Девушка призналась, что в детстве, еще на старой Земле, видела однажды океан, но никогда в нем не купалась и плавать не умеет. Естественно, после этого она была немедленно подхвачена на руки и брошена в воду. К чести Натали, ее визг был не настолько громким, чтобы привлечь внимание всего пляжа. Когда, грозя ему всеми возможными карами, девушка принялась брызгаться, Максим философски решил, что поведение девушек в такой ситуации диктуется, видимо, какими-то генетическими корнями. Потом они дурачились в воде еще больше часа. Благо, температура воды позволяла находиться в ней долго. Когда же Максим решил выбираться на сушу, вошедшая во вкус Натали присоединилась к попыткам остальных девушек утопить Миху.
Максим растянулся на песке неподалеку от Изабеллы, которая в своем закрытом купальнике выглядела белой вороной. Особенно на фоне пары дам того же возраста, загоравших топлес. Что, кстати, нисколько не улучшало общее впечатление, скорее — наоборот. Глядя на веселящуюся молодежь, Изабелла поинтересовалась, сколько лет Натали и где он такое чудо нашел. Услышав краткий рассказ, женщина глубоко задумалась. Максим уже совершенно не рассчитывал на продолжение беседы, когда женщина очень тихо произнесла "Береги ее". Словно не замечая поднятых бровей парня, Изабелла окончательно замолчала.
В следующий раз женщина заговорила только тогда, когда Полина начала строить планы на послеобеденное время. Изабелла улыбнулась и довольно сильно ткнула пальцем сначала в плечо Михи, а затем и Максима. Полюбовавшись на медленно сходящий след, он проинформировала девушек, что рекомендует им не повторный визит на пляж, а срочное намазывание парней чем-то противоожоговым. Представив, что будет с ним к вечеру, а еще хуже, к завтрашнему утру, Максим выругался сквозь зубы. О возможности обгореть он, как-то, и не задумывался.
Парни были отправлены в отель под конвоем Натали, а медсестра побежала домой за специальным кремом. Потом все вчетвером с сомнением рассматривали маленький тюбик и пришли к выводу, что на двух не маленьких "лосей" его содержимого не хватит. Пока Полина бегала в магазин, вникший в проблему, Арам предлагал разнообразные народные средства. В качестве иллюстрации, хозяин гостиницы макал в пиалу со сметаной куски лепешки и аппетитно их жевал. Прибежавшей Полине было заявлено, что до принятия чего-нибудь внутрь, все наружные процедуры отменяются.
Если Максим рассчитывал, что будет млеть под руками Натали, когда она будет намазывать его противоожоговым кремом, то ему пришлось разочароваться. О чем-то пошушукавшись, девушки скрылись в комнате Михи. Вернулись от туда они минут через двадцать. И Полина, с шуточками, но вполне профессионально обработала "пострадавшие поверхности". От виноватого вида Натали не осталось и следа, после того, как медсестра сопроводила свои действия еще и комментариями вроде "Тщательно втирайте приправу, чтобы образовалась хрустящая ароматная корочка". Велев оставаться на месте до полного высыхания средства, Полина убежала ко второму пострадавшему.
Втору половину дня провели в разговорах. Сначала Натали рассказывала Максиму о своих впечатлениях, о Базе, о море, о людях, потом Виноградов пытался предостеречь девушку от слишком восторженного отношения к некоторым из этих самых людей. Нужно сказать, что Максим и Натали все лучше и лучше понимали друг друга. Основная заслуга в этом принадлежала девушке, которую, оказывается, еще мама научила употреблять самые простые слова, разговаривая с человеком, плохо знающим английский.
Вечером, в баре, не смотря на всю занятость, Арам тоже прошелся в кулинарном стиле по основательно красным парням. Хотя, потом признался, что ожидал худшего. Поцеловав Полину в макушку, Миха заявил, что медицинская помощь была оказана своевременно и в полном объеме. Максим, под хохот Арама, обозвал парочку извращенцами. Как бы там ни было, а этим вечером и ночью эротические фантазии практически не посещали Максима. Не до того было.
Сразу после завтрака, за Максимом и Михой явился посыльный, который сообщил, что через полчаса они должны выехать на Базу "Северная Америка". Когда Максим заикнулся об оружии, его снисходительно успокоили тем, что поездка будет непродолжительной и в сопровождении бойцов Патруля. Возле "медчасти" обнаружился очередной "Лэнд Ровер" с глазастыми пирамидами на дверцах. Не успели приятели войти в помещение, как оттуда вышел один из приезжих специалистов и махнул им рукой в сторону машины. На выезде с Базы сзади пристроился орденский "Хамви" с М60 на крыше. Помахав на блокпосту какой-то бумажкой, сопровождающий махнул водителю рукой: езжай, мол. Максим попытался выяснить наболевший вопрос о документах, но специалист отговорился тем, что это не в его компетенции.
Дальше пришлось ехать молча, но, как и обещали, не долго. Вскоре показалась сначала вышка, а затем и перекресток, рядом с которым расположился КПП на въезде на "Орденскую базу по приему переселенцев "Северная Америка". Рассмотреть эту Базу толком и не удалось. Подтвердилось только впечатление, сложившееся еще ночью в поезде, — База "Северная Америка" была существенно крупнее "России". Еще Максиму показалось, что здесь не одна, а, как минимум, три улицы.
Медицинский центр, а по-другому назвать язык не поворачивался, поразил непривычной расцветкой одежды персонала и типичными американскими улыбками. Это если не говорить об оборудовании. Сначала Максима и Миху прогнали через футуристического вида агрегат, который, судя по всему, являлся каким-то томографом. Потом, долго извинялись, что забыли предупредить о предстоящей эндоскопии желудка, и поэтому придется подождать, пока не минует восемь часом с момента последнего приема пищи. Сопровождавший приятелей специалист оживился и предложил пока произвести эндоскопию легких и бронхов. Робкие попытки парней отбиться от этой процедуры разбились о непоколебимую уверенность медперсонала. Заявив что-то в стиле "надо, Федя, надо", Миху первым увели на "экзекуцию". Максим решил, что этой чести приятель удостоился из-за того, что гораздо громче кричал "А может ну его на...". Когда пришла очередь Максима, то он в самом конце процедуры неудачно дернулся, и эндоскоп неудачно "деранул" гортань. Отмахиваясь от лезущих с длинной палкой с каким-то заживляющим средством на конце и давясь кашлем, Виноградом, все-таки, сумел выговорить, куда все окружающие должны пойти. Смысла фразы никто не понял, но обстоятельства и интонации не допускали двоякого толкования. Максим заработал свою порцию укоризненных взглядов и белозубых улыбок. Потом пришлось сидеть в холле медцентра и на голодный желудок ждать, когда позовут на очередную экзекуцию.
Злые, голодные, испытывающие не самые приятные ощущения после процедур, Максим и Миха едва не набили морду сопровождающему специалисту, когда он спросил, не хотят ли они перекусить в ближайшем баре. Сопровождающий, похоже, обиделся и уже на Базе "Россия" высадил парней прямо за воротами, предоставив добираться до гостиницы пешком. Стараясь не рычать на окружающих, особенно на Натали, Максим совершенно не обратил внимание на странные взгляды, которыми награждала его девушка.
Утро пятого дня ознаменовалось тем, что за Максимом и Михой никто не явился. Обсудив неожиданную свободу, приятели решили отправиться на пляж, благо последствия обгорания благополучно прошли. По дороге компания была остановлена Шурочкой из иммиграционного контроля, которая уговорила друзей заглянуть к ней на рабочее место. Оказалось, что переходов сегодня не ожидается, а сидеть в одиночестве так скучно. Тут Максима осенило. В результате все трое стали обладателями часов, показывающих местное время и дни недели, и комплекта карт. От "Памятки переселенцу" Максим отказался, объяснив, что ему эту памятку уже пересказали. Миха же решил, что ему печатное слово не помешает, все равно Полина раньше вечера не освободится. Скрасив хоть немного одиночество знакомой, компания, все-таки, добралась до пляжа.
Только здесь Максим обратил внимание на некоторые странности в поведении Натали. То она исподтишка принималась рассматривать вполне спортивную фигуру Виноградова, то замирала, о чем-то задумавшись, то, как бы ненароком, старалась коснуться Максима. Удивленный Виноградов попытался растормошить девушку и у него это получилось. Оставшееся до обеда время Натали вела себя как обычно.
Новая Земля, База Ордена по приему переселенцев "Россия", 17 число 9 месяца, 16:55.
Вынырнув из воспоминаний, Максим оставил в покое жалюзи и улегся на кровать, закинув руки за голову. Слегка нахмурившись, парень прислушался. Ему показалось, что он уже довольно давно не слышит шума воды из ванной, где Натали смывала соль после купания в море.
Прошло еще несколько минут, и дверь в ванную слегка отворилась, словно девушка осторожно выглядывала из-за нее. Не успел максим удивиться, как из ванной появилась Натали, не совсем успешно пытаясь прикрыться большим полотенцем. Максим буквально лишился дара речи. Передвигаясь словно на негнущихся ногах, девушка остановилась в изножье кровати и, крепко зажмурившись, отпустила полотенце.
Не смотря на закрытые жалюзи в комнате было вполне достаточно света, чтобы Максим смог разглядеть все. Выйдя из ступора, но, не обретя дар речи, парень поднялся с кровати. Услышав его приближение, Натали вся задрожала и еще плотнее зажмурилась. Максим обошел девушку и положил руки на обнаженные плечи.
— Ты уверена? — Хриплым голосом спросил он.
Натали мелко и часто закивала головой. Максим провел ладонями по спине и ягодицам девушки, ощущая, как та вздрагивает от его прикосновений.
— Ты действительно этого хочешь? — Едва сдерживая себя, прошептал Максим.
