При создании рукописи неоценимая помощь была оказана нам профессором А. С. Мальчевским. Его добрые пожелания и советы с благодарностью принимались нами всякий рад. Несомненно ценными оказались также критические замечания, высказанные профессорами А. И. Ивановым и Г. А. Новиковым, взявшими на себя труд ознакомиться с содержанием будущей книги. И, конечно, эта книга не увидела бы свет без поддержки автора сотрудниками Издательства Ленинградского университета — В. И. Саврасовым, О. Л. Петровичевой и В. М. Николаевой. Всем этим лицам автор крайне признателен.
Совы — древняя группа птиц. Их ископаемые остатки известны в Северной Америке с нижнего эоцена. Иными словами, как самостоятельная систематическая группа совы сформировались еще на заре третичного периода, примерно 60—70 миллионов лет назад. Совы топ времени, естественно, были не такими, как сейчас, в связи с чем их и относят к особому ископаемому семейству Protostrigidae. К нему в частности, относится и одна из примитивнейших сов — Eostrix mimica признанная «старейшей».
Однако по ископаемым остаткам удалось установить не так уж много вымерших видов — всего около полусотни. Большинство их найдено в Европе или Северной Америке. Анализируя «Каталог вымерших птиц», составленный П. Бродкорбом в 1971 году, можно прийти к выводу, что с лица Земли исчезли не только отдельные видь сов. Так, по ископаемым остаткам, иногда единичным, мы можем судить о совах, некогда составлявших роды Necrobyas, Strigogyps Eostrix, Protostrix и другие.
Среди вымерших видов немало принадлежащих и к современным родам. На территории Франции, например, известны находки сипухи — Tyto ignota, обитавшей еще в среднем миоцене, и филина — Bubo in certus, жившего в позднем эоцене — раннем олигоцене. В Советском Союзе палеонтологом Н. И. Бурчак-Абрамовичем по остаткам, извлеченным из Бинагадинских битумов на Апшеронском полуострове, был описан вид Bubo binagadensis sp. nova, который, судя по размерам кости бедра, был заметно крупнее современных филинов.
Окаменелые остатки представителей видов, в частности филина известны из нижнего плейстоцена или даже верхнего плиоцена. Из этих же отложений на Украине палеонтологами описаны ныне живущие ушастая и болотная совы, обыкновенная неясыть, сплюшка. Домовый сыч обнаружен в верхнем плиоцене в Венгрии. Этот же вид в четвертичных слоях найден во Франции, Бельгии, Италии и других странах и т. д. Таким образом, в том обличье, в каком мы видим сов сейчас, они живут на земле не один миллион лет.
Отдельные виды нынешних сов, по-видимому, сформировались особенно давно. Таковы, например, сипуха и болотная сова, которые распространены почти по всей Земле. При этом нужно заметить, что совы в общем-то не склонны перелетать моря, а сипуха вряд ли на это и способна. Вероятно, распространение по крайней мере некоторых сов завершилось раньше, чем разошлись материки.
Но как совы стали совами, то есть как они приобрели современные совиные черты строения и поведения? На этот вопрос можно ответить лишь предположительно.
Полагают, что предки ныне существующих сов вели дневной образ жизни. Можно представить также, что это были преимущественно насекомоядные птицы, охотившиеся за крупными жуками, бабочками, прямокрылыми. Но не исключено, что предки сов могли быть и всеядными или питались падалью — ведь путь к хищничеству нередко лежит через всеядность или поедание падали.
Так «ли иначе, но, перейдя к хищному образу жизни, совы не пошли по пути развития скоростного полета, позволяющего настигать жертву, как это характерно для многих дневных хищных птиц, а выработали свой, специфический стиль охоты. В основу его легли качества, обеспечивающие не преследование жертвы, а подкарауливание ее, внезапное появление перед ней. Неожиданно же нападать значительно легче в сумерках или ночью, нежели днем. Стремление оставаться невидимым до решающего броска стало доминирующим. То, что в настоящее время некоторые из сов охотятся не всегда ночью, явление, скорее, вторичное, позволившее данным птицам полнее использовать имеющиеся кормовые ресурсы и заселить даже такие районы планеты, как Арктика и Субарктика, где по нескольку месяцев в году солнце не заходит вообще.
В переходе сов к ночному образу жизни определенную роль могла сыграть и конкуренция с дневными хищниками. Ночное бодрствование, возможно, стимулировалось также и ритмикой активности жертв, Последнее предположение кажется особенно правомерным по отношению к насекомоядным совам. Основная их добыча — наиболее массивные насекомые (совки и бражники из бабочек, хрущи из жуков) — активна преимущественно в сумеречное и ночное время. Лишь для рыбоядных сов такое объяснение не совсем подходит.
