— Определённо средневеково-европейский стиль, — кивнул инспектор. — Наложниц придётся вырезать. — Он потянулся за мечом.
— Да какая разница, учитывая всё остальное, — возразила его спутница.
Они переглянулись и кивнули друг другу.
— Автора, автора! — дуэтом закричали инспектора.
При этом девушка выразительно помахивала плёткой-семихвосткой, а парень взвешивал в руке внушительного вида топор…
Эл аккуратно вывел последний символ и ещё раз дотошно сверил дело своих рук с чертежом в гримуаре. Шестиконечная звезда Давида, начерченная на полу, полностью соответствовала образцу. Убедившись в этом, Эл перевернул страницу и принялся читать заклинание. Буквально выкрикнув последнее слово, он захлопнул книгу и на всякий случай отступил на шаг. Ничего не произошло. Эл разочарованно взглянул на блестящую золотом надпись «Прикладная демонология», красующуюся на кроваво-красной обложке.
— Провались оно всё! — гневно вскричал он, и, развернувшись, с размаху запустил тяжёлый том в стену.
Гримуар с грохотом упал на пол и лёг рядом с братом-близнецом, на чёрном переплёте которого серебрилось название «Прикладная некромантия».
— Это твоё желание? — прозвучал насмешливый голос за спиной.
Подскочив как ужаленный, не то от неожиданности, не то от радости, Эл резко обернулся. И очень удивился, узрев вместо ожидаемого чешуйчато-рогато-клыкастого демона молодого темноволосого парня, вальяжно развалившегося в кожаном кресле, появившемся на звезде Давида.
— Чего уставился, будто покойника увидел? — осведомился парень.
Эл слегка поморщился, вспомнив неудачную попытку стать некромансером.
— Чего надо-то? — грубовато спросил гость, не дождавшись ответа на предыдущий вопрос.
— От тебя? — осторожно уточнил Эл.
— Нет, от Санта Клауса, — проворчал тот, извлекая из воздуха зажжённую сигарету и глубоко затягиваясь. — Если ты в этом году хорошо себя вёл, я передам ему твоё желание.
— Ты кто? — вопросил Эл, несколько растерявшись.
— Рудольф, красноносый олень! — рявкнул парень, заставив Эла испуганно вжать голову в плечи. — Ты кого вызывал?
— Демона.
— А я, по-твоему, кто? Пасхальный кролик?
— Ты не похож на демона, — заметил Эл.
— Я не соответствую твоему представлению о внешнем виде демона, — поправил его собеседник. — Но это не мешает мне быть демоном. В конце концов, что есть демон?
— Ты тут не философствуй! — прикрикнул на него Эл, вновь обретая уверенность в себе. — Я тебя вызвал, значит, ты должен мне подчиняться!
— Хам, — буркнул демон, но всё же замолчал.
— Теперь ты выполнишь три моих желания, — приказал новоявленный демонолог.
— Одно, — возразил демон. — Три желания выполняют джинны. Я-то что, мне не жалко, хоть десять желаний. Профсоюз запрещает. Лимит, как говорится.
— А что ты можешь? — поинтересовался Эл.
— Да почти всё. Хочешь денег, власти, абсолютного знания, вечной жизни? Только скажи.
— Меня не проведёшь, — покачал головой Эл. — Я знаю, что желание надо формулировать чётко, иначе без подвоха не обойдётся. Пожелаю денег, так мне на голову гора монет свалится. От абсолютного знания я либо сразу свихнусь, либо от скуки помирать буду. А к вечной жизни ведь вечная молодость не прилагается?
— А ты умный парень, начитанный, — похвалил демон. — Только формулируй побыстрее. А то скоро моя жена домой вернётся и если меня не застанет, такой скандал устроит! Поди докажи ей потом, что меня вызывали!
— Я тебя надолго не задержу, — заверил его Эл. — Желание у меня давно придумано.
— Начинай со слов «Я желаю» и заканчивай словом «Исполняй», — подсказал демон.
— Я желаю, чтобы ты передал мне своё могущество, способность исполнять желания и все остальные сверхъестественные силы, — произнёс Эл. — Исполняй.
— Не ожидал, — уважительно протянул демон. — Редко попадаются такие знатоки с подобным желанием. Раз в тысячу лет, не чаще.
— Исполняй! — нетерпеливо повторил Эл.
— Сейчас, секундочку. С духом соберусь, — успокоил демон.
Закрыв глаза и несколько раз глубоко вздохнув, он щёлкнул пальцами и воскликнул:
— Исполнено!
В тот же миг Эл оказался сидящим в кресле внутри звезды Давида, а демон перенёсся на его место.
— Теперь ты демон, исполняющий желания, — рассмеялся парень. — Я и сам когда-то также попался. Очень умным себя считал, прямо как ты. Не волнуйся, и на твою долю умник найдётся. Лет через тысячу.
— Но я не демон, — возразил Эл, слишком ошарашенный, чтобы сказать что-то поумнее.
— А этого лучше никому не говори, — отозвался бывший демон. — А то… Ладно, со временем сам всему научишься.
— Но я хотел только твою силу!
— Сила не даётся даром. К ней всегда прилагается ответственность… Кстати, не переживай, насчёт жены я пошутил.
По поводу жены демона Эл как раз беспокоился меньше всего. Он попытался кинуться вдогонку за уходящим демоном — теперь уже бывшим демоном — но не смог выйти из звезды Давида, будто наткнувшись на невидимый барьер. Эл с трудом подавил желание выругаться — став демоном, способным исполнять желания, бросаться словами опасно, сказанное ведь может и воплотиться в реальность — и только тяжело вздохнул.
— Что ж, буду осваивать профессию демона, — пробормотал Эл, покоряясь судьбе.
Опустившись в кресло, он извлёк из воздуха сигарету и, закурив, принялся размышлять, долго ли придётся ждать первого вызова.
Все обитатели Тёмного Замка собрались на крыше башни, чтобы собственными глазами лицезреть надвигающуюся угрозу. Со стороны гор неторопливо летела стая каких-то существ. Они пока находились в нескольких километрах от Замка, но благо никто из нас не страдал слабостью зрения, а большинство владело заклятием дальновидения, остальные же использовали для этого соответствующие амулеты.
— Это драконы, принявшие человекоподобный облик, — высказала предположение Некромантка.
— Нет, это люди, отрастившие крылья, хвосты и чешую, — немедленно возразил Демонолог.
Вот всегда они так — что бы один ни сказал, другой непременно начинает спорить, даже если при этом приходится нести ерунду. Ладно бы не соглашались только по профессиональным вопросам — о сравнительных достоинствах и недостатках некромантии и демонологии — так нет же, на любую тему у них мнения полярные — из принципа «оппонент всегда дурак».
— Это помесь людей и драконов, потомки смешанных пар двух рас, — сказал, как отрубил Палач, не давая спору разгореться.
Вервольф помалкивал, задумчиво пожёвывая свой хвост. Чародей притащил полный сундук артефактов и теперь сортировал их на две кучки, правда, некоторые при этом навешивал на себя или распихивал по карманам — наверняка прихватит самые могущественные и полезные, а нам оставит всякий хлам. Ведьма наблюдала за его действиями, нарезая вокруг круги — видимо, в надежде, что и ей что-нибудь перепадёт, лишь бы перестала мельтешить. Чёрный Рыцарь время от времени что-то глухо рокотал под забралом на забытом людьми Древнем наречии — вряд ли в его репликах содержались цензурные слова, помимо междометий.
— Что скажешь, Лорд? — поинтересовался Вервольф, временно оставив свой хвост в покое.
— Скажу, что теперь твёрдо уверен — драконы похищают принцесс отнюдь не из гастрономических соображений, — изрёк я.
— От принцесс у меня изжога, — проворчал Монстр. Впрочем, его никто не спрашивал, всё равно ничего путного не скажет.
— Красиво летят, — протянула Ведьма.
— И прямо на нас, — буркнул Демонолог.
— Думаешь, нападут? — осведомилась Некромантка, явно намереваясь не согласиться, что бы ни ответил Демонолог.
— Да даже если они планируют просто над нами пролететь, то наверняка ведь при этом весь двор обгадят, — пессимистично оценил ситуацию Палач.
Каждый тут же начал поглядывать на остальных, прикидывая, кому придётся убирать подарки с высоты птичьего помёта, если прогноз Палача сбудется.
— Ладно, признаю, развеять над Замком проклятие расстройства желудка было плохой идеей, — повинился Чародей. — Но ситуация была экстренная…
— Добежать, что ли, не успевал? — пророкотал чёрный Рыцарь.
— Прекратить пререкания. Объявляю военное положение, — скомандовал я. — Даже если этих принцев-драконов мимо пронесёт… — Я подождал, пока хохот над двусмысленной фразой утихнет, и продолжил: — Даже в этом случае они в землях людей такого наворотят, что нам там проводить досуг уже не удастся.
— Страх и ужас мы приносим людям! — вставил своё веское слово Монстр, как обычно не по теме.
— Готовимся к атаке, — дал отмашку я, как бы ненароком угодив при этом Монстру в челюсть. Впрочем, он не обратил на это внимания.
— Ты хотел сказать, к отражению атаки, Лорд, — поправил меня Вервольф.
— Это не наш метод, — постучав себя кулаком по шлему, сообщил ему Чёрный Рыцарь.
— А какой наш? — полюбопытствовала Ведьма.
— Превентивная защита, — поведал я. — То бишь — нападение, потому что это лучшая защита.
— Мясо летит! — прорычал Монстр, наконец-то заметив приближающихся людей-драконов. На башню вместе с остальными он притащился, видимо, просто за компанию.
— Всем занять боевые позиции согласно штатному расписанию! — приказал я.
В ответ раздалось ворчание и фразы на Древнем наречии.
— Неподчинение приказу по законам военного времени карается нарядом на месячную уборку Замка, — напомнил я. Всех мгновенно как ветром сдуло.
Я направился в центральный зал и включил Всевидящее Око. Для начала осмотрел диспозицию противника. Люди-драконы и впрямь летели красиво, хотя совершенно неестественно — тело в вертикальном положении, крылья машут очень редко, явно держатся в воздухе исключительно на магии. Оружие в передних лапах блестит, разноцветная чешуя сверкает, на головах костяные выросты наподобие короны с вправленными драгоценными камнями — ну точно принцы.
