Центром разнообразия ныне живущих видов сов является зона субтропических и тропических, часто пойменных, многоярусных лесов Юго-Восточной Азии, а также дебри экваториальной Америки. На то, что совы в своей жизни тесно связаны более всего именно с лесным, а не со степным или другими ландшафтами, указывает весь их облик. и в частности особенности строения лап. Даже у видов, в настоящее время обитающих в открытом ландшафте, мы находим признаки оборотнопалости, при которой наружный палец оказывается способным отводиться вперед, вбок и назад. Это придает совиной лапе сходство с лапой других типичных лесных видов, например попугаев, которые тоже обхватывают ветви деревьев двумя пальцами спереди и двумя сзади и передвигаются не прыжками, а, как и совы, поочередно переставляя лапы. Это очень практичный способ передвижения среди ветвей. Кроме того, лапа, два пальца которой направлены вперед, а два — назад, весьма удобна и для схватывания небольшой подвижной жертвы.
У разных видов сов оборотнопалость выражена не в одинаковой степени: типично лесные виды, например неясыти, имеют четкую оборотнопалость; у рыбного филина, часто и подолгу пребывающего на земле, четвертый палец отводится назад не полностью и при ходьбе ложится боком в сторону; болотная сова, передвигаясь по земле, обращает назад только один палец, как и большинство птиц. Оборотнопалость у сов можно рассматривать в качестве исходного варианта, а утрату ее считать явлением вторичным.
Оборотнопалость, первоначально возникшая как приспособление к передвижению в кронах деревьев, определила в свою очередь характер схватывания жертвы. Лапы сов оказались достаточно совершенным орудием лова мышевидных грызунов и других мелких животных. Напомним, что среди хищных птиц лишь у рыбоядной скопы можно наблюдать оборотнопалость, что, по-видимому, является у нее приспособлением для выхватывания рыбы из воды. Весьма подвижен наружный палец и у луней. Все же другие, даже высокоспециализированные дневные хищные птицы имеют лапы обычного строения. Тем не менее в мускулатуре сгибателей пальцев у дневных хищников и сов много общих черт.
В настоящее время совы — обособленная в морфологическом и экологическом отношениях группа птиц. В истории орнитологии известны попытки сближать сов с дневными хищными птицами, выделив их в качестве только особого подотряда. И действительно, при сравнении этих групп нетрудно найти много общих черт. Кроме упомянутых выше, это и крючкообразный клюв типичного пернатого хищника, и загнутые когти, приспособленные для удержания и закалывания жертвы, и сходство в строении скелета конечностей. Однако когда приходится выяснять родство животных, ведущих сходный, в данном случае хищный, образ жизни, то на внешнем подобии, возможно, вызванном одинаковыми приспособлениями, не стоит слишком заострять внимание. Здесь целесообразнее искать первичные, более глубокие различия, которые могут выражаться не только в морфологической структуре, но также в типе развития и повадках, о чем впереди и пойдет речь.
К вопросу о сходстве и различиях, а также о возможном родстве сов с другими птицами мы будем возвращаться еще не раз. Здесь же заметим, что в настоящее время отряд сов (Strigiformes) обычно сближают с козодоеобразными (Caprimulgiformes), а также с попугаями (Psittaciformes) и ракшами (Coraciiformies). Среди козодоеобразных ближе всего к совам по организации, видимо, лягушкороты (Podargidae) и жиряки (Steatornithidae) — особое семейство, представленное лишь одним видом — гуахаро (Steatornis caripensis), обитающим в пещерах на севере Южной Америки.
«Печать ночи» лежит буквально на всем облике и поведении сов: ею отмечены характер оперения, строение органов чувств, способы и манера охоты. Все прошло жесточайший естественный отбор. Пример сов особенно легко убеждает в его силе и высокой степени целесообразности.
Ярко окрашенных сов нет. Ночная охота и дневной отдых в укромных местах оказали свое влияние на формирование облика этих птиц, в том числе и на окраску их оперения. В подавляющем большинстве случаев она носит покровительственный характер: основные тона ее сероватые или буроватые — под цвет древесной коры, скал, лесной подстилки. Белое оперение полярной совы — классический пример приспособления к окружающей обстановке. Необходимый маскировочный эффект достигается у сов сочетанием покровительственной окраски с малой подвижностью в светлое время суток.
Более светлые оттенки тона — от светло-коричнево-ржавого до глинисто- желтого — обусловливаются рыхлым расположением зерен пигмента феомеланина. Густое залегание их вызывает общее потемнение тона. Пигмент первоначально откладывается в клетках зачатка пера, затем проникает в корковый слой стержня пера и уже после — в бородки; чехлик рано ороговевает и поэтому не окрашен.
Для окраски взрослых сов характерна размытая пятнистость, реже проявляется четкий крап (род сипухи). Спинная сторона в общем несколько темнее брюшной. На крыльях и хвосте обычно имеется более или менее правильный поперечный рисунок, что, кстати, свойственно и большинству дневных хищных птиц. Половой диморфизм в окраске у сов не выражен или проявляется весьма слабо. Правда, неустойчивые половые различия по цвету и узору оперения обнаружены у американского филина (Bubo virginianus). Возможно, они наблюдаются и у некоторых других сов, например у полярной.
