Не найдя более достойного занятия, я начал заново обдумывать сложившуюся ситуацию. Интересно, всё так и должно быть, или меня занесло куда-то не туда?
Впервые увидев яхту Клода, я испытал шок. Исполинское судно превосходило по размерам едва ли не все, что мне доводилось встречать раньше.
— Это же не яхта, а линкор какой-то! — заявил я прямо. — Она наверняка расходует уйму топлива. Зачем тебе летающая крепость, когда ты в состоянии через миг очутиться, где пожелаешь?
— Не завидуй, — усмехнулся Клод. — По большей части это тренировочный комплекс. Мне он принадлежит лишь формально.
Я хмыкнул:
— Оправдания…
Мой собеседник сделал очень честное лицо:
— Да нет же! Сам увидишь.
В момент этого короткого разговора мы втроем стояли на смотровой палубе Блонди, наблюдая за приближением чего-то невероятно огромного. Темный корпус с причудливыми надстройками постепенно вытеснял звезды за пределы видимости. Яхта Наташи, на которой мы с Марго прибыли в систему Викинга, неспешно маневрировала, подбираясь к гиганту вплотную.
Глядя на какой-либо космический объект, трудно оценить его размеры без помощи бортового компьютера. Однако я оценил — когда случайно усмотрел среди надстроек знакомый комплекс. Четыре тридцатиметровых дугообразных арки ретранслятора казались тонкими волосками, еле выступающими над корпусом. Получив опору, мой мозг быстро произвел необходимые прикидки и выдал результат: в длину судно, к которому мы направлялись, превышало десять километров!
Вот это и заставило меня покрепче ухватиться за перила и обвинить Клода в расточительности.
— А ретранслятор-то тебе зачем? — поинтересовался я чуть позже, когда справился с первым потрясением.
— Деньги зарабатываю, — развел руками хозяин исполина. — Да и удобно. На определенных расстояниях обычные приемники перестают работать.
— Вы бываете на краю галактики? — спросила Марго.
Она стояла по левую руку от меня, тоже наблюдая сближение. Светло-серые брюки красиво подчеркивали талию, а белая блузка оттеняла золото волос, собранных в легкомысленный хвостик. Голубовато-серые глаза сверкали живым любопытством. Моя фея была прекрасна — как всегда.
Сейчас я с трудом мог поверить в те события, что происходили буквально десять стандартных дней назад. Бесконечные коридоры Скалы, драка в подземном храме, безжизненное тело Марго на моих руках — все это вспоминалось ночным кошмаром. До сих пор я не знал, каким образом Клод вытащил с того света женщину, по поводу которой я испытывал столь противоречивые чувства. Спрашивать об этом было как-то… трудно.
— И даже дальше, — серьезно ответил наш гид.
Марго удивленно подняла брови:
— Дальше?
— Андромеда*. Всего два миллиона световых лет.
Я не удержался от саркастического смешка:
— Какой пустяк! Всего-навсего два миллиона световых лет…
Пожав плечами, Клод спокойно произнес:
— Я не хочу сказать, что это пустяк. Мой корабль относится к классу «экстра», однако восемь лет в гиперпространстве даже его привели в жалкое состояние. Перед обратной дорогой пришлось менять половину оборудования. Нет, это не пустяк — но достижимо.
Пока мы беседовали, Блонди подошла к яхте Клода совсем близко. Я мог бы поклясться, что между кораблями не больше двухсот метров. Теперь мы скользили над самым корпусом, затуманенным силовыми полями. Мне подумалось: любопытно бы увидеть, как такая штуковина садится на поверхность планеты. Не то, чтобы подобное было невозможным — при сравнительно малых затратах энергии стабилизаторы не дадут всей этой махине сложиться под действием собственного веса в гармошку. Просто сама идея приземлять космические левиафаны была бредовой. Судно, кормой условно стоящее на поверхности, а носом тыкающееся в стратосферу, смотрелось бы оригинально.
— Ну и что там Андромеда? — признание Клода разбудило во мне интерес, который я решил припрятать за нарочито небрежными фразами. Казалось, будто мой не столь давний знакомый очень захотел произвести на нас впечатление, и это подталкивало меня к некому демонстративному «неудивлению». Тем не менее, «далекие горизонты» всегда манили меня, и глубоко в душе я был вынужден признаться, что завидую собеседнику. Еще бы: он путешествовал по другой галактике! — Экспедиция того стоила?
— Конечно! — хозяин левиафана улыбнулся, словно прочитав мои мысли. (Я очень надеялся, что обзавелся на этот счет достаточной защитой, однако телепатические способности Клода могли быть намного большими, чем у Марго. Гм, неприятно, когда кто-то копается у тебя в голове.) — Мы смонтировали прекрасную космическую базу, которая собирает разного рода информацию о наших соседях.
— Там кто-то живет? — этот вопрос задала Марго, тоже увлеченная разговором.
— На базе или в галактике? — с улыбкой уточнил Клод, и, не дожидаясь ответа, продолжил: — На базе бывает по-разному, а галактика, похоже, населена не хуже нашей. До сих пор мы исследовали небольшое пространство — примерно тысячу кубических парсеков* — и с развитой цивилизацией не сталкивались. Однако есть серьезные основания полагать, что таковая существует.
