Позади Ника шумно дышали напирающие люди. Он шагнул ближе к информатору.
Молодчина разведчик, засек след, теперь не собьется… Поскорей бы разлом… А если капсул уже там нет?..
Вереница плит замельтешила, и камни и трещины смазались в сплошную мутную полосу.
— В консультативном совете впадут в панику, узнав о наших нежданных соседях.
— Десант непременно отзовут — и правильно сделают. Вдруг у этих… как их… структурников вздорный характер или агрессивные намерения?
— Не пугай.
— А зачем они прячутся?
— Глядишь, и усыпляющий газ пригодится.
— Помните, кое-кто из присутствующих потешался над перестраховочными инструкциями — мол, зачем тащить на Счастливую ненужные баллоны?
— Пару бы бластеров сюда, а еще лучше — аннигиляторную пушку.
— Размечтался…
— А может, засыпать разом бульдозерами — вместе с содержимым?
— Они тебя вперед засыпят. Котлован вполне сойдет за братскую могилу.
— Сейчас! — Ник дернул отца за рукав. — Сейчас!
Плато оборвалось, и полюс зеркального шара отразил сияние надвигающихся объективов.
Все замолчали, еще теснее сгрудились у экрана.
Скопление капсул замерло, прекратив ритмично покачиваться. По боку шара скользнул черный искаженный силуэт разведчика. Ближние капсулы зашатались вразнобой, задевая друг друга.
— Они сердятся? — Ник отступил к отцу.
Одна из ближних капсул подпрыгнула, науклюже накренилась и лопнула, обдав шар и слоистую стену разлома пенистой кровавой массой, забрызгав объективы, экран покрылся слезным крапом.
— Как мыльный пузырь…
— Аттракцион!
Липкие ошметки еще шлепались на соседние обтекатели, и тут рванула следующая капсула.
— Уберите разведчика! — Ник отпихнул руку отца и упал навзничь перед информатором. — Перестаньте!
— Еще одна.
— Очухались — атакуют!
— Чему радуешься? Разведчику — каюк!
— Надо срочно сообщить об инциденте в совет.
— Признаться в собственной беспомощности всегда успеем.
— Да уведи ты ребенка!
— Подумаешь — робота потеряли. Пошлем второго…
— Ты хоть понял, что они гибли?
— Может, у них такой способ размножаться?
— А не пора ли нам принимать защитные меры?
— Только без паники.
— У кого есть конкретные предложения?
— В первую очередь не мешало бы предугадать их последующие действия. А то застанут врасплох. Сейчас инициатива у противника.
— Для эффективной обороны желательно отправить к скалам платформу с усыпляющим газом.
— Лучше пробомбить разлом баллонами.
— А нельзя послать к ним парламентера?
— И на каком языке вести переговоры?
— Поздно! Они уже здесь!
Отец повлек Ника прочь от информатора.
Долговременщики метались по котловану.
Проскочив трап, отец остановился. Ник выдернул руку из его вспотевшей ладони.
Прямо над котлованом неподвижно висели капсулы — пять штук. Но вот четыре пошли на снижение, а пятая, отделившись от эскадрильи, облетела ракетоплан и лопнула на уровне рубки. Потом одна за другой, так и не коснувшись дна котлована, лопнули остальные капсулы. Всюду пенилась кровь и дрожали куски структурников.
Отец потащил Ника к ближайшему бункеру, над которым медленно проплывала груженая сваями платформа. Вдруг она вздыбилась и рухнула на бункер, и сваи, с треском рассыпаясь, начали крушить соседние иллюминаторы. От удара платформы дверь сама распахнулась. Отец втолкнул Ника в бункер, захлопнул дверь и привалил снаружи чем-то тяжелым. Попинав дверь, Ник опрокинул стол и прильнул к иллюминатору — триплекс вяло крошился на пол.
В котловане стонали и вскрикивали долговременщики, придавленные сваевбивателем. Бульдозеры застыли, круто задрав ножи.
Под иллюминатором мелькнула оранжевая каска. К ней присоединился шлемофон связиста.
— Они угробили аппаратуру!
Шлемофон и каска бросились к трапу.
В котловане все замерло, а со стороны скал приближалась очередная эскадрилья.
Ник выдавил нижний сектор триплекса локтем.
Это война… Одна… Три… Пять…
Капсулы, почти соприкасаясь боками, грохнулись вертикально на дюзы между поверженным сваевбивателем и онемевшими бульдозерами.
Связист первым сбежал по трапу, схватил увесистый булыжник и швырнул в структурников. Камень угодил в крайнюю капсулу, под обтекатель, но не отскочил от металлической стенки, а застрял в пробитой дыре.
— Бей диверсантов! — связист нагнулся за булыжником.
Отец и уцелевшие долговременщики разобрали камни и, сохраняя дистанцию, блокировали капсулы.
Ник просунул в иллюминатор голову.
Почему структурники не отвечают?.. Зачем они их забрасывают?.. Неужели нельзя договориться?..
Ник попятился от иллюминатора.
Добивают беззащитных… Уже лопнули две капсулы… Они же нарочно поддаются…
Ник толкнул дверь и полез в угол за холодильник, где светилась щель плиты прогнулись и разошлись, образовав у самого пола треугольный проход. Ник выбрался из бункера и, не оглядываясь на котлован, перепрыгивая через надломленные сваи, понесся к ракетоплану.
Застегивая ремень с блок-полем, Ник услышал нарастающий топот. У приоткрытых дверей, привалившись к переборке, стоял носильщик. Ник спрятался за мертвого робота, а когда ошалелые мужчины заполнили склад, выскользнул в пустой коридор.
Покинув ракетоплан через грузовой люк, Ник поднялся на штабель свай, поправил сапоги-амортизаторы.
За сваями лежали связки баллонов с усыпляющим газом.
Ник включил блок-поле на максимум и одним прыжком миновал котлован — от капсул остались лишь клочья да окровавленные булыжники.
У скал Ник обернулся к ракетоплану. Долговременщики кучно взлетали с баллонами в руках. Связки не давали набрать им высоту, и они тянулись над котлованом разноцветной гирляндой. Впереди покачивалась оранжевая каска.
— Спасайтесь! — Ник отразился зигзагом в зеркальном шаре. — Они скоро будут здесь! — Он шлепнулся возле капсулы, толкнул вздрагивающий бок — и вдруг провалился внутрь. Темное, мягкое, горячее желе охватило Ника, и он, погружаясь вниз головой, ощутил взлетное ускорение…
— Капсула успела стартовать за мгновение до атаки долговременщиков и благополучно вышла на стационарную орбиту обреченной планеты, — Бригерр выпрямился, шагнул к непроницаемой двери, но тотчас же вернулся в кресло под дежурный манипулятор. — У меня есть свое мнение по поводу рассказанного Флагманом… Если позволите откомментировать, то я с удовольствием.
— Вам на возбраняются личные высказывания, но…
— Понял… Спрашивайте…
— Какой процент выдуманного в этой истории?
— Я ждал подобного вопроса, но могу вас заверить в искренности Флагмана. А кажущиеся противоречия проистекают из-за нехватки информации. Возьмем фрагмент с булыжниками. Он явно не стыкуется с финалом. Капсула, легко пробиваемая вульгарными камнями, сумела преодолеть атмосферу и довольно долго болталась в космосе до прибытия спасателей. Вывод: структурники могли изменять прочность металла в зависимости от обстановки. Тогда получается, что массовой демонстративной гибелью они пытались убедить людей в своей уязвимости и предотвратить дальнейшие акты агрессии. А долговременщики истолковали их поведение как слабость и воспользовались предоставившейся возможностью.
— А зачем структурники предварительно вывели из строя всю электронику?
— Они обеспечивали безопасность парламентеров, которые были бы обречены на верную смерть, соприкоснувшись с электромагнитным излучением наших роботов. Вспомните: капсулы начали лопаться в каньоне, когда туда заглянул разведчик. А ведь Ник, наблюдая первым, не вызвал подобного эффекта. В силу каких-то особых причин мирный разведчик превратился вдруг в безжалостного убийцу. Вечная роботомания подвела долговременщиков. Вступи они в непосредственный контакт со структурниками, и не вспыхнула бы цепная реакция нелепостей и недоразумений. Попытку структурников к взаимопониманию люди расценили как коварное нападение.
— Как вы считаете, Бригерр, структурник, спасая Ника, воспринял его предупреждение об опасности телепатически, на уровне рефлекторного импульса?
— Спросите что-нибудь полегче. Вполне могла самостоятельно среагироваить и двигательная установка. Приняла желание Ника за желание хозяина. Скорее всего, так и было. По моей теории организации структурников, спасение Ника произошло случайно. Если допустить, что капсулы — это летающие черепа с искусственным жизнеобеспечением, то соообщество структурников вполне способно действовать в виде своеобразного интеллектуального комплекса: одна капсула равна по сознанию младенцу, две — семилетнему ребенку, три — подростку и так далее…
