В памяти который раз за день всплыли слова Учителя. 'Адан и Сардар словно мужчина и женщина,' — любил повторять он. 'Такие разные, они тем не менее удивительно похожи друг на друга. Люди в них чтят одних и тех же богов, только очень уж по-разному. Мы на первое место ставим Великую Мать, а сардарцы ее божественных супругов. Оттого-то и магия, которой наделили нас бессмертные отличается. Саннива дала возможность общаться с природой, растворяться в ней, меняя себя. Сардарцы же воздействуют на неживую материю. Они — мастера артефакторы, заполняя своей силой кристаллы, заставляют работать непонятные нам механизмы. Адан продает Сардару лекарства, диковинных зверей, продукты, а Сардар Адану свои поделки, облегчающие жизнь да меняют утратившие силу кристаллы, привозя на смену новые. Вот и получается, что мы разные как ночь и день друг без друга пропадем. Оттого-то и принят закон, освященный богами, закон о вечном мире между нашими княжествами.'
— Лита, ты не устала?.. — приступ кашля не дал Рину договорить.
— Очень устала, — тут же откликнулась девушка, понимая, что муж гораздо больше ее нуждается в отдыхе. — Где там эта замечательна камора? — словно невзначай она подставила Рину плечо. — Я бы с удовольствием прилегла.
— На корме, — он без труда разгадал ее маленькую хитрость. — Пойдем, я покажу.
— Ага, — напоследок Лита глянула в сторону Самоцветного кряжа, который служил естественной границей между княжествами. — Мамочки!
— Драконы! Радужные, мать их! — возглас Мелиты прозвучал одновременно с криком впередсмотрящего.
Со стороны гор неотвратимо как сама смерть, взмахивая искрящимися на солнце крылами, летели два дракона, два чудовища, закованные в радужную броню, два свидетельства того, что жить команде осталось ровно столько, сколько времени потребуется этим монстрам чтобы догнать ладью. А потом они откроют глотки и полыхнут негасимым огнем, устроив покусившимся на небо людишкам огненное погребение.
Мелита застыла на месте, не в силах отвести глаза от завораживающих своей красотой проводников в царство мертвых. Она не слушала ласковых уговоров мужа, не обращала внимания на поднявшуюся на судне суету, потому что в голове отчаянным набатом билось: 'Думала уйти от судьбы, дура? Померла бы одна и ладно, сплошная польза всем! А теперь утянешь за собой ни в чем неповинных сардарцев! И Рина!' — почему-то мужа ей было жальче всех.
— Да убери ты свою девку с палубы! — так рявкнул седой, что Лита прекратила самобичевание и осмотрелась по сторонам.
На судне царила деловитая суета. Все были заняты. Кто-то опускал паруса, кто-то расчехлял непонятные конструкции, установленные на носу ладьи, кто-то очищал палубу сбрасывая все без разбору в трюм.
— Рин, твою маму я любил! — снова завопил кормчий. — Не спи!
— Не бойся, мы справимся, — не собирался пугать жену Аэрин. Вместо этого он склонился к ней и принялся ласково уговаривать. — Пошли, милая. Тут без нас обойдутся.
— Мы умрем? — девушка позволила взять себя за руку и пошла следом за мужчиной.
— Помрем, — весело откликнулся Пармен. — Но не сегодня. Сейчас мы этим пташкам перышки-то попортим!
— Правда? — Лита с надеждой уставилась на гиганта.
— Истинная, — передней вырос слегка охрипший капитан. — Могу еще добавить, что если ты не перестанешь мешаться под ногами сброшу тебя этим разноцветным курам на обед! Поняла?!
— Следом сам полетишь! — неожиданно вызверился на капитана Аэрин, ухватил жену под локоть и затолкал в ту самую камору, которой предстояло стать первым пусть и временным пристанищем для молодой семьи.
Крошечная лишенная окон комнатка могла похвастаться только наличием лежанки да сундука около.
— Лита, посмотри на меня, пожалуйста, — заговорил Рин. — Я сейчас уйду, а ты останешься здесь и подождешь меня.
— Нет, не оставляй меня! Возьми с собой!
— В другой раз, моя хорошая, — откинув крышку сундука, он доставал из него какие-то непонятные приспособы, быстро осматривал их, одни возвращал назад, а другие откладывал в сторону. — У тебя нет опыта полетов, да и с радужными тебе встречаться не приходилось. А мы с ними старые знакомцы.
— Не верю, — подойдя сзади, Лита обняла единственного близкого человека, прильнула к нему. — Не лги мне!
— Не буду, — выпрямился Рин и накрыл холодные женские ладошки своими руками, согревая. — Драконы встречаются редко, а радужные еще реже, но Ниаль — наш кормчий уже сражался с ними и даже побеждал. Так что если боги не оставят, и сегодня победит. А сейчас я должен идти. Ты же понимаешь это?
— Да, — она прижалась еще теснее, словно желая прорасти в своего негаданного мужа.
— Обещай, что останешься здесь, — развернулся лицом к Лите.
— Рин…
— Обещай, — тихо, но непреклонно велел он.
— Хорошо…
— А теперь целуй, — по его губам скользнула тень улыбки и пропала, будто померещилась.
Волнуясь, она встала на цыпочки и ткнулась губами в твердую гладко выбритую щеку.
— Не так, малышка.
— А как?
— Вот так, — накрывая губами трепещущие девичьи губы, шепнул он. Сразу углубив поцелуй, в следующее мгновение Аэрин уже выходил за дверь, не забыв напомнить. — Жди тут.
Прижав руки к пылающим губам, Мелита рухнула на койку. Некоторое время она рассматривала грубо сколоченную дверь, за которой скрылся муж, а потом пробежалась пальцами по запрятанным в поясе фиалам, вспоминая, проверяя, прикидывая что к чему. Посидев еще чуть-чуть, девушка скользнула к двери и, приоткрыв ее, прильнула к щелочке.
Видно было плоховато, но и того, хватило, чтобы охнуть и зажмуриться. Радужные махины были уже совсем близко. Гигантскими ястребами они с высоты падали на ладью и пытались закогтить ее, скрежеща серповидными когтями по защитному полю, которое стало совсем бледным, то и дело мигало, почти пропадая, но снова и снова вспыхивало после того, как Аэрин колдовал над непонятной штуковиной.
— Сколько еще простоит защита? — поинтересовался на диво спокойный Ниаль.
— Минут десять если нападения будут продолжаться в таком же режиме, — ответил Рин, и Пармен кивком подтвердил его слова.
— Тогда не будем тянуть до последнего, — принял решение кормщик. — По моей команде отключаете защиту, через десять секунд включаете и ждете. А я поприветствую пташек праздничным салютом.
— Давай, — одобрил Пармен. — Заодно поделишься впечатлениями, все-таки это наша экспериментальная разработка.
— Уж не сомневайтесь, — осклабился Ниаль. — По местам! — загремел его зычный голос. — Приготовиться! — кормчий склонился над какой-то хреновиной, которую Лите совсем не было видно.
От любопытства она даже рискнула высунуть голову из убежища, но все равно ничего не поняла.
— Отключай! — дал отмашку Ниаль, и защитное поле растаяло, оставляя судно беззащитным.
В тот же миг дракон, который был рядом с ладьей кинулся вперед и получил в грудь заряд какой-то сверкающей гадости. Синие искры побежали по шкуре ящера, заставляя его взреветь от боли. Сплетаясь в сеть, они за несколько секунд запеленали его, обездвижив, и продолжили свиваться в надежный канат, накрепко соединяя его с судном. Мигнуло радужным пузырем защитное поле, укрывая людей, но за мгновение до этого второй ящер как-то по-особому дернул крыльями, посылая в людей целый рой острой словно кинжалы радужной чешуи.
Большая часть ее была отражена заработавшим защитным полем, что-то угодило в корпус ладьи, и палубные надстройки, а несколько клинков нашло живые цели.
— Рииииин! Неэээээт! — закричала Мелита, кидаясь к мужу, медленно оседающему на палубу. — Рииииин!
— Ну и как это называется? — грозно осведомился раскатистый бас.
— Я виварий забыла закрыть! — в красивом женском голосе не хватало уверенности. — Сбежали особо ценные экспериментальные экземпляры.
— Да что ты говоришь, родная, — баритон просто сочился сарказмом. — Не печалься, я тебе помогу.
Облака над летучим суденышком раздвинулись, из них вынырнула огромная рука и сгребла оставшегося дракона, словно муху какую.
— Фу, пакость ядовитая! — возмутился тенор и посоветовал после паузы. — Заканчивала бы ты с вивисекцией, Санечка.
Время для Литы остановилось, а весь мир собрался в одной точке, фокусом которой стал бледный как полотно Рин.
— Как же так? — простонала она, без сил опускаясь на палубу.
— Что встали, бездельники? — грохнул кормчий. — Остановите парню кровь, а эту блаженную уберите отсюда. Не время сопли распускать.
— Так он жив? — Мелита подняла голову, вычленив из гневной тирады главное для себя.
— Да, но рана нехорошая, — ответил один из сардарцев, склонившийся над Рином.
Благодарно глянув на незнакомца, девушка вывернулась из-под руки Пармена, который собрался увести ее в камору. Поняв, что ей есть за что бороться, Мелита преобразилась.
— Пропустите, — прозвучало ее уверенное, и, не реагируя на гневные взгляды Ниаля, Лита пробилась к мужу. — Разойдитесь, не толпитесь, — командовала она, начиная диагностику.
Незнакомый матрос оказался прав. Хорошего действительно было мало. Драконий клинок угодил аккурат в ямочку над левой ключицей, что являлось почти полной гарантией моментальной и почти безболезненной смерти. Однако Аэрин, слава Великим, был жив. Девушке даже вспомнилось описание подобной травмы в одном из старинных трактатов, только там воина спасло массивное ожерелье, изменившее направление удара (И Ефремов. 'Таис Афинская'), а радужному клинку элементарно не хватило длины, да и направлен он был под иным углом. Так что сердце не было задето. Мысленно вознеся хвалу Великой Матери за то, что сотворила подобие рукояти на окоеме драконьего кинжала, послужившей стопором, и не позволившей проникнуть радужной чешуе на всю длину, Мелита принялась командовать.
