— Эй! Закидаем их! — крикнула Корделия. Ее братья остановились, обернулись, а в следующее мгновение все палки, сучья и ветки, валявшиеся на земле, поднялись в воздух и полетели к недругам Гэллоуглассов. Подростки еще секунду постояли в нерешительности, но как только первая палка достигла цели, как все поборники танцев дружно завопили, развернулись на сто восемьдесят градусов и дали стрекача.
Магнус и Джеффри застыли на месте, не в силах поверить собственным глазам, а Корделия и Грегори с облегчением шумно выдохнули.
— Больше никогда не стану доверять толпам народа, — дрожащим голоском вымолвил Грегори.
— Вот-вот, — кивнул Джеффри. — Пожалуй, ты прав, маленький братец.
Пес (а это был пес) повернулся и направился к детям, виляя хвостом. Крупный, поджарый, с длинными стоячими ушами, нависшими на глаза веками, брылястый. Но теперь его глаза смотрели очень дружелюбно и весело. Пес уселся перед Джеффри, склонил голову набок и гавкнул.
Средний брат невольно улыбнулся.
— Кто ты такой, и как вышло, что ты явился нам на выручку так вовремя? — спросил Магнус, шагнув вперед. Он еще не избавился от опасений, но раскрыл свой разум и был готов прочитать мысли пса.
Пес снова гавкнул, и оба мальчика прочли его мысли и чувства.
— Мы ему сразу понравились, как только он нас увидел, — сказал Грегори, улыбнувшись от уха до уха. — Ну? Ты будешь моим другом, да?
Пес гавкнул и завилял хвостом.
— Мама ни за что не разрешит, — предупредила братьев Корделия.
— А ты согласен спать в конюшне?
Пес кивнул, вывесил розовый язык и помахал хвостом.
— Только имей в виду, что там еще кое-кто живет, — заметил Грегори.
И словно по волшебству из-за поворота лесной тропинки вышел величественный черный конь.
Корделия встала с земли и выпрямилась.
— Они опять гонятся за нами, Векс?
— Нет, не гонятся, — ответил конь. — Как только вы исчезли из их поля зрения, они, похоже, напрочь забыли о вас. Минутка, другая — они успокоились и снова пустились в пляс. Пошли своей дорогой, как говорится. Можно подумать, что они вас и не видели.
— Слава Богу! — облегченно вздохнула Корделия. — Может быть, эта музыка, заставляющая забывать обо всем, в чем-то полезна.
— Но как вы прогнали их, дети? Надеюсь, вы не причинили им непоправимого вреда…
— Нет, мы только немного палочками пошвыряли, и все, — успокоил его Магнус. — Несколько раз попали. Но главный труд взял на себя вот этот храбрец. — Он благодарно погладил пса по голове. — Он напрыгнул на них так неожиданно, что одним только этим их здорово напугал.
— Если так, то это — тот самый друг, который познается в беде, — сказал Векс и подошел ближе.
Пес потянулся к нему, принюхался, чихнул и устремил на коня возмущенный взгляд.
— Животное с таким развитым обонянием не обманешь, — вздохнул Векс. — Он понял, что я не настоящий конь.
— Можно мне взять его домой, Векс? — спросил Джеффри.
Конь-робот немного подумал и сказал:
— Тебе можно привести его домой, Джеффри, а вот можно будет его оставить или нет — уж это решат твои родители.
Песий хвост взбудораженно завилял.
— Папа не сможет прогнать такого верного друга и соратника! — горячо возразил Джеффри.
— Подозреваю, что ты прав, но не ручаюсь высказаться со всей определенностью. Попроси его остаться здесь. Будем возвращаться домой — тогда он сможет пойти с нами.
Джеффри опустился на одно колено, обнял пса и заглянул ему в глаза. Пес от радости часто задышал. Джеффри пристально посмотрел ему в глаза и нарисовал в его разуме такую картинку: пес провожает взглядом четверых детей и коня, уходящих прочь. Пес закрыл пасть и, не мигая, уставился на мальчика. А Джеффри продолжал рисовать мысленную картину. Сгустилась темнота, наступила ночь, потом забрезжил рассвет, взошло солнце — и дети в сопровождении коня появились вновь. Нарисованный в мозгу пса Джеффри протянул руку, приласкал его. В завершение этой картины четверо детей, конь и пес вместе уходили вдаль.
Пес заскулил, и Джеффри увидел в его разуме сразу несколько картин. На первой из них пес храбро сражался со стаей из пяти волков и в итоге прогонял их, а в это время дети прятались позади коня. На второй пес отчаянно и гневно облаивал шайку разбойников, и те в страхе пускались наутек. На третьей картине пес отважно, в одиночку наступал на медведя, кусал и терзал того зубами до тех пор, покуда медведь не падал замертво. Дети окружили пса и принялись гладить его и восторженно хвалить.
— Братец, — взглянув на Магнуса, проговорил Джеффри, — да он же…
— Я все видел. Он хочет защищать нас от всех опасностей, какие только могут грозить нам в лесу, и считает себя раз в двадцать сильнее любой собаки. — Магнус встал на колени рядом с псом и грустно покачал головой. — Ты не сумеешь совершить таких великих подвигов, пес. Ты просто гончая собака. И сейчас мы не можем взять тебя с собой, потому что сами не знаем, куда держим путь. Нам нельзя задерживаться ни из-за кого, в том числе и из-за тебя.
Пес печально повесил голову, поджал хвост.
— Да нет же, все не так плохо, — принялся утешать его Джеффри, гладя по голове и почесывая за ушами. — Ты — самый чудесный зверь на свете, и мне бы ужасно хотелось, чтобы мы с тобой не разлучались, пока я не стану взрослым!
Пес поднял голову и устремил на Джеффри взгляд, полный надежды.
— Ну пожалуйста, побудь здесь и спокойно дождись нас, ладно? А когда мы будем возвращаться обратно, мы заберем тебя к себе домой. Сделаешь это для меня?
Пес еще какое-то время не спускал глаз с мальчика, а потом раскрыл пасть и несколько раз вильнул хвостом.
— Вот молодец! — Джеффри потрепал пса за уши и проворно вскочил. — Ну все, жди нас, дружище, и тогда станешь дворовой собакой… А ты не против, Векс? — Он с трепетом взглянул на коня-робота.
— Почту за честь делить стойло с таким верным другом, Джеффри. Но ты не должен забывать о том, что окончательное решение примут ваши родители.
— Ну конечно, конечно, Векс! Но если ты готов пустить его к себе в стойло, я думаю, мама не будет против!
— Тогда — в путь, — сказала Корделия, наблюдавшая за происходящим с все возрастающим нетерпением. — Запад ждет нас.
— Все! Я иду, иду!
Джеффри отвернулся от пса, зашагал по тропинке, оглянулся, махнул на прощание рукой и догнал братьев и сестру. Он не услышал, как Корделия еле слышно отпустила несколько фраз по поводу здоровенного, лохматого и вонючего зверя.
Лес поредел. Деревьев стало совсем мало, а сами они — тоньше. Земля пошла на подъем, и когда солнце взошло уже довольно высоко, дети вышли на возвышенную пустошь. Ветер растрепал их волосы, их сердца забились чаще при виде, открывшемся с высоты.
— О! — воскликнула Корделия. — Я готова пуститься в пляс!
— Лучше не надо, — поспешно проговорил Векс. Даже сюда доносились обрывки назойливых мелодий, исполняемых музыкальными камнями.
Магнус огляделся по сторонам и сдвинул брови.
— Я не вижу тут ни речки, ни пруда, Векс.
— Много не найдешь, — кивнул конь-робот. — На возвышенностях открытая вода встречается редко. Но когда нам встретится какой-нибудь водоем, надо будет наполнить бурдюки.
— А если не встретится?
— Мы не станем возвращаться, — решительно заявил Векс, — пока не дойдем до воды.
— А мы не испытываем судьбу, Векс?
— Если бы речь шла об обычных детях, я бы ответил: «Да, испытываем». Но вы умеете летать, и когда вас начнет мучить жажда, мы сможем набрать высоту.
Корделия облизнула пересохшие губы.
— А я уже хочу пить.
— Это потому, что мы заговорили о воде, Корделия.
— Я мог бы перенестись к той речке, возле которой мы ночевали вчера, — предложил Грегори.
Векс поднял голову.
— Конечно! Никак не научусь коррелировать весь спектр ваших способностей со сложившимися обстоятельствами.
— Что-что? — переспросил Джеффри. — Ты, наверное, хотел сказать, что все время забываешь о том, что мы умеем делать?
— Не «забываю», — возразил Векс.
— Просто признаваться не хочет, — негромко сказал Джеффри Магнусу.
— Тс-с-с! — прошипел старший брат.
Векс сделал вид, что не расслышал.
— Если так, то жажды опасаться не стоит. Как только вы захотите пить, вы всегда сумеете раздобыть воду. Только не забывайте, эта пустошь заболочена, дети. Идите только по тропинке. Трясина может засосать ребенка с головой.
— Ты с нами, Векс, и такого не случится, — нараспев выговорил Грегори.
— Но мама рассердится, если вы перепачкаетесь в грязи, — предупредила братьев Корделия. — Так что идите осторожнее, мальчики.
Грегори надулся, но все же послушно пошел рядом с Магнусом. Джеффри и Корделия зашагали впереди, а Векс замкнул процессию.
Добравшись до верхней точки возвышенности, они наткнулись на большой валун, лежавший поперек тропы. На камне стояла пара девичьих туфелек ядовитого ярко-синего цвета.
Корделия радостно вскричала и побежала к валуну.
— Ой, какие хорошенькие! — Она схватила туфельки и повертела их в руках. — А какие мяконькие!
— Они мягкие? — удивился Грегори и широко раскрыл глаза. — Они что, тряпичные, сестрица?
— Нет, кожаные. Но на ощупь как бархатные.
— Такая выделка кожи называется «замша», — объяснил Векс. — Корделия! Они не твои!
— А чьи же еще? — Корделия сбросила свои туфельки и проворно обулась в синие тапочки. — Уж сели кто-то бросил их тут, так тому все равно, кто их возьмет! К тому же они совсем новехонькие!
— Вот именно… — встревоженно протянул Магнус. — Почему, интересно, они мне не нравятся? — Где-то поблизости нарочито громко прозвучала басовая нота. Магнус отскочил в сторону, и почти на то самое место, где он только что стоял, упал новый музыкальный камень. — Чума возьми эти трескучие камни!
