— Я не буду их обслуживать. Не хочу попадать в поле зрения Карсона, — сказала Хлоя, мать-одиночка, приближаясь к ней. — У меня есть дети, которых надо защищать.
Прежде чем Хоуп сообразила, что происходит, ее подтолкнули к столу. Достав блокнот, девушка уставилась на стол с мужчинами, которые замолчали, как только она подошла. Когда Хоуп была рядом с Бистом, то никогда не чувствовала себя неловко в его присутствии, но сейчас она точно не была окружена приятной атмосферой. Ее желудок свело, и она почувствовала страх.
— Могу я вам что-нибудь предложить? — спросила она.
— Здесь недостаточно меню. Принеси нам еще несколько.
— Для начала, принеси кофе для каждого из нас, Хоуп, — сказал Бист.
А вот и он, его голос успокаивал ее. Девушка быстро кивнула, оставив их. Войдя на кухню, начала готовить два кофейника свежего кофе.
Хлоя подошла к ней.
— Ты знакома с ним?
— Я помогаю с учебой его племяннику.
Она ждала, пока чашки наполнятся кофе, и повернулась, чтобы уделить Хлое свое пристальное внимание.
— А в чем собственно дело?
— В чем дело? Ты ведь знаешь, кто такой Карсон? Знаешь, чем он занимается?
— До меня доходили слухи.
— На твоем месте я бы нашла нового наставника для его племянника. Ничего хорошего не будет от того, что ты ошиваешься вокруг Карсона. Они опасные люди.
Хоуп наблюдала, как Хлоя ушла, закусив губу, и ненавидя то ужасное чувство, зарождающееся в животе.
Как только кофе был готов, она взяла в охапку меню и пошла, чтобы обслужить их. И снова за столом воцарилась тишина, Хоуп ненавидела то, как это заставляло ее нервничать. Молчание означало, что они говорили о том, что было совершенно секретно.
Или опасно.
Она закончила подавать им кофе и оставила мужчин в покое, собираясь разобраться с другими клиентами. Закусочная практически опустела в тот самый момент, как сюда вошел Бист Карсон.
Остаток смены прошел без особых происшествий. Мужчины ели. Ее босс выглядел чертовски напуганным, и она была вынуждена обслуживать их, так как никто другой не хотел.
Не переодев униформу, она взяла куртку и направилась к выходу, остановившись, когда увидела Биста одного. Он прислонился к машине и курил сигарету.
— Не знала, что вы курите.
— Теперь редко это делаю. Просто это идеальная ночь для того, чтобы покурить. Он предложил ей сигарету, и она отрицательно покачала головой.
— Не курю.
— Вижу, ты не на вечеринке.
Она уставилась на него. Дуэйн приглашал ее на свою вечеринку, что-то вроде тусовки в домике у бассейна, и для него было редкостью позволять людям приходить к нему. Хоуп отказалась, потому что это было не то место, где она бы чувствовала себя комфортно.
— Пока могу, собираюсь сохранить свои мозговые клетки активными. Последнее, что слышала, так это то, что они мне понадобятся, чтобы свалить из этого города.
Сложив руки под грудью, Хоуп уставилась на него. За столом, окруженным мужчинами, она боялась его. Теперь же нет. Ее тянуло к Бисту.
— А вы почему не на вечеринке? — спросила она.
— Меня не привлекают дети.
Если слова могли ранить, то сейчас произошло именно это, и она не знала почему.
— Я лучше пойду.
Только она повернулась, чтобы уйти, как следующий вопрос заставил ее остановиться.
— Почему ты хочешь уехать из города? — спросил Бист.
Глянув на него через плечо, она увидела, что мужчина развернулся, чтобы смотреть на нее.
— Вы разве еще не поняли? Я ненормальная.
— Я знаю о твоем прошлом, Хоуп. Просто ты не производишь на меня впечатления женщины, которая сбегает.
Она сделала глубокий вдох.
— Здесь меня ничего не держит, мистер Карсон. Ни в школе, ни дома. У меня… ничего нет. Я просто жду окончания школы, чтобы уехать из города, подальше от воспоминаний. Слухов.
— Слухов?
— Люди знают, что произошло, и, хоть и могу притворяться, будто меня это не беспокоит, я устаю от этого. Мой отец убил мою маму, а я то, что осталось. — Она опустила руки. — На самом деле мне здесь не очень-то везет.
Он двинулся к ней, глядя прямо в глаза.
— Тебе всего восемнадцать.
— Знаю.
— Я должен помнить об этом.
Она наклонила голову на бок, наблюдая за ним. Бист не отводил от нее взгляда. Тепло, казалось, исходило от него, и если бы она могла, все, что ей хотелось, это положить руку ему на грудь.
Он старше.
Намного старше.
Ей было все равно.
Было что-то в Бисте Карсоне, что заставляло ее думать о нем в самые неподходящие моменты. Один из них был, когда она стояла в душе, вода стекала по ее телу, и она представляла его там с собой, он владел ею, прикасался к ней.
Она глубоко вздохнула, понимая, что должна отбросить эти мысли. Никто из парней в школе никогда не заставлял ее чувствовать себя таким образом. Бист смотрел на нее так, словно на самом деле видел.
Он взрослый мужчина.
Тем не менее, когда она попыталась поразмыслить обо всех причинах, по которым должна испытывать отвращение, на ум ничего не пришло. Он был старше, но ей было все равно.
Она не хотела думать о том, что означали его слова.
— Дуэйн очень хорошо учится. Думаю, еще несколько уроков, и он освоит алгебру на отлично. Ура! ‒ Она вскинула кулак в победном жесте и увидела, как его губы слегка дернулись, будто он подавил улыбку. — Вы умеете улыбаться. Это классно. Ваш племянник молодец.
— Приятно это слышать. Почему бы тебе не создать новые воспоминания?
Хоуп замолчала, она надеялась, что он забыл об их разговоре.
— Это не так легко сделать и я скучаю по маме.
— Найди кого-нибудь, с кем можно создать новые воспоминания.
Она усмехнулась.
— В ваших устах это звучит так просто. Как будто легко найти кого-то, с кем можно разделить свою жизнь.
— У каждого есть своя цена.
— Я не собираюсь использовать кого-то, чтобы создать новые воспоминания.
Порыв ветра обрушился на Хоуп, от чего ее волосы упали на лицо. Она хотела убрать их, но прикосновение Биста остановило ее. Он откинул прядь с ее лица, от чего она не могла пошевелиться, не то чтобы и хотела. Глядя в его глаза, она поразилась еще раз.
Она обожала этот оттенок голубого больше всего на свете.
Хоуп, ты втюрилась.
Да уж, просто чтобы добавить галочку к ее сумасшествию, она влюбилась в дядю парня, которому помогала с учебой.
— Почему ты ходишь домой пешком? — спросил он, убирая волосы с ее лица.
Его прикосновение было таким приятным, а руки ощущались такими теплыми на коже.
Облизнув губы еще раз, что, казалось, она не могла перестать делать, пожала плечами.
— Я… эм… я всегда хожу до дома пешком.
— Я уже говорил тебе — эти улицы небезопасны.
— Уже поздно, Бист. Мне нужно возвращаться домой.
Его челюсть дернулась. Она его разозлила? У нее и в мыслях не было. Он беспокоился о ней? Он был бы первым человеком, который беспокоился о ней за долгое время.
— Ты не пойдешь домой пешком. Залезай.
Он отпустил ее волосы, и она ощутила потерю, желая, чтобы он снова обнял ее или, по крайней мере, прикоснулся.
Возьми себя в руки, Хоуп. Не придумывай большего, чем есть на самом деле.
Это все в твоем жалком воображении.
Мужчина открыл дверь, и она забралась внутрь.
Бист наклонился, пристегнул ремень безопасности и отпрянул назад.
— Тебе пора начинать учиться заботиться о себе.
Он был так близко, что у нее перехватило дыхание.
Откинувшись на спинку кресла, она закрыла глаза, ожидая, когда Бист сядет в машину. Она должна была взять себя в руки. Это было совсем не хорошо.
Открыв глаза, она уставилась на него, когда Бист забрался внутрь.
— Знаете, все вас боятся.
Он завел машину, и она бросила взгляд на него, увидев улыбку на его лице.
— Страх может быть отличным методом управления.
— Это также может причинить большинству людей много боли.
— Я здесь не для того, чтобы водить кого-либо за ручку, — сказал он.
— Все те слухи о вас правдивы? — спросила она.
— Не задавай вопросов, на которые готова получить ответы.
Хотела ли она знать правду? Готова ли ступить на эту дорожку?
Нет, она не хотела знать. На этот раз она хотела, чтобы ее маленький мыльный пузырь остался нетронутым, и именно так она собиралась все это оставить.
Бист должен был уйти. Он не должен был идти в ту закусочную или оставаться на парковке и ждать, зная, что ее не подвезут.
Поскольку у Дуэйна была его маленькая вечеринка у бассейна, вход в дом был воспрещен, все двери и окна заперты. Бист не возражал против того, чтобы его племянник пользовался домиком у бассейна, но он не позволит ни одному из тех маленьких говнюков входить в его дом. Они не были приглашены.
Краем глаза он увидел, как Хоуп соединила руки вместе, и ему стало интересно, о чем она думает. Ему нравилось, как девушка смотрела на него. Печальный взгляд, и то, как она держала себя, разумом и телом, казалась намного старше своих восемнадцати лет.
— Ты когда-нибудь возвращалась в свой старый дом? — спросил он.
Она напряглась и просунула руки между бедер, прижимая их друг к другу. Он включил обогрев, не желая, чтобы девушка замерзла.
— Нет. Мои вещи были упакованы, а дом — продан. Я не знаю, что с ним случилось. Тетя позаботилась об этом.
— Она ведь не печется о тебе, правда? — спросил он.
— Заботиться обо мне — не ее работа. Я достаточно взрослая, чтобы делать это самой.
— Но ты к этому не привыкла, не так ли? Быть одной. Я слышал, она твоя тетя со стороны отца?
— Она его сестра.
Ему стало интересно, как они ладили.
— Мы… терпим друг друга.
Он подъехал к дому ее тети и увидел, что она не испытывала особого желания войти внутрь. Не хотела идти домой. Бист смотрел на нее, ожидая.
— Ты ненавидишь ее?
— Она ненавидит мою маму. Говорит, что все случившееся — ее вина. Ее там не было, — фыркнула Хоуп. — Я даже не знаю, зачем вам все это рассказываю. Не хочу об этом говорить.
— Иногда незнакомцы — лучшие люди, которым можно рассказать наши секреты. Вот почему некоторые ходят на исповедь.
— Я не собираюсь рассказывать о своих страхах или воспоминаниях священнику. Тетя Тэй… ненавидит меня, потому что я напоминаю ей маму. Я была там, и независимо от того, как часто она пытается переложить вину на все подряд — ее брат был тем, кто нажал на курок.
Бист заметил, что она положила руку на живот.
— В тебя тоже стреляли.
Она кивнула.
— Да, я истекала кровью. Кажется, доктор сказал, что когда я была на операционном столе, то несколько секунд провела в клинической смерти. Я ничего не помню.
Бист крепче сжал руль, не в силах смириться с мыслью о мире, в котором не было бы ее.
— Все происходит не просто так, верно? — спросила она. Ее взгляд переместился с дома на него. — Как вы думаете, почему я потеряла родителей? Почему он убил ее?
— Ты его ненавидишь?
— Он убил мою маму. Забрал единственного человека в мире, с которым я могла говорить. С ней не нужно было прятаться под маской счастливого человека. Я скучаю по ней больше всего на свете. — Хоуп вытерла слезы и рассмеялась. — Простите меня. У вас есть более важные дела, чем разговор со мной.
