— Зеркало, зеркало на стене, общий вид издали покажи-ка мне, — распорядился он.
Узнать, в каком городе находится алхимик, будет пока вполне достаточно. Заметив вдали шпиль академии магии — или она снова переименовалась в университет? — маг удовлетворённо кивнул. Что ж, наверняка алхимик туда заглянет, так что заказ на редкие ингредиенты попадёт по адресу. А пока…
— Зеркало, зеркало на стене, книгу её покажи скорей мне.
Взглянув на отразившийся в волшебном стекле текст, он криво усмехнулся. Что за странный мир, где не верят в магию, но пишут о ней, называя это «фэнтези»? Впрочем, драконы и в её романе не упоминаются… Ничего, рано или поздно, так или иначе, как писал один из авторов фэнтези её мира, а время для драконов ещё настанет!
Принцесса сидела возле узкого окна, больше похожего на бойницу, на верхнем этаже башни.
«Придёт хоть кто-нибудь из них сегодня? — думала она. — Ведь оба обещали, правда, уточнив, что если ничего не случится. А что интересно может случиться? Ох уж эти мужчины! Все они одинаковы, хоть рыцари, хоть драконы».
Раздался топот копыт, и к башне подъехал Рыцарь. Он соскочил с коня и, помахав Принцессе рукой, вбежал в башню.
— Здравствуй, дорогая, — пытаясь отдышаться (всё-таки взбежать на самый верх башни по крутой лестнице, будучи облачённым в полный доспех, не очень-то просто) произнёс Рыцарь. — Прости, что задержался. Я весь день гонялся за этим проклятым Драконом…
— Ты его убил? — взволнованно воскликнула Принцесса.
— Он снова сбежал, — покачал головой Рыцарь. — Но когда-нибудь я его обязательно прикончу.
Принцесса облегчённо вздохнула, но этот звук заглушил громкий шелест крыльев. На мгновение огромная тень закрыла солнце, а в следующий миг что-то с грохотом опустилось на крышу башни.
— Что это было?! — вскричал Рыцарь, порываясь достать меч.
— Я сейчас отправлю слуг, пусть выяснят, — успокаивающим тоном сказала Принцесса и собиралась уже выйти за дверь.
Но дверь распахнулась раньше, и на пороге возник облачённый в костюм из чёрной кожи человек. Впрочем, при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что это вовсе и не человек. Его истинную природу выдавали когти на руках, светящиеся красным светом глаза и улыбка, демонстрирующая острые зубы. Но при виде Рыцаря его улыбка мгновенно увяла.
— А ты что здесь делаешь? — глухо прорычал вновь прибывший, уставившись на Рыцаря.
— Ты кто такой?! — одновременно воскликнул тот.
— Не узнал? — хмыкнул гость. — Видать, богатым буду. Ты что же не знал, что драконы могут менять обличье? Эх ты, неуч.
В комнате повисло напряжённое молчание. Несколько минут Рыцарь и Дракон сверлили друг друга ненавидящими взглядами — ни один из них не ожидал, придя к возлюбленной, повстречать злейшего врага.
— Ты говоришь на Древнем языке? — неожиданно спросил Дракон.
— Да, — растерянно кивнул Рыцарь. — А что?
— Здесь дама, а нам надо поговорить, — пояснил Дракон. — И не ори, а то слуги сбегутся. А этого, я думаю, никому из нас не нужно.
Принцесса Древнего языка не знала, но несколько знакомых фраз в их разговоре уловила — такие слова употреблял Король, её отец, когда случайно ронял себе на ногу что-нибудь тяжёлое.
Хотя ни Дракон, ни Рыцарь не повышали голоса, но разговор, судя по тону, определённо носил характер ссоры.
— Что ж, решим этот вопрос в поединке, — произнёс Рыцарь на Общем наречии и добавил несколько слов на Древнем.
— Пусть будет дуэль, — согласился Дракон.
— По правилам рыцарства. На конях и в полном вооружении.
— Я не рыцарь. Сразимся по драконьим законам — воздушный бой.
— Но я не умею летать, — возразил Рыцарь.
— Предлагаю компромисс, — сказал Дракон и вновь заговорил на Древнем языке.
— Подходит, — кивнул Рыцарь. — Это будет по-мужски.
— Вернётся только один из нас, — хором произнесли они и вышли.
Рыцарь спустился вниз и оседлал коня. Дракон поднялся на крышу и, сменив облик, взлетел. Принцесса осталась в башне, сидеть у окна и ждать возвращения победителя.
В ожидании Принцесса задремала. Разбудили её громкие голоса внизу. Выглянув в окно, она увидела Рыцаря и Дракона. Они шли, еле волоча ноги, и обхватив друг друга за плечи, чтобы не упасть. В свободных руках оба держали по початой бутылке вина. На ходу бывшие враги, а ныне — собутыльники, на два голоса горланили похабные простонародные песенки, что обычно не было свойственно ни тому, ни другому.
«Так вот какого рода „дуэль“ они решили устроить, — поняла Принцесса. — Состязание кто кого перепьёт. Ну, мужчины. А кто же победил-то?»
Дракон отбросил в сторону опустевшую бутылку и щелчком пальцев извлёк из воздуха новую.
— Отличный фокус. Научи и меня, — попросил Рыцарь.
Хотя язык у него и заплетался, говорил он громко, так что Принцессе было всё хорошо слышно.
— Не могу. Это драконья магия, — отмахнулся Дракон.
Сделав большой глоток из бутылки, Дракон громко рыгнул, выпустив изо рта небольшой клуб огня. Помолчав немного, он предложил:
— Слушай, может, продолжим банкет? Я знаю одно место, там такие… такое… ну вообще… — Не сумев подобрать слов, он сделал несколько неопределённых жестов.
Рыцарь кивнул, то ли соглашаясь, то ли просто не сумев удержать голову прямо.
— А как мы туда доберёмся? — вопросил он. — Я в таком состоянии на коня не сяду. Если гвардейцы меня остановят, я могу и герба лишиться.
— А если я в таком виде в воздух поднимусь, и меня драконий патруль поймает, такой штраф сдерут, что мне половину содержимого своей сокровищницы в уплату отдать придётся, — согласился Дракон.
— И как же быть? — погрустнел Рыцарь.
— Я дракон или не дракон?
— Ну, дракон, — несколько секунд поразмыслив, признал Рыцарь.
— А магия мне на что? — усмехнулся тот. — Эта, как её, теле… телепор… тьфу, перемещение, короче.
Дракон вновь щёлкнул пальцами, и перед ними возник светящийся овал телепортационного портала.
— А как же Принцесса? — осведомился Рыцарь.
— Не хочу больше быть этим… козлом рогатым, — проворчал Дракон. — Ох уж эти женщины!
— Угу, — согласно промычал Рыцарь, и они оба вошли в портал.
«Похоже, в их „дуэли“ победу одержало вино, — покачала головой принцесса. — Обидно, что так вышло. Но кто же мог подумать, что они сегодня оба одновременно придут? Ну, переживу, что теперь поделаешь. Всякое бывает».
Придя к такому философскому выводу, Принцесса отправилась спать. Ей нужно было хорошо отдохнуть и успеть с утра принарядиться. Ведь завтра должен вернуться из военного похода Принц.
Я люблю путешествовать, никогда подолгу не задерживаюсь на одном месте. Отчасти это необходимость, вызванная некоторыми моими особенностями и привычками. Но я предпочитаю видеть во всём хорошую сторону. Ведь приезжая в новый город можно не только посмотреть местные достопримечательности, но и услышать тамошние мифы и легенды. Мне всегда интересно поразмышлять о том, что послужило источником очередной истории. Частенько в героях легенд мне удаётся опознать знакомых личностей, а несколько раз даже довелось услыхать изменившиеся почти до неузнаваемости истории о моих собственных похождениях.
Всё-таки у людей очень короткая память, а также огромная склонность к преувеличениям и попросту вранью. Например, при прошлом визите в этот городок около сотни лет назад моими жертвами стали далеко не сотня человек, а всего лишь десяток, и среди них не было ни одного ребёнка, а тем более девушек.
— Врёшь ты всё, — напрямик заявила я сидящему напротив парню. — Да в те времена в здешней деревеньке всего-то не больше пятисот человек жило.
— Тебе-то откуда знать, — обиженно надулся он. — По своему селу, что ли меряешь? А у нас город большой, и век назад не намного меньше был.
Ну да, конечно, большой город, как же. По-настоящему больших городов этот мальчишка и представить себе не может. Вот три тысячи лет назад города были не чета нынешним. В столице тогдашней Империи жило полтора миллиона человек, а императорский дворец занимал площадь раза в два больше этого городишки. Да, были времена. И люди тогда были другие. Любой пекарь или сапожник в Империи владел магией получше нынешнего придворного чародея. Что уж говорить, выродился народ после Катастрофы. И немногие из моих современников дожили до нынешних дней — только те, кто научился и захотел продлять собственную жизнь за счёт других людей.
— И вообще, я же эту историю не придумал, мне так рассказывали, — продолжил парень.
Как же его зовут-то? А впрочем, какая разница. Сколько их таких было, я давно перестала считать и запоминать имена.
Он подлил ещё вина в мою кружку. Дрянное пойло, честно говоря. Вот раньше… Но хватит ностальгии. Как раньше уже не будет. Прошлое не вернуть и надо довольствоваться тем, что есть. Или прекратить продлевать свою жизнь. Но к этому я пока не готова.
