Кристи помолчала, погрузившись в воспоминания.
— Но для меня не это было важно. Он дал мне кое-что, имевшее гораздо большее значение. Это была огромная морская раковина. Он вначале хотел подарить ее маме, если она, конечно, согласится, но она предпочла коробочку конфет. А меня раковина буквально заворожила. Она переливалась разными цветами и по форме напоминала туго закрученную спираль. Дядя Нолл прижал ее к моему уху и сказал, что если я буду внимательно слушать, то услышу музыку моря.
— У моей старой тетки была такая огромная раковина на каминной доске, — вспомнила миссис Аллан. — Во времена Виктории они были очень в моде. И что, ваш дядя надолго остался с вами?
— Месяцев на шесть. А потом он не смог вытерпеть холодной зимы и уехал. Мое сердце было почти разбито. Следующие лет пять о нем не было ни слуху ни духу. Потом он появился на несколько недель и снова исчез. С тех пор и я его не видела. Я писала ему, а он, кажется, был самым плохим адресатом на свете — никогда не отвечал. В последний раз я слышала о дяде Нолле где-то около года назад. Я сообщила о помолвке со Стивеном. А он написал, чтобы я не смела выходить замуж по крайней мере в ближайшие пять лет и что, даже не глядя на Стивена, он может сказать, что тот мне не подходит. Он оказался прав. Так оно и случилось, — горько усмехнулась девушка, — но тогда я только посмеялась. К тому времени я стала смотреть на дядю Нолла глазами взрослого человека и поняла, что все, что о нем говорили близкие, — правда. Он так никогда по-настоящему не вырос, не смог стать ответственным в жизни. Но я до сих пор понимаю, что он чувствовал и почему выбрал именно такую жизнь.
— У каждого свой путь. Мы никогда не должны судить поспешно, дорогая.
Кристи кивнула:
— Я знаю. Зачем ему возвращаться к тому, что мы называем цивилизованной жизнью? Он был и так счастлив. Это была его жизнь, и он никогда никому не причинил вреда. Но мой папа говорит, что дядя — неудачник, что он просто стал островитянином, который бездельничает в свое удовольствие и работает, только когда у него заканчиваются деньги. По крайней мере, так было до тех пор, пока он не начал свой бизнес по экспорту раковин. Калинда, судя по всему, ими богата, а он совершенно случайно обнаружил, что на них есть спрос, причем не только среди коллекционеров, но и среди ремесленников, которые делают из них разные поделки. Вскоре у него появились постоянные покупатели, и дядя утверждал, что от жизни ему больше ничего не надо. Этот взрослый ребенок повторял, что до тех пор, пока ракушки блестят и теснятся на жемчужном пляже перед его маленьким домом, он ни за что не покинет этот рай на острове.
Кристи замолчала, внезапно осознав, что говорит очень долго. Она посмотрела на свою попутчицу и увидела, что миссис Аллан смежила веки. Девушка уже собралась потихоньку выйти и прогуляться по кораблю, когда миссис Аллан повернула к ней голову, как если бы она увидела эти попытки.
— Ты все еще надеешься, что рай на необитаемом острове ждет тебя?
— Ну, я надеюсь, что там будет солнечно, а прямо у дверей моего дома будет плескаться море, где я смогу плавать.
Кристи говорила, но прекрасно понимала, что миссис Аллан хотела услышать что-то другое.
— Я не ожидаю идиллии, — быстро добавила девушка. — Но я готова много работать. Впрочем, я также готова просто хорошо провести время.
— Уверена, так оно и есть, но это не совсем то, что я имела в виду. Подойди сюда, Кристи, я хочу тебе кое-что сказать.
Заинтригованная, Кристи сделала так, как ее попросили, и остановилась у спинки стула старой леди. Она поняла — нужно прикоснуться к ней, чтобы женщина поняла, что она рядом. Но женщина сама схватила Кристи за руку.
— Надеюсь, ты извинишь меня за то, что я говорю прямо, моя дорогая, — начала миссис Аллан. — Конечно, мы не так давно знаем друг друга, но иногда это и помогает нам видеть вещи более ясно. Нас ведь не связывают тесные узы, нам не нужно бояться задеть друг друга, и поэтому, мне кажется, я тебя хорошо понимаю. Ты была несчастна в любви, и судьба предоставила тебе довольно необычную возможность. Многим из нас страстно хочется путешествовать, искать новые впечатления, но большинство, вырастая, забывают об этом в круговороте обыденной жизни, когда нужно хорошо работать, быть женой и матерью. Мы находим утешение в любви и заботе о детях. А ты следуй зову своего сердца, Кристи, но пусть это никогда не станет для тебя заменой настоящей жизни.
— Не думаю, что такое может произойти, — мягко сказала Кристи.
— Мне интересно. Ты смогла понять некоторые черты характера твоего дяди, его образ жизни. А в себе ты находишь эти же черты?
— Думаю, да. Но все же для дяди все было иначе. Считается, что мужчины должны брать на себя ответственность, следовать общепринятым нормам. Люди осуждают их, если они отказываются жить по правилам. Но ведь он прошел войну, это дало ему возможность понять лицемерие людей. И я не виню его за то, что он хотел убежать от этого.
— Да, убежать. — Миссис Аллан вздохнула, и печаль омрачила ее лицо. — Разве это не то, что все мы ищем в определенные моменты нашей жизни? Сбежать и найти счастье. Оно всегда прямо здесь, за углом, вон за той горой, всегда «если бы только». Но человек не может найти счастье в пустоте. Помни об этом, моя дорогая. Только люди, а не места или собственность делают нас несчастными. И только люди приносят нам настоящее, большое счастье.
Путешествие прошло без особых событий. После ледяного шторма небо очистилось, потеплело, и плавание закончилось очень быстро, даже слишком быстро для Кристи, когда она осознала, что с каждым днем расставание с миссис Аллан становится все ближе. После небольшой проповеди на второй день путешествия миссис Аллан больше не возвращалась к этой теме, зато настаивала, чтобы Кристи принимала как можно большее участие в играх и мероприятиях, которые проводились на корабле.
Наконец наступил последний день их совместного плавания. Кристи почувствовала себя странно одинокой, когда церемония прощания была завершена и корабль исчез, уносимый волнами в теплую лунную ночь. Новый пассажир занимал каюту миссис Аллан, а девушка все еще не могла к этому привыкнуть.
