. Мне не осталось здесь дел. Мой век ушёл. Вам ни к чему погибать.
Он поднялся, подхватил правой рукой огромный чёрный меч без ножен, левой — магический жезл. Взмах жезла — и двери тронного зала оказались сметены волной силы.
На площади перед дворцом уже собирались отряды Светлого воинства. Дома, покинутые мирными жителями, ушедшими до начала осады, пылали.
— Вы искали меня? — вопросил князь. Его голос, усиленный магией, прогремел над площадью. — Я здесь!
Из толпы выступили трое паладинов.
— Сегодня ты умрёшь, Тёмный! — изрёк один из них.
— Да, — кивнул князь. — Но ты этого не увидишь, парень.
Он прыгнул вперёд, широко взмахнув чёрным мечом. Голова первого паладина покатилась по мостовой. Князь ткнул жезлом в грудь второму. Всплеск силы — и тело рыцаря разорвало на тысячу кусочков. Третий в испуге отступил на шаг. Тёмный просто стоял и смотрел на него, не пытаясь атаковать, пока воин не скрылся в толпе.
— Больше смельчаков нет? — оглядел вражеские ряды князь и горько усмехнулся. — Да, нынче в Светлое воинство набирают кого попало, не то что в былые времена. Помолитесь что ли для храбрости. Ах да, вам некому молиться. Ведь боги мертвы. Я точно знаю, ведь сам их и убил.
— Ты ничуть не изменился, Князь.
Солдаты расступились, пропуская женщину в бело-золотой броне.
— Отнюдь, — покачал головой он. — А ты всё также прекрасна, Герцогиня.
— Лжец, — поморщилась женщина. — Князь Лжи. Время не пощадило нас обоих.
— Юность прошла, — согласился Тёмный. — Но на закате ты не менее красива, чем в полдень, Пресветлая.
— Лесть тебе не поможет, — отрезала герцогиня, выхватывая из ножен два меча с тонкими лезвиями, сияющими белизной. — Я убью тебя. За всё, что ты сделал. Я тебя ненавижу!
— Когда-то ты говорила иное, — вздохнул князь. — Увы, сегодня я не могу ответить на твои слова взаимностью, как прежде.
— Ответь — зачем! — воскликнула женщина. — Зачем ты это сделал?!
— Люди должны быть свободны, — пожал плечами мужчина. — А не идти как стадо туда, куда укажут им боги.
— Нет, — покачала головой женщина. — Просто ты хотел быть единственным пастухом.
— Я не люблю овец, — усмехнулся князь. — Предпочитаю волков. Наше время ушло, Герцогиня. Пора людям забыть о прошлом и отыскать новый путь. Не тебе меня судить, Пресветлая. Пусть потомки рассудят.
Он поднял свой чёрный меч, отсалютовал противнице, поднёс клинок к лицу и прикоснулся губами к лезвию.
— Прощай, старый друг, — шепнул князь. — Принеси лучшую судьбу новому владельцу.
Он подбросил меч высоко в воздух. С короткой вспышкой клинок провалился за грань мира.
Взявшись обеими руками за жезл, князь переломил его о колено.
— Думаешь, я не убью безоружного? — осведомилась герцогиня. — Это не убийство. Это — казнь.
Князь развёл руками и склонил голову.
— Отомсти за своего бога, Герцогиня. Его ты всегда любила больше.
Шагнув вперёд, Пресветлая вонзила оба клинка в грудь своего врага. Князь подался навстречу, насаживаясь на лезвия до упора, схватил женщину за плечи и притянул к себе.
Несколько секунд они стояли лицом к лицу.
— Сдохни! — со злостью прошипела герцогиня.
Вместо ответа князь впился поцелуем в её губы.
— Я никогда не лгал тебе, — с последним вздохом прошептал Тёмный.
Женщина оттолкнула от себя безжизненное тело Убийцы Богов, кулем рухнувшее на мостовую.
На ступени дворца вышел молодой солдат. Взведённый арбалет в его руках слегка дрожал, но палец на спусковой скобе оставался твёрд, а наконечник стрелы уверенно смотрел в лицо герцогини.
Тринадцать чёрных свечей ярко полыхали, освещая огромный зал с колоннами, стены которого терялись во мраке. В самом центре стояла статуя уродливого демона, из чувства приличия обёрнутая набедренной повязкой на самом ответственном месте. Возле гранитного чудовища стоял человек в чёрном балахоне с глубоким капюшоном, скрывающим лицо. В руках он держал посох из чёрного дерева с черепом в качестве набалдашника. За спиной чёрного колдуна замер его ученик. Сей пытливый неофит благоговейно внимал мудрым речам наставника. Помимо них в зале присутствовали князь с супругой и дюжина наложниц, кои должны были быть принесены в жертву в ходе зловещего ритуала.
— Как только наступит полночь… — зловещим, но исполненным мудрости голосом вещал чёрный маг.
Его речь прервал неожиданный грохот. Зал заполнился клубами едкого дыма.
— Понаставили тут, плюнуть некуда! — рявкнул кто-то, сопровождая слова кашлем и отборным матом. — А этот дым… Что курил автор?
Наконец дым развеялся и взорам присутствующих предстала удивительная пара. Высокий молодой человек в костюме из чёрной кожи и абсолютно чёрными глазами с парой мечей за спиной и фигуристая рыжеволосая девушка в коротком белом хитоне с глубоким вырезом и разрезами по бокам почти до талии.
— Инспекция реалистичности, — деловито сообщил парень. — Посмотрим, что тут у вас.
— А документы? — заикнулся князь.
— Вот мой документ, — сообщил инспектор, приставив к его горлу лезвие меча.
Дальнейших сомнений в полномочиях инспекторов не последовало.
— Так-так. Периметр зала сто метров. Колонны… так… раз, два, три… запишем, многочисленные. Две повалены. Нет, это записывать не будем.
— Слон в посудной лавке, — прокомментировала его спутница.
— А чего понаставили тут, — повторил он свою первую реплику. — Так, дальше. Осветительные приборы в количестве чёртовой дюжины штук. Тип — свечи обыкновенные, парафиновые. Мощность — прожекторная.
— Не верю! — прозвучал хор потусторонних голосов, и освещение сразу потускнело.
— Спецэффекты из категории «руки оторвать за такое мало», — заметила рыжеволосая инспекторша.
— Мы им и дым ещё припомним, — с угрозой пообещал её напарник, демонстративно покашляв.
— Что вообще происходит? — вмешался чёрный маг. — Вы препятствуете возвращению в мир великого и ужасного…
Инспектор подошёл и повесил на шею магу табличку с надписью «Вырезано цензурой», и далее колдун раскрывал рот уже беззвучно.
— Не мешайте следствию, товарищ, — пожурил он ошалевшего мага. — Ваше право на существование пока не доказано и находится под большим сомнением.
— Так, в общем, антураж на троечку, и то исключительно по доброте душевной, — вынес вердикт он и вопросительно взглянул на спутницу.
Она покачала головой и указала на окно. Инспектор открыл ставни и постучал кулаком по стеклу.
— Пуленепробиваемое, — почесав в затылке, озадачился он.
— А что снаружи? — осведомилась девушка.
— Да как обычно — муть, — сплюнул он. — Ладно, перейдём к персонажам.
Он подошёл к колдуну и приподнял полу его балахона. Показались босые грязные ступни.
— Бедолага, — покачал головой инспектор. — Даже обувку тебе не прописали. Ну-ка, открой личико.
Он сдёрнул с головы мага капюшон. Колдун оказался лысым морщинистым стариком с длинным носом. На лице его сияла ровная белозубая улыбка.
— Да, беда. Но дело поправимое, — покачал головой инспектор, замахиваясь кулаком.
— Погоди ты редактировать, — остановила его спутница.
Старый колдун вздохнул с облегчением.
— Дай-ка теперь я покритикую, — потребовала девушка. — Итак, мордоворот-неофит, ученик мага. Интеллектом не обременён. Прежде, вероятно, подвизался в области героических квестов.
— За пьянство выгнали, — басом подтвердил неофит.
— А чего лицо такое, как будто телегу лимонов сожрал? — поинтересовался инспектор. — Похмелье?
— Дык, я того… Благоговейно внимаю, как бы, — пояснил тот.
— Понятно… — протянул инспектор. — Бывает. Сочувствую.
Его напарница тем временем направилась к забившимся в угол наложницам. Щелчком пальцев отгородила угол ширмой. Через несколько минут выбралась оттуда с ошалевшим видом.
— Они все непорочные девы, — сообщила она.
— Как это так? — возмутился инспектор, извлекая из воздуха ноутбук. — Тут же чёрным по белому… э-э, то есть зелёным по оранжевому — за это мне тоже ещё кто-то ответит… В общем, тут написано — наложницы.
Он посмотрел на князя, подошёл к нему и ободряюще похлопал по плечу.
— Ничего, крепись. Есть и другие удовольствия в жизни.
Князь смутился и покраснел как варёный рак. А его супруга презрительно фыркнула и продолжила созерцать дюжего неофита.
— Так зачем ему гарем-то при таких обстоятельствах? — вопросила рыжеволосая инспекторша.
— Лучше спроси, с каких пор вообще князья заводят гаремы. Он же не султан или шейх какой-то. По статусу не положено, — добавил её напарник.
Подумав немного, он подошёл и пинком открыл свежевыкрашенную ярко-зелёной краской дверь, выглянул. Там, вдоль стен уходящего вдаль коридора, стояли ровные ряды рыцарских доспехов. Между ними на натёртом до блеска полу в одном месте красовалась конусообразная кучка мышиного помёта высотой по колено, в другом аккуратно примостилась на стене метровая паутина.
