— У тебя сегодня репетиция? — на прощанье удостоверился Денис, на что Ника утвердительно кивнула. — Я тебя встречу после.
Ника снова попыталась утвердительно кивнуть, но Денис помешал ей, целуя. Он и не сомневался в ее безропотном согласии, даже в самых идиотских мыслях не предполагая, как могла бы отказать ему его послушная маленькая девочка.
Зайдя в квартиру, Ника прислонилась спиной к мягкому дерматину двери, уронила на пол сумку, задумалась.
Денис старше ее на девять лет, ему двадцать пять. Денис говорит, будто был сражен с первого взгляда. Странно в его возрасте обратить внимание на такую малолетку, как Ника. Может, она выглядит старше своих лет?
Впервые Денис увидел ее на сцене, в танце. Наверное, в этом все и дело. Та Ника совсем другая: стремительная, загадочная, бесстрашная. Конечно, она старше. Пожалуй, у нее совсем нет возраста. Но почему Денис не разочаровался потом, когда она сошла со сцены, сняла экстравагантный костюм, отбросила придуманный образ? Почему он влюбился в маленькую, глупую, неопытную девочку?
Ника заглянула в зеркало. Не такая уж она маленькая и глупая. Она — чудо! Она гибкая, изящная, сильная, очаровательная, бесподобная. И как в такую не влюбиться? Все равно кому, двадцатипятилетнему или шестнадцатилетнему.
Ника вздохнула, подобрала сумку, вошла в комнату и увидела Ладу.
— Ну, как ты? — поинтересовалась Лада. — У тебя растерянный вид. Что-то не так?
— Все в порядке! — оптимистично воскликнула Ника.
Рассказать или нет Ладе о том, что произошло с ней сегодня в школе? Но как рассказывать, если не в состоянии подобрать слова? Разве Ника сама поняла, что с ней случилось? Разве сможет она объяснить?
Вечером на репетиции Лариса объявила о выступлении в клубе во вторник. Эти бесхитростные, невинные слова «клуб» и «вторник» приобретали особый смысл только в глазах тех, кто знал им истинную цену. Но и непосвященным станет понятно, если добавить к «клубу» обычно сопутствующее ему в данном случае определение «ночной». Значит, выступление во вторник превращалось в долгую ночь со вторника на среду и безмерную усталость от бессонницы к утру.
— Лариса! Но мы же договорились! Ты не занимаешь меня в ночных выступлениях на неделе, только с субботы на воскресенье. Я ведь в школе учусь.
— Да ты что! — Лариса с деланным удивлением взглянула на Нику. — Ника, солнышко! Ты классная танцовщица, но, увы, не «звезда», и не тебе диктовать условия, — холодно заявила она и неожиданно мягко добавила: — Димочка очень просил, — на какое-то мгновение лицо Ларисы стало сочувственным. — Поспишь в раздевалке или уедешь пораньше.
— На чем это я уеду в три ночи? — Ника не хотела сдаваться.
— Димочка тебя отвезет.
— Ах, Димочка? Но мне нужно к себе домой, а не к нему.
Лариса хихикнула и, положив руку Нике на плечо, добродушно предположила:
— А разве твой распрекрасный Денис тебя не отвезет? — и ехидно ввернула: — К тебе домой. Или к себе.
Ника аккуратно стряхнула ее руку.
— За что мы тебя любим, Лариса, так это за твои доброту и понимание.
Она развернулась и собиралась уйти, но Лариса остановила ее, спросила серьезно:
— Послушай, Ника! Тебе что, деньги не нужны?
Ника вздохнула.
— Ты опять забыла. Я еще маленькая и имею право жить на иждивении у родителей.
— Я помню, — возразила Лариса. — Собираемся, как обычно. Постарайся не опаздывать.
Только Ника вышла на улицу, из сгущающегося мрака пасмурного безлунного вечера выступила навстречу темная таинственная фигура.
— Не хотите прокатиться, девушка?
— Нет! — ни капли не растерялась Ника. — Мне не нравится цвет вашей машины.
— Как ты разглядела в такой темноте? — озадаченно прозвучало в ответ.
— А я днем видела! — Ника коварно улыбнулась.
— Ну, если тебя не устраивает моя машина, — развел руками таинственный встречный, — пойдем пешком.
— Ноги сотрем, пока до моего дома дойдем.
— До чего же ты привередливая, Ника! — воскликнул Денис. — Тогда пойдем ко мне. Здесь недалеко.
Он приблизился вплотную, взял за запястья.
— Меня же дома ждут!
Но Денис устал от возражений, быстрым, уверенным движением обнял ее, прочно прижал к себе.
— Подождут.
Никину щеку обожгло жаром его дыхания.
— Я тоже ждал. Пойдем! — он потянул ее к машине. — Пойдем.
Бывают же в жизни такие бесконечно безмятежные, счастливые минуты, когда время и пространство теряют смысл, когда совершенно забываешь о существовании реального мира и даже мысли не допускаешь о возвращении в его рассчитанный, размеренный, угнетающий ритм. Ника лежала в объятиях Дениса, блаженно улыбалась, полуприкрыв глаза, и вдруг вспомнила…
Она внезапно встрепенулась, Денис вздрогнул от неожиданности, вскочила.
— Сколько времени? Мне уже пора!
Денис сладко потянулся, не обращая внимания на ее метания.
— Ты меня отвезешь?
— Если ты меня как следует попросишь, — он довольно и самоуверенно подставил губы.
Ника рассердилась.
— Хорошо! Доеду на автобусе.
— Да что с тобой? — Денис нехотя сел.
— Меня же дома ждут! Денис! — Ника отчаянно взмахнула руками.
Почему она сердится? Потому, что с того момента, когда воскликнула: «Мне пора!», не была до конца искренна и честна, ссылаясь на время и волнение родителей.
— Не представляю, как твои предки согласились на твои ночные выступления!
Ника перестала суетиться, застыла на месте, пытаясь собраться с мыслями.
— Они, конечно, не в восторге.
— А от чего они в восторге? — обиженно возопил Денис. — От меня они тоже не в восторге.
— Зато я в восторге. Тебе мало?
На прощание Ника чмокнула Дениса в щеку, что он воспринял с благосклонной, всепрощающей улыбкой, выбралась из машины и, подняв глаза, посмотрела на ярко освещенные окна своей квартиры.
Было не так уж поздно, точнее, совсем и не поздно. Во всех окнах горел свет. Похоже и мама, и папа, и даже Лада сейчас дома. Может, сразу сказать родителям про выступление во вторник? И что потом Денис подбросит ее. Они, действительно, не в восторге ни от того, ни от другого. Конечно, Денис Нике не пара, слишком большая разница в возрасте. Что можно ожидать девчонке от взрослого, испорченного мужика? А насчет выступлений…
Ника помнит, как объясняла:
— Это обыкновенная работа, как и все остальные.
Отец, молча сидевший с начала разговора, вдруг невозмутимо высказался:
— Некоторые и проституцию считают обыкновенной работой.
— Папа! Как ты можешь? Неужели ты думаешь, что я…
— Конечно, нет! — спокойно выслушал Никины возмущенные вопли отец. — Ты считаешь, для тебя так уж необходимо целую ночь скакать под похотливыми, пьяными взглядами?
Мама обеспокоено глянула на Нику, думая, что та сейчас разозлится и рассвирепеет от негодования. Но дочь сдержанно посмотрела на отца.
— Пап! Я между прочим там не на тумбе стою и полуголым задом верчу. Я на сцене танцую. Нормальные постановочные танцы. А остальные для меня только зрители. И не более того. К тому же, мне обычно некогда замечать, какие у них взгляды. Я не могу ждать, когда меня пригласят в Большой театр. Да меня никогда и не пригласят, я не балерина. Меня вообще никуда не пригласят, если я всю жизнь буду танцевать только перед зеркалом. Это приличный клуб. Там часто выступают очень даже известные артисты. Там дорожат репутацией и соблюдают порядок. И вообще! Я же не стриптиз танцую!
— Вы договоритесь! — вмешалась мама.
В конце концов, сошлись на том, что взяли с Ники страшную клятву: ее ночные выступления не пойдут в ущерб школе, она не станет плакаться по утрам, будто умирает, как спать хочет, не будет прогуливать уроки, и, главное, не вздумает добираться рано утром до дома в одиночку, и, основное… Короче, и так далее, и тому подобное. И если хоть один раз возникнут проблемы, о самостоятельной рабочей жизни придется забыть.
Ника договорилась с Ларисой о своем участии только в выступлениях с субботы на воскресенье. Спасибо, Ларисочка! Если поспать только час или два, интересно, как она переживет среду в школе?
Наутро в среду Ника чувствовала себя довольно бодро, особенно для человека, который не спал целые сутки (пару жалких часов Ника считать не собиралась), к тому же, не просто не спал, а целую ночь — как там говорил папа? — «скакал» по сцене добросовестно и самозабвенно. Ника героически продержалась первую половину литературы, пока шел опрос, но потом нежный, вдохновенный голосок литераторши Софочки ласково и незаметно убаюкал ее. Как ни старалась Ника, глаза непослушно смыкались, голова клонилась.
Ника уперлась подбородком в ладонь, стараясь удержать голову в вертикальном положении, и не заметила, как заснула.
Ее разбудил невозмутимый шепот Степы.
— Я совершенно не возражаю, если ты будешь спать на моем плече. Меня это вполне устраивает. Но, боюсь, Софочка будет против.
— Неужели я заснула? — Ника еще не пришла в себя.
— Как бы это сказать… помягче… — Степа выдержал многозначительную паузу.
— Ясно. Спасибо за участие! — Ника постаралась взять себя в руки, но уже через секунду беспомощно простонала: — Жутко спать хочется!
— Кофе? — коротко предложил Степа, словно официант в ресторане.
— У меня от слишком крепкого голова кружится, — виновато посетовала Ника.
— Тогда самое лучшее — идти домой и лечь спать.
— Я родителям обещала, что не буду прогуливать уроки, и учеба не пострадает. Да и мама сегодня дома.
Степа, сохраняя абсолютное спокойствие, выдал новый вариант.
— Хочешь, я отведу тебя к себе? — бесстрастно предложил он. — У меня обычно никого нет.
Нику несколько смутило его предложение, но, глядя на Степу, даже заподозрить было невозможно какие-то тайные умыслы или подвохи. Нельзя сказать, что он производил впечатление бескорыстно заботливого и бесхитростно открытого человека, но он был честен и не видел в своих словах ничего особенного. Просто он хотел помочь в меру своих возможностей.
