— Пойдемте, — снова предложил Клод, делая не совсем определенный жест.
— Внутрь? — несмотря на весь мой скепсис по поводу парка, мне здесь нравилось. Сейчас бы поваляться в траве…
— Ну зачем же, — Клод, кажется, снова прочитал мои мысли. — На сегодня я объявил себя вашим экскурсоводом, правильно?
Да, именно это он и сказал, материализовавшись (в своих лучших традициях) на борту Блонди минут за десять до нашего прибытия в заранее оговоренную точку встречи. Я никак не мог привыкнуть к таким штучкам. Вот рядом никого нет, и вот уже появился Клод… как чертик из табакерки, или джинн из бутылки, или Алладин из лампы… Немного запутавшись, я тем не менее учел одно существенное обстоятельство: Клод возникал далеко не всякий раз, когда где-то откупоривали бутылку, но, с другой стороны, чтобы он появился, вовсе необязательно было искать ближайшую бутылку и вытаскивать из нее пробку.
— А раз уж мы здесь, давайте посмотрим парк, — продолжил тем временем хозяин. — Не возражаете?
Конечно, он и так знал, что мы не будем протестовать, посему вопрос был скорее риторическим. Вся компания зашагала прямо по сочной траве — тропинки здесь отсутствовали. Через несколько секунд я решил избавиться от обуви, и Марго последовала моему примеру. Босые ступни погрузились в приятную прохладу, даря неземное удовольствие. Сам же Клод не спешил присоединяться к нам. С подозрением я покосился на него:
— Здесь водятся змеи?
— Только обычные гадюки, — безмятежно махнул рукой наш гид и тут же вернулся к оставленной теме: — Что касается технического прогресса, то он не так ужасен…
Разговор сам собой прервался, поскольку Марго после сообщения о гадюках вскрикнула и остановилась, внимательно глядя под ноги. Да и мне, признаться, стало не по себе. Затем я посмотрел на Клода. Он широко улыбался:
— Я пошутил.
Сердито фыркнув, я заметил:
— Шутки у тебя такие же дурацкие, как… как мои собственные!
— Правда? — в голосе хозяина «Аркадии» появился интерес. — Ну, думаю, у меня все же опыта в этих делах побольше. Лет эдак на семьсот. Можем как-нибудь посоревноваться. Но — не при даме!
Он галантно раскланялся перед Марго. А мне показалось, что я ослышался.
— На сколько лет?
— На семьсот, — легко повторил Клод, улыбаясь. Затем простодушно подтвердил: — Да, я родился на самой заре освоения галактики. Разве это более удивительно, чем… — он вдруг исчез с места, где стоял, и в следующий миг его голос зазвучал сзади: — … то, что я могу делать?
Я всегда отличался способностью кратко формулировать глубокие мысли. Этот раз не был исключением.
— Гм, — произнес я с достоинством.
Клод снова переместился в пространстве — на сей раз при помощи своих двоих. Когда он подошел к нам с Марго, я уже справился с глубокими мыслями. И заявил:
— Твоя привычка хвастаться всем подряд просто отвратительна!
Хозяин скорбно кивнул, соглашаясь:
— Увы.
Затем его лицо неуловимо изменилось, каким-то образом тут же настроив собеседников (то есть Марго и меня) на деловой лад, и Клод продолжил:
— Но все это вплотную подводит нас к тому, зачем вы здесь. Алексей, достаточно ли времени я предоставил на размышления?
Он спросил прямо. Мне не оставалось ничего другого, кроме как прямо ответить:
— Да.
— Ты принял решение?
— Да, — снова промолвил я.
— И каково оно?
Я посмотрел на экзотические деревья за спиной Клода, взглянул на Марго, снова вернулся к лицу хозяина «Аркадии». В его карих глазах было что-то знакомое… Да-да, эти глаза я впервые встретил на Сайгусе, когда ни о каком Клоде еще слыхом не слыхивал. Кто бы мог подумать, что странное знакомство с симпатичной темноволосой девчонкой обернется такими последствиями!
— Согласен, — сказал я абсолютно серьезно. — Согласен стать богом.
Он слегка улыбнулся — наверное, по поводу «бога», — и протянул руку:
— Тогда — добро пожаловать в мир чудес!
Руку я пожал, но при этом не преминул заметить:
— Разве меня следовало спрашивать первым?
Клод с Марго обменялись многозначительными взглядами, и это выглядело как-то неправильно. Поначалу я не понял, в чем заключается неправильность, однако секунду спустя догадка озарила сознание. И в этот же миг спутница коснулась моего плеча. Я почувствовал, как сердце сбилось с ритма, когда она произнесла:
— Алексей, нам нужно поговорить.
В дрему вторглись резкие голоса. Телега остановилась.
— Не пропущу, и всё тут! — твердил какой-то незнакомец, гнусавя. — Вы мне бумажку не тычьте, я все одно в этих каракулях не разумею.
— А хоть что-то ты разумеешь? — поинтересовался наш капитан.
— Разумею, что пропускать не велено, — важно ответил гнусавый. — Барон Этвик изволит считать, что эта дорога портит вид из окна их спальни.
— Но у нас особый случай, — начал терпеливо пояснять капитан (судя по некоторому напряжению, отчетливо звучавшему в голосе, он уже злился). — Королевский указ. Срочно.
Гнусавый безмятежно хрюкнул:
— А барону Этвику все одно, что король, что холоп… Тпру! Куда прешь, морда вражья!
Послышались ругательства, потом раздался такой звук, будто кто-то упал с коня. И сразу же ругательства возобновились с утроенной энергией.
— Заткнись, Бочка! — раздраженно прикрикнул главный. — Говорил тебе, не лезь нахрапом!
Ага, Бочка — это который меня оглушать тогда взялся! Значит, его с лошади уронили? Я ощутил волну злорадства: все-таки есть в мире справедливость!
Капитан же тем временем продолжил, стараясь придерживаться мирного тона:
— Может, барон Этвик изволит взять золото? Только несколько путников и только один раз. Мы проедем — и всё.
Послышался характерный звон полного кошелька.
— Не, — решительно сообщил гнусавый. Судя по всему, кошелек не произвел на него впечатления. — У барона Этвика такого добра целый сундук.
Я представил себе эти немереные богатства и едва не расхохотался. Это ж надо: свободное землевладение, казна которого составляет целый сундук золота! Похоже, у достославного Этвика больше гонору, чем реальной силы. С трудом сдержавшись, чтоб не фыркнуть, я снова прислушался к разговору.
— Тогда, может, ты возьмешь это для себя? — злость капитана становилась все отчетливее. Очевидно, на королевской службе он не привык к столь открытому игнорированию его полномочий.
— Да вы что! — опешил гнусавый. — Барон Этвик мне голову на сим же месте и отрубит. Не, лучше поворачивайте, добры люди, и не доводите дело до греха.
— Но почему?! — в изнеможении от пустого спора и от собственной злости прорычал капитан.
— Барон Этвик изволит считать, что эта дорога портит вид из окна их спальни, — охотно повторил гнусавый свое объяснение — причем слово в слово.
— Если ты нас не пропустишь, то сюда явится король со своим войском и испортит не только вид из спальни, а и саму спальню вместе с бароном Этвиком в придачу!
Я так и не понял, кто произнес эту тираду, однако для образовательного уровня моих конвоиров подобные грамматические конструкции были чудом. Нормально разговаривал лишь старший, а остальные редко связывали в предложение больше пяти слов. Но голос был другой — кого-то из подчиненных.
Капитан в этот раз не прикрикнул на него, срывающего всякую возможность переговоров, — видно, утомился. Он лишь слабо предупредил:
— У них лучники на том берегу, не вздумайте махать топорами.
Наверное, дело к чему-то подобному шло. Убедившись, что разговоры бессмысленны, моя «группа захвата» могла прибегнуть к обычному решению — смести преграду силой. Какие молодцы!.. А лучники бы их всех перещелкали за несколько секунд.
По всей видимости, мы остановились у моста через реку. Я чувствовал запах свежести и недалекое журчание воды. Дальше начинались, как нам уже успели любезно разъяснить, владения барона Этвика. Ну а бароны — люди своеобразные. По сути, Этвик мог и не быть вассалом короля. Если так, то на «венценосца» ему глубоко начхать. Конечно, если у того хватит духу, он может собрать армию и выбить из барона всякую дурь, однако, как показывает наша собственная история, бароны порой были не только заносчивы, но и достаточно сильны, чтобы при случае наказать зарвавшегося властителя. К тому же часто они объединялись с соседями, отчетливо понимавшими, что сегодня король заберет землю у одного, а завтра — у всех остальных. Я мог посмеяться над казной Этвика, но разве он показывал все свои сокровища каждому холопу? Кто знает, сколько на самом деле сундуков золота хранят подвалы его замка?
