— Думала, обхитрить меня! — рассмеялась она. — Жалкая попытка. Все равно, будет по моему!
Прошло время и Зофия почти успокоилась. Ее жизнь вернулась в нормальное русло, она снова занялась лавкой и зельями. Кристина даже пыталась помогать матери первое время, но молодой девушке это занятие скоро наскучило. Ей претил всякий труд и Кшися вернулась к прежней жизни — постоянные прогулки с подругами и сменные женихи, которым, казалось, не будет конца и края.
Зофия уже стала почти мечтать о том, чтобы дочь угомонилась и нашла того, за кого пани Новак могла бы отдать свою кровинушку.
Женихи были… но временные и Кшися снова оставалась одна.
А затем объявилась Ева. В один вечер, когда Зофия занялась приготовлением очередной партии зелий, а Кристина по своему обыкновению отправилась на свидание, кристалл, что стоял на нижней полке, накрытый плотной тканью, засиял и женщина не смогла не заметить свет, пробившийся из-под ткани.
Когда Зофия достала кристалл и водрузила на стол, в нем появилась Ева и лицо подруги было крайне обеспокоенным. Тогда пани Новак догадалась о том, что произошло нечто важное.
— Что случилось? — спросила она тихо, вглядываясь в черты бывшей подруги.
— Сначала я не хотела говорить тебе, — заявила Ева, — но после подумала и решила, что ты все же должна знать!
— Что? — брови Зофии взлетели вверх.
— Агнешка готовит себе смену!
— Тебя, что ли? — и пани Новак улыбнулась.
— Если бы, — скривила губы женщина, — но я тебя неприятно удивлю!
Зофия присела, уронив на стол руки. За спиной требовательно забулькал котел, надо было добавить в зелье травы и сухие кусочки летучей мыши, но ведьма почему-то забыла об этом и просто ждала слов Эвки. В ее памяти что-то тревожно щелкнуло, перед глазами мелькнула странная картинка и тут же пропала, раньше, чем Зофия смогла осмыслить ее.
— Так что? — спросила она и голос почему-то задрожал.
— Агнешка готовит себе на смену твою племянницу. Ту самую Ульяну, которую ты так долго искала, — проговорила пани Возняк. За спиной средней сестры мелькнула какая-то тень и кристалл погас, раньше, чем Зофия ответила.
Степь закончилась довольно быстро. На смену ей пришел густой лес, еще более темный, чем предыдущий и полный воронами. Черные птицы были повсюду, кишели, облепив ветви лиственниц, кричали, но большей частью молча глазели на путников, двигавшихся по узким тропкам, поросшим колючим терновником, на ветвях которого не осталось ни единого листа или мерзлой ягоды — сплошные длинные иглы.
Мой маленький спутник оказался весьма полезным. Он находил на тропе чьи-то следы и вел меня, хотя я понятия не имела, куда именно. И как оказалось позже, он в действительности возвращался домой.
Вторая ночь прошла под раскидистой елью, так похожей на предыдущую. Я выспалась, прижимаясь к теплому боку волчонка, а когда поутру открыла глаза, то почувствовала дурманящий запах жарящегося мяса. Мой желудок сразу же отозвался на ароматы, наполнившие легкие и я стала выбираться наружу, думая о том, кто это такой развел костер и не опасен ли этот некто для меня. Мысль о том, что чужаками могут оказаться те самые навьи люди, пленившие волчонка, да и самого зверя не оказалось рядом. Но я почему-то решила, что вряд ли они позволили бы мне спокойно спать, а посему это скорее всего, был кто-то другой.
Я не ошиблась.
Выбравшись из природного шалаша я увидела, что на расстоянии нескольких шагов от ели горит костер и на пруте, прямо над огнем, источая эти умопомрачительные запахи, сводящие с ума мой желудок, жарится заяц. Простой заяц, какие бывают и там, на земле.
— Проснулась! — голос раздался откуда-то со стороны и был очень высоким и… детским.
— Ну и горазда же ты морду давить! — мальчишка лет двенадцати, одетый в какие-то темные одежды, смеясь стоял под деревьями, держа в руках охапку сухих сучьев и смотрел на меня удивительно знакомым взглядом золотых глаз.
— Волчонок! — вырвалось невольно.
— Вообще-то меня зовут Томек, — он слабо улыбнулся.
— Оборотень?
— Да, — коротко и лаконично, а затем добавил, — иди к костру. Я зайца поймал, а ты, поди, давно не ела.
«С того дня, когда умерла!» — подумала я и подошла к огню, присела на корточки, продолжая следить за мальчишкой.
— Кто ты такой и почему только сегодня показа мне свое лицо? — спросила я, памятуя о том, что в Нави не стоит доверять каждому встречному. Мальчишка казался неопасным, но кто знает, что там творится в его голове.
— И те двое, что посадили тебя в клетку? — продолжила я. — Что ты сделал им, если тебя хотели утопить?
Томек подошел к огню, высыпал сушняк на землю и присев, перевернул вертел с мясом, не торопясь давать ответы на мои вопросы. И я задала еще один, тревоживший мою душу.
— Куда ты ведешь меня, мальчик?
Он вскинул голову. Глаза сверкнули. Улыбка сверкнула белоснежными зубами и теперь я заметила, что они словно заточены — острые, словно клыки волка. Совсем не человеческие.
— Я иду домой! — просто ответил он. — Мой отец сможет отблагодарить тебя…
— Ты не ответил на остальные мои вопросы, — не унималась я.
— Не хочу, — передернул плечами Томек.
— А я не хочу идти к твоему отцу! — я встала, возвышаясь над мальчишкой. — У меня есть определенная цель и совсем нет времени ходить по гостям и выслушивать благодарности!
— И какая же может быть цель у того, кто умер? — золотые глаза снова сверкнули. Вертел прокрутился в его руке, с мяса на угли капнул жир. Зашипел, заискрился…
— Ты должна ждать, пока не придет твой час двигаться дальше. Или к свету, или к тьме, — привычно проговорил мальчишка.
— Я ищу Мару! — возразила я.
— Хозяйку? — он удивился. — Зачем тебе она? Хотя, какая разница. Мара не разговаривает с душами, ей нет до вас дела. Слишком много умирает существ и если она будет с каждым вести беседы… — он тихо рассмеялся и снял зайца с огня. — Давай лучше поедим! — и улыбнулся, но уже более настороженно.
— Так ты мне не поможешь? — я проследила за тем, как мальчик снимает мясо с вертела.
— У тебя есть нож? — он снова проигнорировал мой вопрос.
— Нет, — ответила и повторилась.
— Я же тебе уже объяснил — хозяйка не ведет бесед с мертвыми, — он подержал мясо в руках, а затем просто разорвал зайца на части длинными пальцами. При этом не особенно напрягаясь.
«Сильный!» — подумала я.
Мальчик протянул мне сочный кусок. Я приняла, обжигаясь.
— Ешь! — сказал он. — Ты спасла меня, а значит, я должен тебе. Отведу к отцу. Если он захочет, то поможет тебе увидится с Хозяйкой. Он у меня глава Клана и имеет с ней определенную связь.
— Спасибо! — я перебрасывала мясо с руки на руку. Жаль, что не было ни тарелки, ни приборов, чтобы воспользоваться ими. Пришлось есть, словно дикарке, но голод оказался выше предрассудков и совсем скоро мы с Томеком уже наслаждались отлично прожаренным зайцем, хотя, я тогда была настолько сильно голодна, что мне бы показалась вкусной любая еда.
— Те двое хотели отомстить моему отцу, убив меня, — проговорил мальчишка-оборотень, когда я уже перестала надеяться, что услышу ответы на свои вопросы. Но он говорил, при этом, время от времени вонзая острые зубы в свою долю тушки. Зеленые глаза ребенка светились.
