Иза дрожала, но не спорила. И даже не заплакала. Её огромные глаза смотрели в пространство, словно она окаменела от усталости и страха.
— Но почему? — прошептал Вальтер.
— Генные эксперименты. Две тысячи лет они заперты здесь, в резервации! — выкрикнул Извар, отталкивая сестру. — Ты в карантинной зоне, дурак! Тут держат предателей Содружества! Их надо было вырезать ещё в прошлую войну между вами и нами. Тебя заманили сюда, легковерного идиота, чтобы возродить эту гнилую кровь! Близится новая война, ты не знал?!
Вальтер слыхал про войну, но не принимал этих разговоров всерьёз. И знал, что на Гране есть карантинная зона. Место, где дикие звери и лёд лучше всякой стены охраняют людей, которые предали в прошлой битве. Такова была официальная версия.
Но кому и зачем нужны эти предатели?
— А ты? — Вальтер ощутил, что брату не всё равно, что у него это тоже болит.
— А я — метис, бастард, полукровка, — с усмешкой ответил Извар. — Стыд и позор своего рода. Я не нужен ни там, ни здесь.
Он отвёл глаза.
Вальтер, не в силах верить, покачал головой. Протянул руки:
— Иза? Ну, пойдём?
Девушка отшатнулась, прыгнула на постель, сорвала шкуру, закутываясь в неё, и закричала так, что зазвенело в ушах.
И тогда Вальтер понял, что и он сейчас закричит. Закричит от глупости, зла и неизбежности того, что видел вокруг.
Первозданная ярость поднялась в нём и бросилась на сознание, пожирая его.
Свет разума начал меркнуть.
Зверь всё-таки проснулся. Он зарычал и стряхнул с себя глупую человеческую реальность.
И тут же глухой удар потряс здание, и внешний свет тоже погас.
— Вальтер! Нет! — взвыл Извар, бросаясь на него в темноте и швыряя об стену.
Они схватились! Удар! Ещё…
Рычание Извара…
Ещё более страшное рычание, рвущееся из собственного горла…
Удар! Перекат!
Вальтер опрокинул тяжеленного брата, навалился, пытаясь впиться зубами в шею. В ноздри ударил противный душный запах…
Кровь.
Свет вспыхнул внутри, возвращая его в мир.
Замигала аварийная лампа на потолке.
Застонал от боли Извар.
Заплакала перепуганная Изабелла.
Болело всё тело. Сердце стучало так, что казалось: оно кричит от боли. Браслет перестал колоть руку — датчик сгорел.
Извар сидел на полу, обхватив руками разбитую окровавленную голову. Над его коммуникатором вздулся и пульсировал шарик информационного чата.
— Что случилось? — прохрипел Вальтер.
— Зверь! — Извар застонал, поднимаясь на четвереньки. — Он снёс ограждение… Ограду замкнуло. Бегом, или даже я не успею тебя вывести! Держи себя! Не поддавайся! Он здесь! Держи! Только не стань зверем!
Извар схватил Вальтера за плечо, помог подняться, потащил к выходу.
— Иза! — крикнул Вальтер, оборачиваясь.
Девушка забилась в дальний угол комнаты. Она скалилась ему вслед, как сумасшедшая белка.
— Да не пойдёт она! Нет в ней уже ничего!!! Пляска генов давно убила старшую ветвь нашей семьи! Да не смотри ей в лицо!!!
Извар зарычал, обхватил Вальтера и вышвырнул в коридор.
— Беги! Это гипноз! Яд! Я дал тебе яд, когда мы сюда шли! Ради Беспамятных богов! Держись, чужак!
Они выбежали во двор. Холод хлестнул Вальтера по лицу.
Над запястьем Извара продолжал мигать чат.
— Жди! — крикнул он. — Твои спускаются! Они должны успеть!
— А ты? Летим со мной! Летим отсюда! Извар? Как вы можете здесь?!
Но лишь низкое утробное рычание было ему ответом.
Извар упал на снег, его корчило и выворачивало наизнанку.
А от крыльца…
От крыльца к ним шёл Он. Самый страшный зверь этих мест. Вайшуг. Убивающий жертву силой её собственных страхов. Трепещущую. Слабую. Мечтающую об одном — быть сожранной.
Ах, как он был красив. Голубовато-белая шкура напоминала ресницы Изабеллы. Глаза светились серебром, полупрозрачные клыки ловили блики сдуревшей сигнализации.
Периметр был нарушен, но никто не рисковал выйти во двор, пока там бродил Он.
Жизнь, сотканная из страха и унижений, встала перед глазами Вальтера. Всё плохое, что было с ним: смерть родных, поражения и обиды.
— Даами тэ… Да хранят меня боги… — прошептал он, падая рядом с Изваром в снег и закрывая лицо руками.
Зверь ждал. Его глазами в душу Вальтеру смотрела безумная ледяная долина — холод и мрак на многие единицы вокруг. Похороны тепла.
«Ты умрёшь здесь, — поднималось из глубины сознания. — Тебя призвали, чтобы ты умер во льдах. Так умри же, двуногий?»
Вальтер отнял от лица дрожащие руки и посмотрел в серебряные глаза гигантского хищника. Безумие льда — вот что в них было.
Как и в глазах Изабеллы. Лёд убил её. Она была мертва.
Глаза хищника замерцали, переливаясь, словно в их холоде были свои далёкие звёзды.
В памяти Вальтера пробудился вдруг ещё больший холод. Великий холод космоса.
Он вспомнил заснеженные пустоши спутников планет, те, где минус сто пятьдесят — ещё ничего, ещё можно терпеть и годами не видеть солнца. Вспомнил проколы пространства, где сама материя утрачивает смысл, а мозг засыпает, теряя якоря в текущей реальности, и время вздувается пузырями.
Зверь шумно втянул воздух, принюхиваясь, и тряхнул мордой. Холод в сознании человека был чужд и жизни, и смерти.
Вальтер собрал остатки сил, и тело его согрелось, освобождаясь от ледяной удавки, налилось золотом.
Он ощутил жар дыхания вайшуга. До его морды было не больше метра. Острая шерсть торчала иглами. Исполинские клыки светились в темноте.
— Я не зверь, — прошептал Вальтер. — Я ухожу.
Он поднялся, заслоняя собой Извара.
— Я — человек. Ухожу. Отпусти.
Зверь вздыбил колючую шерсть, попятился. Он был готов отступить, уйти, оставить этого чужого страшного человека.
Его обиженное рычание ударило по барабанным перепонкам, заставив задрожать сердце Вальтера.
И тогда лицо Изабеллы встало перед его глазами.
А стоит ли жить, если она останется здесь, а он улетит? Может, лучше в снег? От зверя-то он уйдёт, но как уйти от себя?
— Стой!
Человек шагнул вперёд, протянул руку и коснулся белоснежной шкуры.
Острые шерстинки вонзились в пальцы. Глаза хищника стали наливаться горячим живым золотом, отражением Вальтера, а холодное серебро потекло в кровь человека…
Вальтер закрыл глаза и глубоко вдохнул, впуская в себя холод.
И вдруг сверху обрушился пресс.
Из ниоткуда на зверя и человека упала запредельная тяжесть и тут же слегка ослабла, выпуская хищника.
Вайшуг тенью метнулся в ночь, выскальзывая из полевого захвата армейского катера.
Вальтер, борясь с давлением домагнитного поля, поднял голову. Эмблемы были свои, имперские. Это прилетели за ним.
Он рухнул на снег. Диалог со зверем сожрал его силы. Вальтер был не в состоянии даже взмахнуть рукой, подать сигнал, но его заметили по маячку личного коммуникатора.
Катер сманеврировал, завис, в боку ожила мембрана шлюза. Здоровенный пилот в текучей защите компрессионного костюма высунулся по пояс, ухватил Вальтера за шиворот, потащил внутрь.
— Стойте! Я не один! — Вальтер извернулся из последних сил. Крикнул: — Извар!
— Иди! — отозвался чернобородый, поднимаясь на колени. — Он не тронет меня — я давно уже мёртв. Прощай! Не вспоминай плохо!
Мембрана сомкнулась. Катер рванулся вверх. Перегрузка швырнула Вальтера на пол.
— Иза… — прошептал он.
Ему показалось, что где-то далеко тоскливо зарычал зверь.
— Ну и где этот ходячий дипломатический скандал? Как там его?..
— Дерен, господин инспектор.
Адам Джастин, инспектор Северных и Южных колоний Империи, поморщился. Знавал он уже одного Дерена. Лет этак пятьдесят назад.
— …Всё в рамках закона, — продолжал убеждать капитан «Скорка», седой, поджарый и бодрый. — Да, мы совершили посадку в карантинной зоне Содружества. Но при экстренной необходимости мы имеем на это право — как военное судно!
— Вы идиот, — процедил сквозь зубы инспектор, не поворачивая головы. — Вы решили, что карантин там устроен для вашего развлечения?
— Да вся зараза там давно уже передохла!
— Эта зараза — не подыхает…
Они шли от посадочного ангара к капитанской каюте, сзади тащился хвост офицеров, ординарцев и порученцев линейного крейсера «Скорк».
Инспектор прилетел один. В силовом сопровождении он не нуждался. Его психической силы хватило бы на десяток таких кораблей.
Капитан «Скорка» усиленно делал вид, что инспектора не боится, а значит, к визиту он был готов.
— Мы действовали согласно уставу! Армада не отдаёт своих!
— Враньё! Он — не военный пилот!
Инспектор позволил выплеснуться раздражению.
Ярость вздулась и лопнула. Сопровождавшие прыснули в стороны, спасаясь от психического пресса.
У капитана на виске выступила синяя жилка:
— Он подал отсроченную заявку на рекрутинг, которая вступила в силу сутки назад. Мы имели право забрать своего рекрута, господин инспектор, — он говорил быстро, как по-заученному. — Рекрут имел увольнительную на десять часов, а пропал на сутки. Сам генерал Абэлис внёс за него залог, разрешающий перед началом службы попрощаться с родными на Гране.
«Постфактум внёс, как и заявку? — усмехнулся про себя инспектор. — Что ж, генералу-то это вполне по связям… Ну Абэлис, ну молодая лиса! Кто ему этот щенок? Ведь не родня же? Или таки родня?..»
Он первым шагнул в капитанскую и увидел белобрысого мальчишку в форме второго пилота. Худого, загорелого.
«Дерен! Точно Дерен! Одно лицо! Это у них фамильное… Союз Борге — слишком древний орден, чтобы не метить своих щенков».
Пилот подскочил, как пружина, вытянулся, прижав к груди кулак в протокольном приветствии.
— Вальтер Дерен! — представил его капитан.
— Кем вы завербовались, Дерен? — строго спросил инспектор.
— Пока берут в «бегунки», — отчеканил белобрысый. — По образованию — я пилот торгового флота.
— Боюсь, на «Скорке» вам не потянуть даже «бегунком»! — рявкнул инспектор. — О чём вы думали, нанимаясь со своей квалификацией на военный корабль?!
Он слегка надавил ментально и теперь вглядывался в побледневшее лицо, ища в нём фальшь: «Ну явная же подстава! Прорвался в карантинную зону! Мутант? Псих?»
— Я справлюсь.
Мальчишка неожиданно успокоился, и бледность быстро сменяли привычные краски.
«Боргелианский щенок… — крутилось в голове у инспектора. — Зачем он полез в карантинную зону? Неужели Абэлис хотел смешать кровь с предателями?»
— Вы — не справитесь! — отрезал он, оглядев пилота с головы до ног.
— Меня обещали перевести на более старый корабль, там не такие жёсткие требования, — вежливо возразил Дерен.
Ни намёка на дрожь. Ледяной взгляд, ледяная улыбка… Кровь сильных или кровь предателей?
— Что вы забыли на Гране?
— Я внук Валерии Ларга. Мне нужно было похоронить дядю.
— Похоронили?
— Церемонии помешал вайшуг.
— Йен Баргон выдернул его прямо из-под носа у твари! — осклабился капитан «Скорка». — Пси-накат был такой, что приборы на шлюпке сдохли!
— Надеюсь, вы отправили пилота на карантин! — резанул его глазами инспектор и снова уставился на Дерена.
«Вайшуг… Его не сумела сожрать даже эта пси-активная тварь. Не просто из семейки Деренов, а внук Валерии… Четверть экзотской крови… Весь в бабку… Только ей удалось сбежать от своей сумасшедшей родни. Что у него внутри? Что его ждёт?»
