Вальтера замутило. Даже обессиленный и замёрзший, он сумел оценить весь «спектр» родственных чувств. Пришлось потратить последние силы, чтобы уклониться от фальшивых объятий и обойти старика, как препятствие.
Извар придерживал тяжёлую дверь, дожидаясь Вальтера.
Ещё шаг… Ещё!
Дверь захлопнулась, перерубив связь с холодом. Щёки заныли. Пальцы на ногах заболели — значит, живые, не отморозил.
Он дошёл.
Вальтеру дали немного передохнуть в гостевой комнате. Он даже не успел толком согреться.
А потом постучали.
Девушка с густыми синими волосами и равнодушным лицом принесла одежду. Белую, шерстяную, с причудливой вышивкой чёрным и синим. К счастью — тёплую.
Она подождала за дверью, пока Вальтер переоденется, и велела идти за ней.
Каменный коридор был забит роднёй.
Чужие мысли, чувства давили на психику. Вальтер кожей ощущал: его ненавидят так, словно бы он приехал не попрощаться с усопшим, а отнять у здешних людей всё — Дом, надежды, тайны.
Толпа гудела, вибрировала. В ней бился один-единственный нерв: наследник-наследник-насле…
Почему они считают его наследником?
И вдруг коридор кончился. Раскрылся в исполинский мраморный зал. С огромным прозрачным гробом посередине.
Вальтер попытался сбавить шаг, но те, что заполнили коридор, пришли вдруг в движение, рванулись вперед, понесли его, как поток щепку.
Затормозить он сумел лишь у самого гроба. И тут же толпа отхлынула, оставив его одного.
Великий Дядя был бледен, худ, долговяз. Костлявые руки лежали на груди крестом. Заострившийся нос нависал над провалившимися губами.
Он был в белой ритуальной рубахе с широкими рукавами, с синей вышивкой на груди. От него пахло химикатами. Его опутывали трубки и провода, где пульсировала голубоватая жидкость.
Кожа была пергаментно-сухой… Но месяц? Нет, невозможно. Он бы покрылся трупными пятнами.
Сердце дёрнулось: почему покойник выглядит так, будто прошли положенные по обычаям Сороднения первые «тёмные» сутки?
И тут Вальтер разглядел наконец гроб и отшатнулся в испуге.
Гроб был двухместным.
Рядом с телом дяди располагалось ещё одно ложе с проводами… Это же!..
Вальтер оглянулся: бежать? Но куда? Толпа растеклась по стенам и словно бы караулила его.
Вот от неё отделились двое: высокий старик и девушка.
Может быть, всё объяснится сейчас? Может быть, он ошибся в своих предчувствиях?
Это же запрещено законом? Это же не гроб, это же некрофаг, где некробиоз тела приостановлен специальными препаратами! Где пародия на жизнь ещё теплится в извращённом симбиозе с машинами! Или — что это? Как? Почему?
Мысли бились, нарушая сердечный ритм. В запястье кольнуло. Потом ещё раз, ещё… Спецбраслет активировал медицинское приложение и впрыскивал в кровь антидепрессант.
Вальтер глубоко вдохнул, пытаясь выровнять дыхание, и чуть не уткнулся в белую шерстяную тунику высоченного старика.
— Это Изабелла Кробис, — сказал старик, кивая на девушку, метнувшуюся за его спину — только плеснула волна распущенных снежных волос.
Росту в старике было больше двух метров, крепкого, сухого. Он навис над Вальтером, как исхудавшая скала.
— Завтра в полдень она станет Изабеллой Ларго, — старик помедлил, разглядывая чужака. — А ты, кем бы ты ни был раньше, станешь для нас Вальтером Ларго, новым Великим Дядей. Тело Дяди умерло, но ты получишь память, что хранит наш род из поколения в поколение. Ты проведёшь здесь ночь. А потом она станет твоей женой.
Старик ухватил девушку за рукав и вытолкнул вперед.
Ей было… едва ли двадцать. Она была… Она…
Дыхание снова перехватило. Уколы в запястье посыпались, как горох. Вальтер пытался вдохнуть и не мог.
Он смотрел в искрящиеся инеем глаза, синие, в белых крапинках, смотрел на бело-голубые пушистые ресницы, на щёки, нежные, как молоко. Лишь карминовые губы девушки напоминали о живом токе крови, сама же она была прекрасна и совершенна, как лёд.
Но не холодна. Нет.
Ледяная принцесса дрожала, будто котёнок. Пыталась забиться за старика.
Она не хотела замуж за неказистого, смуглого от космических излучений имперца, простого пилота торговой компании. Её выдавали не за человека, а за остатки генетической линии. И теперь чужак раздвинет её бёдра своими грубыми руками, а потом будет слушать её плач…
Вальтер тряхнул головой, пытаясь отогнать так явно прочитанные мысли. Нахмурился: «Я не дотронусь до тебя, если ты не захочешь»!
«Мы должны родить наследника…» — почти прошептала она.
Льдистые глаза заблестели, выступила тонкая плёночка влаги.
Мир стал мутным, и Вальтер понял, что видит себя сейчас её глазами: резкие черты, негустые светлые волосы, острые злые глаза.
«Убийца, — думала она. — У…»
«Почему?»
«Все имперцы — убийцы».
Вальтер тряхнул головой, избавляясь от иллюзии разговора.
Кто так запугал несчастную девочку?
И что это с ним? Почему он не может оторвать взгляд от её лица?
И вдруг вспомнил, холодея: «Арика! Яд!»
Неужели яд начал действовать, и всё, что он видит сейчас, не более чем предсмертный бред?
Он задышал натужно, с усилием, перехватывая контроль над взбесившейся нервной системой. Нет уж, так просто его не возьмёшь. Организм знает действие арики. Он справится.
Старик ждал.
— Чего вы хотите от меня? — спросил Вальтер.
— Ты должен провести эту ночь в гробу рядом с Дядей, — ответил старик. Его губы кривились в нехорошей усмешке.
— Использование некрофагов запрещено законом! — отрезал Вальтер. — Я отправляюсь обратно! Я обещал вам всего лишь…
Изабелла моргнула, и дорожки слёз покатились по её щекам.
— Подумай, от чего отказываешься! — возвысил голос старик. — Кто ты, чтобы не принять великого дара? Ты станешь главой Крайны!
«Что это за Крайна? Старое название Граны?»
— От вашей Крайны несёт мертвечиной! — выкрикнул Вальтер.
Толпа загудела, как готовый взорваться реактор.
— Ты, проклятый имперец! — возопил старик. — Ты недостоин даже стоять рядом с Его гробом! Мерзкий ублюдок, выкидыш предательницы!
Вальтер очень любил бабушку Валерию. Её сухие руки, её мудрость и смешной хохолок немодной причёски — единственное, в чём она хранила традиции Содружества.
Он ощутил гнев, и ему стало легче.
Бабушка говорила когда-то: «Не бойся крика. Легче противостоять тем, кто открыто враждебен тебе».
Теперь он сумел это понять.
Вальтер взглянул на кривящиеся лица «родственников», поморщился и демонстративно зажал пальцами нос.
Старик взвыл. Оскорблённая толпа забурлила.
Надо ли было так откровенно указывать здешней «аристократии» её вонючее место? Как бы не разорвали… Но ведь и бежать некуда. Лучше уж так, чем в гробу!
Вальтер расправил плечи: если смерть — нужно встретить её лицом!
Однако рядом возник ещё один родственник. Такой же высокий, всё в той же белой ритуальной одежде, но плечи его были пошире, а челюсти помассивнее.
— Он устал, Яресней! Дорога была тяжёлой! Ему нужно подумать! — заорал он в лицо старику и попёр на толпу, махая руками.
Ему тоже что-то орали, но то тут, то там такие же широкоплечие пробивались вперёд, разворачивались к толпе и вставали на пути более длинных и худощавых.
«Два рода, — подумал Вальтер. — Они же — две фракции».
Толпа чуть успокоилась, и широкоплечий обратился к сухощавому Яреснею с более вежливой и официальной речью.
Начало Вальтер пропустил. Перевозбуждённый, он пару минут потратил на восстановление самоконтроля.
— …Он чужак здесь! Он не знает обычаев! Но кровь его — наша кровь. По закону церемония должна начаться на закате. Время до вечера у нас есть. Ему нужно подумать, послушать о перспективах, которые откроются перед ним…
Плечистый строго посмотрел Вальтеру в лицо белыми, как у Ясона, глазами, словно пригрозил: молчи!
Похоже, это был Базиль, отец Ясона и, наверное, Извара тоже. Вальтер видел его голографии. Базиль Кробис был одним из самых влиятельных дядьёв в мешанине родственных связей.
— Идём, — сказал он Вальтеру. — Идём, пока ты не наговорился здесь до необратимого. Выпьем горячего и поедим с дороги. А потом ты выберешь сам.
Вальтер последовал за ним, потому что ушёл бы из этого зала куда угодно. Толпа, перекрывшая дверь, недовольно, но расступилась, подчиняясь дирижёрам, что скрывались в ней.
Шли долго, и усталость выпила гнев.
Коридоры сменялись коридорами. Наконец Базиль замер перед массивной дверью. Короткая голосовая команда — и дверь отворилась.
В комнате было полутемно, хорошо пахло жареным мясом. Базиль зажёг тонкую синюю «свечу» следилки и обошёл все углы. Свеча не замигала.
— Садись здесь, — сказал он.
Массивный стол, два стула. Лежанка, покрытая белой шкурой…
Вальтер подошёл к столу. Там стояло большое плоское блюдо с мясной нарезкой, в двух плетёных мисках — местные овощи, синеватые, плотные, местный же тяжёлый жирный хлеб. Надо всем этим царством голодного живота возвышалась пузатенькая машина для приготовления напитков.
— Ешь, — сказал Базиль. Он сел и начал наливать йой, местный аналог чая, пополам с горячим фруктовым соком. — И пей. Больше я не рекомендовал бы тебе здесь ничего есть.
Вальтер тяжело опустился на массивный стул.
— Не бойся, всё это я привёз с собой. А мне тебя травить незачем.
— Почему?
Базиль помолчал, хмыкнул, стукнул костяшкой пальца по чёрно-синему пауку, обхватившему запястье — такой коммуникатор стоил дороже всего, чем владел сейчас Вальтер.
Коммуникатор выплюнул шарик голограммы. Он завертелся, раскрывая картинку заснеженной долины с белым каменным домом в центре. Было видно, что долину окружает тонкая паутинка силового щита.
— Смотри, — сказал Базиль. — Он лежит слева, прямо возле щита. Видишь?
Вальтер вгляделся. «Голо» не подсвечивало пейзаж, а на улице было всё так же мутно от снежной пыли, но тень… Белую тень он разглядел. Зверь был метров шесть в длину, а может, и больше.
— Он пришёл по вашим следам и не уходит, чует тебя.
— Это…
— Молчи, это Зверь, он услышит.
Тень и вправду услышала. Зверь прыгнул вверх, вытянувшись струной, словно пытаясь кого-то поймать. Наверное, понимал: чтобы передать изображение на коммуникатор Базиля, его снимает шар станции связи.
Зверь чуял внимание людей, он был недоволен.
— Но причём тут Зверь? — спросил Вальтер.
— При том, что местное зверьё — эмпаты. Он зол, он чует, что пришёл новый сильный хищник, возможный хозяин этих мест. Зверь признал тебя — значит, ты годишься в наследники.
Вальтер отрицательно покачал головой.
— Да, — согласился Базиль. — Тебя не спросили и не собирались спрашивать. Ты — чужак, имперец. Но в тебе есть подходящая кровь. И гроб приготовлен именно для тебя. Можно было сделать иначе. Сняли бы копию сознания Дяди, постепенно срастили бы с твоей. Но этого не хотят. Ты чужак, враг свободного Содружества. Между нами того и гляди вспыхнет война. Потому твоё сознание подавят матрицей Дяди, сделают из тебя марионетку. Это хуже, чем смерть. Но обряд позволяет принять такое решение. Здесь у тебя почти нет союзников.
Вальтер кивнул. Он виноват сам. Нужно было хорошенько подумать, прежде чем тащиться сюда. Но повод показался ему простым и естественным — в Сороднении очень ценили кровные связи. В память о бабушке, он должен был…
Взгляд метнулся по стенам — бежать?
— А ты чего от меня хочешь? — спросил он Базиля.
— Изабелла, — ответил белоглазый. — Она из моей родовой линии. Иза — единоутробная сестра Ясона. У неё тоже есть необходимые гены, но женщина не может наследовать. Лишь её сын. Как только родится мальчик, матрица сознания будет имплантирована ему. Если ты останешься здесь до этого времени, то — неважно, примешь ты матрицу Дяди или нет, — тебя убьют. Я помогу тебе улететь, если ты оставишь Изе ребёнка.
— Но зачем вам помогать мне?
— Это политика, мальчик. Скоро война, а твой дядя — адмирал Империи.
— Нет, — покачал головой Вальтер. — Вы ошиблись. Мой дядя не адмирал, он — глава космической защиты сектора, генерал. Генерал Абэлис. И у нашей семьи давно нет никаких отношений с его ветвью. Он даже не знает, где я…
— Он уже знает, его оповестили те, кто заинтересован. Главы нашей общины уверены, что как только вспыхнет война, адмиралом Юга станет именно он. Если боевые корабли Империи будут угрожать нам, наша старенькая защита не выдержит. Я скажу тебе откровенно: часть моих союзников полагает, что заложником ты будешь полезнее. Но я надеюсь, что дядя твой не дурак, он поймёт: уродец с раздутым мозгом уже никогда не станет тем, чем он был. Выбирай, Вальтер Дерен, имперский пилот…
— Из чего мне выбирать?
— Или ты ляжешь в гроб и станешь нашим дядей, а через девять месяцев трупом, или ты обрюхатишь Изу прямо сейчас, здесь. Мы получим наследника, и я помогу тебе улететь до церемонии. У тебя всего два часа до начала прощания с Дядей. Тянуть тут нечего! Бери её и тащи в койку!
Дверь открылась, и Ясон ввёл дрожащую Изабеллу. Она…
Вальтер ощутил, что тело изменяет ему. Что его с ног до головы заливает предательским жаром, и он уже тоже дрожит.
— Но разве нельзя просто познакомиться, полюбить… — пробормотал он. — Она же ещё ребёнок. Как она сможет?.. Да и как можно быть уверенным, что родится мальчик?
Он говорил, а кровь билась, наполняя даже самые мелкие капилляры, скручивая жаром внутренности.
— Имея бригаду медиков под рукой? — хмыкнул Базиль. — Стопроцентно. Нам нужны только твои гены. А потом генерал Абэлис получит племянника живым и здоровым. Рассказывают, что в имперском Союзе Борге ещё помнят вкус чести.
Вальтер закусил губу и тоже ощутил этот вкус: металлический и слегка солёный.
— А Изабелла? Как же она?
— Иза так и так останется регентшей. Ей выбирать не из чего.
— Но как я смогу сделать такое с невинной? С ребёнком? Здесь же есть медики? А нельзя ли?..
— Нет, формально нам нужен ритуал. Это традиция.
— То есть я должен буду изнасиловать Изабеллу?
Кровь теперь бросилась к лицу.
Ясон начал улыбаться, придурковато косясь то на Вальтера, то на девушку. Ему было смешно! Глупому белоглазому троллю было смешно!
— Ты полагаешь, что ей больше понравится, как её будет насиловать новоявленный дядя с твоим лицом? — зло скривился Базиль.
Вальтер помотал головой, сжал зубы. Он боролся со стыдом и желанием.
Базиль нахмурился, хлопнул ладонью по столу:
— Прекрати скулить, ты же мужик! Девкой меньше, бабой больше… Ешь мясо, и делай, что должно! — он прищурил белые глаза. — А мне ещё нужно уговорить наших отпустить тебя в целости и сохранности. Не все в коалиции с этим согласны.
Базиль встал.
— Как только закончишь с ней, стукнешь три раза в дверь… Где Извар? — он повернулся к Ясону.
Тот неопределённо махнул рукой.
— Так зови его! Он будет стоять здесь, под дверью. Выведет гостя во двор. А ты — марш со мной! Послужишь очередным аргументом тупости!
Дверь захлопнулась с железным щелчком.
Заперли.
Вальтер обернулся к девушке, замершей у стола.
В Империи возраст согласия — двадцать один год, в Содружестве — сорок два. И мужчины, и женщины здесь поздно становятся взрослыми. Но Изабелле нет и имперских положенных лет.
Он покачал головой: изнасиловать девушку, почти девочку? За кого они его держат? За зверя?
Тело продолжало гореть, и он начал ритмично дышать, укрощая его. Нет, он — не зверь. Он не подчинится гормонам, которые гонит в кровь яд!
Выровняв возбуждение и страх и почти овладев собой, Вальтер поманил Изабеллу, указав ей на стул. Потрогал высокие толстостенные бокалы с полуостывшим напитком.
— Иди! Тут есть йой и мясо. Я — с ума схожу от голода, — соврал он.
Девушка несмело устроилась на другом конце стола. Вальтер протянул ей кусочек копчёного окорока, отломил хлеб.
По тому, как она сглотнула, принимая еду, он понял, что девушка ещё и голодна. Может, её сломали? Не кормили, издевались?
Он положил в рот кусочек мяса. Преодолевая комок испуганного горла, сглотнул и понял, что способен съесть хоть жаренного дядю!
Изабелла тоже быстро глотала, почти не жуя. Он протянул ей ещё кусочек мяса, и она взяла, бросив из-под ресниц взгляд, от которого у Вальтера снова сбилось дыхание.
Он стал кормить её с рук, как испуганного зверька. Только так он мог накормить голодного зверя, что рычал у него внутри.
— Я не обижу тебя. Не трону, если ты не захочешь, — шептал он, пожирая Изабеллу глазами.
Она была невероятно женственна. Тоненькая фигурка угадывалась под грубой ритуальной рубахой, мутила рассудок. Он никогда никого не хотел так. До дрожи в пальцах, до…
«Дыхание! Вспомни, что ты — человек!»
Транс пришёл, наконец. Золотое сияние охватило Вальтера. Он стал собой. Организм справился с арикой.
И тут же пришла мысль: а ведь выбора нет. Если только Извар…
Он посмотрел Изабелле в глаза, и она испуганно опустила бокал с йойем. Девушка поняла, что перед ней уже «другой» Вальтер: холодный, расчётливый.
— Что же нам делать? — спросил он её, не надеясь услышать ответ.
Изабелла вскочила. Трепеща, как пламя свечи, она стащила через голову широкую белую рубаху и осталась в тонкой голубой сорочке.
Она была очень худа: на талии можно было сомкнуть кольцо из пальцев обеих рук, но груди торчали спелыми налитыми плодами.
— Что ты делаешь? — нахмурился Вальтер. — Зачем? Если ты не хочешь, никто не может тебя заставить, понимаешь? Ты — свободная женщина!
Он вспомнил, что женщина из знатного Дома Содружества — совсем не свободная, даже мужа ей выбирает семья, и злость встряхнула его изнутри.
— Бежим со мной в Империю! — сказал он. — Я не знаю, как я это сделаю, но надо рискнуть. Слышишь меня? Бежим вместе!
Он рванул дверь, заколотил по ней.
Дверь приоткрылась, просунулась бородатая физиономия Извара.
— Вы что, уже? — спросил он удивленно.
— Помоги мне бежать отсюда. С ней, — приказал Вальтер.
Золотое сияние дало ему сил подчинять.
— С ней? Но зачем? Ты что, спятил? — Извар твёрдо взглянул на него.
Нет, слаб духом он не был, иначе пошёл бы сейчас за Вальтером, не спрашивая и не сомневаясь.
Пришлось объяснять, убеждать:
— Женщина должна выбирать сама, понимаешь? У нас она будет свободна. Если Изабелла полюбит меня и родит мальчика, он вырастет и сам решит, возвращаться ли ему сюда.
— Ты точно спятил, — невесело рассмеялся Извар. — Да она никогда не поедет с тобой! Где ты возьмёшь для неё роскошь, к которой она привыкла? Её слуг? Её тысячи платьев? Ещё скажи, что она сама будет стирать одежду!
— Одежду у нас стирают автоматы. Ты думаешь — в Империи кругом дикари? Иза, ты едешь?
— Вальтер, не дури. За тобой спустится военный катер. Там нет никаких удобств, перегрузки! Как ты потащишь её?
— Ничего! При подъёме вряд ли будет больше 3–4 g. Иза, идём! — Вальтер протянул руку.
Девушка попятилась.
— Идём, я покажу тебе мир! Звёзды будут так близко, как я сейчас!
Он шагнул к Изабелле, попытался взять её за руку, но она завизжала вдруг, отбиваясь и царапаясь.
Вальтер замер:
— Ты… чего? Что с тобой?
— Это с тобой, а не с ней! — Извар схватил девушку за волосы, запрокинул ей голову. — Посмотри в эти белые глаза! Она же кукла! Тупая кукла! Они же тут все безвольные психи с битыми генами! Всё, что в ней осталось — способность родить. Её брат, Ясон, лишён даже этого!
