Вцепившись в черную густую гриву, ведьмак крикнул: «Вперед!» — и жеребец ринулся с места в галоп, но не успел уйти даже за территорию поляны, как в спину ведьмаку ударило что-то твердое, а затем две огромных руки вцепились в его талию и повалили на землю.
Призрак помчался вперед, испуганно заржав.
— Попался, воришка! — прошелестело над ухом мужчины сиплое.
Третья стрыга, более крупная и сильная, поймала свою жертву.
Я и сама не заметила, как далеко забрела от дома Мары, а когда оглянулась назад, то увидела, что и ее избушка, и старая панна, ждавшая меня у дверей, все пропало, а окружавший пейзаж изменился до неузнаваемости.
Я оказалась в пустынном месте. Под ногами острые камни и вокруг, насколько хватало глаз, тянулась насыпь, до самого горизонта. Ни одного деревца или куста. Даже высохшей травинки на этой мертвой каменной почве. Только неподалеку громада из камней, выше моего роста.
— Где я? — произнесла вслух, мысленно ругая себя за то, что не послушалась предупреждения богини и потерялась.
Застыла на месте, оглядываясь. Словно это могло вернуть горы и затерявшийся среди них дом Мары.
Ничего и отдаленно похожего на строение. Только каменная пустыня с островками скал до горизонта.
«Что это за место такое!» — подумала я с горечью, когда услышала чей-то крик. Кричала женщина и звук ее голоса доносился из-за камней, что находились неподалеку.
Заинтересованная и, в то же время, напуганная собственной глупой отвагой, я направилась к скалам, слушая, как хрустит под ногами каменная крошка.
— Эй! — позвала громко, хотя что-то внутри подсказывало остановится и бежать прочь. Сама не знаю, почему пошла дальше, сдерживая шаг, готовая в любой момент развернуться и унестись со скоростью ветра.
— Кто там? — снова женский крик, в глубине которого звучит надежда.
— Подождите, я иду! — ответила я и обошла каменную стену.
Женщина стояла у скалы спиной ко мне. Она казалась удивленной и напуганной. Плечи дрожали, длинные волосы сбились в космы, платье порвано и испачкано в земле.
Внутри все скрутилось в тугой узел узнавания. Я проглотила ком в горле и произнесла неожиданно осипшим и чужим голосом:
— Тетя!
Зофия Новак резко повернулась ко мне. Я увидела в ее глазах, расширенных до невероятных размеров, ужас и слезы. Впервые на моей памяти она плакала.
«Дура ты, Уля! — подумала я с тоской. — Если ты видишь ее в Нави, это означает только одно — пани Новак умерла!»
— Как вы оказались здесь? — спросила я, но не сделала ни шагу по направлению к ведьме.
Зофия отошла от скалы, всматриваясь в мое лицо, словно не узнавала.
— Уля? — наконец, проговорила она.
— Да, это я. Мы с вами находимся в Нави, тетя. Вы — умерли! — может быть, прозвучало жестоко, но я не смогла донести это мягче. Я сама была удивлена нашей встречей. Вот уж не думала, что старая ведьма умрет так рано. Мне казалось, она переживет и моих внуков.
— Умерла? — удивленно проговорила женщина и внезапно схватилась за грудь.
— Стрела! — прошептала она. Я едва разобрала ее слова. — Меня поразила стрела, когда я выбежала из пещеры, спасаясь от Роланда!
— Что? — теперь настал мой черед удивляться. Что она говорит? При чем здесь Роланд? Не он же убил тетку. Он не мог! Да и зачем, спрашивается, если только…
— Тетя, — я заставила себя подойти к ведьме. — Где вы были с Роландом? В какой пещере? — хотя уже и так догадывалась, каков будет ответ, если конечно, Зофия расщедрится дать мне его. Я уже и сама поняла, что мой ведьмак отправился за живой водой к ведьминскому могильнику. Туда водила меня Агнешка перед обрядом! Видимо, решил перестраховаться!
— Изыди! — плюнула в мою сторону пани Новак. Не попала. Плевок упал возле ног на острый срез камня.
— Я не могла умереть, — заявила мне тетя. — Это ты сдохла, а я жива.
— Тогда, что вы делаете в Нави? — ее злые слова поразили меня.
«За что?» — подумала с горечью.
Зофия огляделась, словно только что заметила, где находится.
— Где я? — проговорила она и ее голос понизился до шепота. — Это действительно Навь?
Я кивнула.
— Вы умерли, тетя, — повторила горькую правду сочувственным голосом.
Зофия как-то странно посмотрела на меня, а затем попятилась и рассмеялась, дико, сипло, как вороны, что встретились мне в самый первый день, когда я попала в мир мертвых. От этого хохота, жуткого и пугающего до холодных мурашек на спине, мне захотелось бежать, но я очего-то осталась стоять на месте, а затем увидела то, что скорее всего, не должна была видеть.
Прямо над головой ведьмы завертелась воронка. Такая бывает от ветра, когда крошечный смерч появляется от холодного потока воздуха. Я как-то в детстве видела подобное по осени. Еще малышкой. Такой вот ветерок закружил опавшие осенние листья, вызвав у меня подлинный восторг, но этот смерч был совсем иного характера. И он рос.
— Тетя! — проговорила я и подняла голову, пятясь назад.
Зофия перестала смеяться и посмотрела вверх, задрав подбородок.
— Что это? — только и произнесла она, а вихрь разрастался, становясь все больше и больше, пока над пани Новак не раскрылась бездна, черная и непроглядная.
В спину ударил ветер. Вот только что его не было и в помине, а тут, налетел, дернул косы, ухватился за подол, словно оттаскивая прочь от женщины, что пыталась уйти от этого смерча. Но тот следовал за ней, а когда Зофия побежала, устремился следом, опускаясь ниже.
Я видела, как тетя удаляется от меня, а тьма над ней становилась просто необъятной.
— Я же говорила тебе, не уходить далеко! — голос за спиной похолодил кожу, коснулся прядей волос, защекотал, словно провели перышком по открытому участку тела.
Я оглянулась назад.
Мара стояла за моей спиной, но смотрела совсем не на меня, а на Зофию.
— Что с ней? — спросила я испуганно.
— Хочешь помочь? — удивилась богиня, словно прочитав мои мысли.
Странно, но я не удивилась этому, как не удивилась занятному факту — слишком быстро нашла меня Мара, хотя… Это же ее владения и кому как не Хозяйке Нави, быстро найти потерявшуюся душу.
— Смотри! — молодая женщина подняла руку и указала вперед, туда, где со всем ног убегала от своей участи моя тетка Зофия Новак. Темный вихрь настиг ведьму и обрушился на нее. Мгновение, и Зофия закружилась в воздушном водовороте. Вот мелькнула ее рука, вот кусок платья, а вот и лицо, на котором я могла даже не глядя, прочитать выражение крайнего ужаса, а затем все пропало.
Я моргнула и поняла, что стою на дворе перед домиком Мары. За спиной меня все также дожидается у дверей, прислонившись к косяку, старая панна. Смотрит недовольно, словно я трачу ее драгоценное время.
— Иди в дом! — позвала она неожиданно. — Пора!
«Действительно, пора!» — подумала я и вернулась, поднявшись на крыльцо.
«Роланд нашел живую воду, — подумала я, переступая низкий порог и проходя в дом. — Он не сдался. У него еще есть время!»
За спиной уныло скрипнула несмазанными петлями дверь, отрезав меня от Нави, и старуха, оглянувшись, поманила за собой.
Удар от падения смягчился тем, что Роланду удалось повалиться прямо на стрыгу, что обхватив его обеими руками стащила на землю вырвав из седла. Силы ей хватило, чтобы сжать мужчину до хруста в ребрах. Ее дыхание опалило щеку и ухо ведьмака. Не долго думая, он нанес удар головой, затылком приложившись к лицу твари. Что-то противно хрустнуло, ведьма вскрикнула и на мгновение разжала свой захват. Роланду хватило этой маленькой заминки. С силой стряхнув с себя тело стрыги, он в мгновение ока уже был на ногах и, зажав в руке меч, повернулся к своим врагам.
