Кстати, а куда она запропастилась? За это время уже давно должна была добраться до моей квартиры. Мысли о родном доме вновь растревожили сердце. Надеюсь, Линэль будет бережно относиться к моим вещам и не забудет поливать фиалки.
— Линэль! — тихонько позвала я, не особо надеясь на ответ.
«Можешь разговаривать со мной и мысленно, — неожиданно отозвалась та. — Это никак не повлияет на связь».
Я, вспомнив, что могу не только слышать, но и видеть, прикрыла глаза. И сразу оказалась на своей родной кухоньке.
«Ты уже у меня дома? Как добралась?» — взволнованно поинтересовалась я.
«Нормально, — ответила Линэль. — Как ты и сказала, попросила ту девицу отвести меня».
«Она ничего не заподозрила?» — я открыла глаза и села на кровати.
«Нет. По-моему, ее вообще ничего не интересует».
И в этом есть доля правды. Светка — самый нелюбопытный человек, какого я только встречала. И по жизни она почти лишена эмоций, будто постоянно пребывает в анабиозе.
«Ну и мирок у вас! — вдруг воскликнула принцесса. — Шум-гам, столько людей… Железные повозки… Странная одежда… В общем, жуть! Но, знаешь, мне тут нравится», — неожиданно весело закончила она.
— А мне в твоем мире — нет! — от возмущения я снова заговорила вслух. — И я хочу поскорее вернуться домой!
«Но я ж говорю, что пока не знаю, как это сделать», — голос Линэль опять стал ворчливым.
— Но как-то же ты поменялась со мной местами! — напомнила я. — Почему бы не сделать все так же, только вернув обратно?
Но ее ответ просто убил: «Потому что я пока не хочу возвращаться. Я что, зря сбегала?»
— Тогда ты можешь наконец объяснить, зачем сбегала? — я принялась нервно перемещаться по спальне туда-обратно.
«Просто… Мне совсем не хочется участвовать в Отборе невест у этого мерзкого дракона. Фу, — Линэль изобразила звук рвотных позывов, отчего меня саму передернуло. — И, вообще, с какого рокка это должна делать я? И пусть не рассказывают мне про чувства долга. Когда дело касается драконов, особенно рубиновых, я пас! Они же наши враги! А я должна им строить глазки? Очаровывать? Соблазнять? Да папаша мой точно из ума выжил! Конечно, я уверена, что у меня бы получилось влюбить в себя их ничтожного королишку, но даже палец о палец не ударю ради этого. Нет, настолько унижаться не собираюсь. Как и рисковать своей жизнью, пусть и ради всего народа. Нет, нет и нет, я на такое не согласна! И никто меня не заставит это сделать! Знаешь, сколько раз я пыталась сбежать? — судя по возникшей паузе, принцесса подсчитывала те самые разы. — Дважды в прошлом месяце, и один уже в этом! И только последний оказался удачным».
— Удачным? — я горько усмехнулась. — Для кого удачным? Только если для тебя…
«Не нервничай ты так, — беспечно протянула та, и мне послышался звук открывающегося холодильника. — О, тут еда… — шуршание пакетов и выдвигание-задвигание ящиков морозилки. — А что, рыбки нет?»
— У меня в доме — нет, — сквозь зубы ответила я. Меня все больше злила наглость этой девчонки.
«А где есть?» — наивный вопрос.
— В магазине!
«Хочешь сказать, мне самой придется идти за ней в лавку?» — сокрушенный вздох.
— Ну извините, мы в отличие от вас не королевские особы, — хмыкнула я. — Нужно было лучше выбирать тело для своего побега… А вдруг бы тоже принцессу нашла себе.
«Увы, от меня это не зависело… — и вновь протяжный выдох. — А монеты где взять?»
— Деньги, что ли?.. Заработай, — в пику отозвалась я, но потом все же поумерила раздражение и произнесла более спокойным тоном: — В сумке есть кошелек… Но там денег немного, надолго не хватит. Если же быстро придумаешь способ, как вернуть меня назад, скажу, где взять еще денег, — решила схитрить потом.
Хорошо, что не успела снять всю зарплату с карточки, теперь это может стать моим козырем! Но мой план провалился, не успев даже начать свое воплощение в жизнь. Эту взбалмошную принцессу оказалось не так уж просто испугать! Она снова фыркнула и ответила:
«Я и без тебя найду, где раздобыть денег. А ты не вернешься, пока не исполнишь долг, что повесил на меня мой папаша. Тем более ты сама ему уже дала на это согласие».
— Какой долг? — вспыхнула я, чувствуя, что вновь готова погрузиться в пучину отчаяния. — Не надо меня впутывать в ваши семейные проблемы! Разбирайся сама со своим отцом, долгом… И… И остальным. А меня немедленно возвращай домой! Или я сейчас пойду к твоему отцу и все ему расскажу!
В ответ послышался лишь звонкий смех, что разозлило меня еще больше.
— Или лучше я найду вашу придворную ведьму, — родилась у меня очередная идея. — И объясню все ей. Она уж точно сможет сделать так, чтобы я вернулась в свое родное тело!
«И снова мимо! — осадила меня зловредная девчонка. — Ведьма, после того как я напоила ее грохком, отбыла поправлять свое здоровье к сестре-знахарке за Гранатовые рифы. А это обычно на месяц, а то и два… И сбежать на сушу даже не пытайся. Наверху, без особой подготовки и знаний, ты долго не протянешь. Так что смирись. Если хочешь вернуться домой, тебе придется поучаствовать в этом глупом отборе невест у Рубинового короля и попытаться забрать у него наш Халлот. А я тебе в этом помогу, так уж и быть. И заодно за то время, пока будешь соблазнять дракончика, попробую найти способ, как нам обратно поменяться телами, — и добавила уже не таким спесивым тоном: — Обещаю…»
Я со стоном опустилась на кровать и в сердцах ударила кулаком по мягкой обивке. Меня все-таки загнали в угол. Я попала… Влипла… Застряла… И что прикажете теперь делать? Сдаться?..
— Ладно… — нехотя произнесла я. — Но тогда расскажи мне все, что я должна буду сделать, до мельчайших подробностей…
— А вот это совсем другое дело! — удовлетворенно усмехнулась Линэль. — Слушайте, Ваше Временное Высочество, и запоминайте…
Открыла глаза, и, протяжно вздохнув, снова закрыла. А я так надеялась, что все-таки это был сон… Но нет. Вода, вода… Кругом вода. И рыбий хвост, чтоб его…
Села на кровати и потерла лицо, чтобы побыстрее проснуться. Насколько я понимаю, умывание отменяется. Как и душ. Что ж, хоть на эти ежедневные процедуры не придется тратить время.
С чувством полнейшей обреченности обвела глазами комнату, наткнулась взглядом на стопку книг, которые вчера удалось раздобыть с помощью Линэль в местной библиотеке, и снова вздохнула. Пришлось изучать их вчера до глубокой ночи, пока сон не сморил, но теперь я хоть какое-то представление имела об этом мире. Правда, две из книг так и остались нечитанными: о местной моде и подробные карты всех континентов. Вот последнюю я и решила просмотреть сейчас, все равно заняться было нечем. Разве что желудок урчал и сжимался от голода, но искать завтрак я не спешила. Воспоминания о том, что вчера мне принесли на ужин, еще были свежи, и повторять я этого не хотела. Ну не ем я сырую рыбу, хоть убей! И крабиков тоже… Только и смогла, что пожевать какие-то безвкусные водоросли. Линэль, наблюдая за этим, как всегда, хохотала, сама же не без удовольствия поглощала копченую колбасу и остатки оливье из моего холодильника. Ох, как бы я сейчас съела хоть кусочек колбаски… Полцарства за колбасу и сыр!
Наверное, все же стоит отвлечься и почитать. Карты. Да, изучим-ка мы их, закрепим, так сказать, полученные вчера сведения. Вот только не пойму, почему после обмена телами у меня осталась от Линэль способность читать и понимать местный язык, а ее вкусовые пристрастия нет? Тогда бы меня не волновало, чем насытить желудок, и я бы спокойно употребляла местные деликатесы… Черт! И вот опять я думаю о еде! Отвлекаемся, поскорее отвлекаемся…
Страницы в книгах были сделаны не из бумаги, а из тончайших костяных пластин, и переворачивать их приходилось бережно и не спеша. Буквы же и картинки, как объяснила Линэль, наносились на них вручную чернилами осьминогов. Первые несколько страницы посвящались царству-государству, в котором я сейчас и находилась. Королевство Жемчужных Волн. Первый раз, когда я услышала это название, подумала, что Линэль разыгрывает меня. Но оказалось, в этом мире все государства носят похожие «драгоценные» названия: Империя Рубиновых Скал, Королевство Изумрудных Долин, Королевство Сапфирового Облака и Королевство Черного Опала. Прямо ювелирный магазин какой-то. Хотя и красиво звучит, тут не поспоришь…
Итак, этот мир, к слову, именуемый Гарлеем (странно, что это не очередной драгоценный камушек, ну да ладно), делят пять народов-государств. Королевство Жемчужных Волн занимает все водное пространство: океан и семь входящих в него морей. И населяют его мареги — те самые люди-рыбы, одной из которых не повезло стать мне. Кстати, Линэль сказала, что здесь всех женщин можно называть русалками, а мужчин — тритонами, обращение же «мареги» чаще используют в официальных документах и на всяких мероприятиях высшего уровня.
