— Может быть, это бродяги, — сказала Холли. — Те, которым негде ночевать, и они залезают в любое место, которое попадается им на пути.
— Но тогда почему они крадутся и потихоньку переносят коробки? — возразил Пит.
— Я знаю, — сказала Миранда. — Это убийца. Он завлек своих жертв в дом, убил их там, забрал все деньги, а их самих изрубил на куски. Куски разложил по коробкам и таскает их по очереди.
— Твоя версия, как всегда, запредельная, — сказала Холли. — Похоже, что у тебя сдвиг по фазе.
— Я только предположила, — насмешливо улыбнулась Миранда.
— И напрасно, — сказал Пит. — Но вспышку я видел собственными глазами и считаю, что она очень похожа на вспышку фотокамеры. Вообще я уверен, что там творится что-то неладное.
— Думаешь, связано с преступлением? — спросила Холли. — Шпионы?! — Воображение ее заработало, глаза засверкали. — Какая-то иностранная держава послала самых опытных разведчиков собрать информацию. В коробках могут быть радиопередатчики, подслушивающие устройства, сверхчувствительные камеры.
— Точно, как в «Спайглассе», — подхватила Миранда. «Спайгласс» был любимый шпионский сериал Юных детективов. Каждую неделю они прилипали к телевизору и, затаив дыхание, следили за малейшим поворотом сюжета, в котором главным действующим лицом был секретный агент Джон Рей-вен. — У них тоже могут быть мощные подслушивающие аппараты. — Миранда еще раз выглянула в окно. — Давайте говорить тише. Они могут слушать нас даже сейчас.
— Вряд ли, — вяло возразил Пит, — опытных агентов иностранной разведки подослали слушать тебя.
— Но ты согласен, — настаивала Холли, — что они могут оказаться шпионами?
— Не думаю. А лучше всего взять и проверить. — Пит вдруг повеселел. — В конце концов, для чего мы создали клуб Юных детективов? Чтобы проверять, расследовать все, что нам кажется странным. Вот как раз такой случай.
— О каком расследовании ты говоришь, если все происходит ночью? — возразила Миранда.
— Это я беру на себя. Если надо, я просижу всю ночь, — твердо заявил Пит.
— Слава богу, это выпало не на мою долю! — обрадовалась Миранда. — Но я спорю, что ты уснешь.
— Ни за что! — уверил их Пит.
— Хорошо, — согласилась Холли. — Ты проследишь за ними сегодня ночью, а завтра после школы нам все расскажешь.
— Идет, — сказал Пит.
— Если, конечно, не уснешь, — хихикнула Миранда.
— Усну? Можете не волноваться, Я не закрою глаза даже на секунду!
Была неделя выхода очередного номера журнала «Том-Там». Как всегда, в последнюю минуту нужно было что-то дописать, исправить, и Холли с Мирандой тратили все свободное от занятий время на разные доделки.
Обе девочки находились в кабинете информатики. Холли сидела перед экраном компьютера за клавиатурой, а Миранда стояла у нее за спиной.
— Разве не пойдет дело быстрее, если ты будешь набирать всеми пальцами, а не двумя?
— Пойдет быстрее, — ответила Холли, — если ты не будешь дышать мне в затылок. Тебе нечем заняться? Придумай еще пару шуток для своей странички юмора.
— У нас их уже полно. — Миранда отвечала за развлекательную часть издания. Она взяла в руки один из листочков и прочитала: — «Черное-белое-черное-белое-черное-белое…» Что это такое?
— Не знаю, — отмахнулась от нее Холли, стараясь сосредоточиться на своем.
— Это пингвин, летящий кубарем с горы.
Холли громко вздохнула.
— А ты помнишь, — продолжала отвлекать ее Миранда, — какое поручение дал нам мистер Тэйлор?
Мистер Тэйлор был директором школы. Он нередко использовал журнал «Том-Там» для каких-нибудь объявлений.
— Это в самом начале, — сказала Холли, и строчки на экране поплыли вниз, пока на нем не появилась первая страница. И Холли прочитала вслух:
«Наступило время пополнить наш фонд!
Мистер Тэйлор попросил нас напомнить всем, что на этой неделе начинается кампания по сбору средств для пополнения нашего фонда. Деньги нужны на дополнительное оборудование для компьютерного класса. Любой ученик со свежей идеей о том, как увеличить наши ресурсы, должен обратиться к мисс Спрингфильд. Мы ждем вас, так как нам нужны и новые идеи, и новое оборудование.
И не откладывайте на завтра. Сделайте это сейчас!»
— Не хило, могут клюнуть, — сказала Миранда. — У тебя, Холли, есть уже идея?
— Пока что нет.
— А у меня есть. Мы, — начала Миранда, — могли бы похитить миссис Джармен (это была злющая учительница физкультуры) и потребовать за нее крупный выкуп.
— Кто ее выкупит? — улыбнулась Холли. — Если бы еще наоборот: помочь избавиться от нее, тогда могли бы заплатить.
Холли вернула на экран ту страничку, над которой работала, и продолжала набирать столбцы цифр — результаты футбольных матчей.
Миранда вооружилась красным карандашом и стала редактировать страничку юмора. В чем, в чем, а в шутках журнал никогда не испытывал недостатка. Младшие школьники заваливали ими редакцию.
— Интересно, — сказала Холли, — что выяснил Пит за ночь.
— Ничего. Потому что он уснул. Могу поспорить.
— Не похоже на Пита, — уверенно заявила Холли. — Ты же знаешь его. Небось проторчал у окна всю ночь.
— Спорим? — сказала Миранда. — Он уснул в десять часов. Ставлю пятьдесят пенсов.
— По рукам, — живо согласилась Холли. — Это будет мой самый легкий заработок за всю жизнь. Сейчас же отдам его в фонд на компьютеры.
— С тебя пятьдесят пенсов, — протянула руку Миранда, с улыбкой глядя на Холли. — Долг, говорят, платежом красен.
Они находились в своем офисе в доме Пита. Одна новость была приятная: Пит уже позаботился о пуфиках, и было на чем сидеть. Вторая — неприятная, в особенности для Холли: Пит уснул, не просидев и получаса у окна.
— Я измотался за день до предела, — оправдывался Пит, заливаясь краской. — И вечером у меня глаза закрылись сами собой.
— Надо было подставить подпорки из спичек. Я поверила тебе последний раз в жизни, — холодно сказала Холли.
— Ночью я проснулся. Жутко орали кошки. Я высунулся в окно.
— Ну? Был свет в доме? — с надеждой спросила Холли.
— Нет. Но я могу дать голову на отсечение, что я видел, как кто-то двигался по саду.
— Не иначе как кошкины ухажеры, — фыркнула Миранда.
— И что мы теперь будем делать? — нахмурилась Холли. — Если мы не можем положиться на тебя, что ты выдержишь ночь?
— А почему бы нам не наведаться туда? — предложила Миранда. — Мы не знаем, что мы увидим, когда заглянем в окна с парадного входа. Следы крови, например, там, где разрубили хозяина дома.
— Перестань, Миранда! — Холли всю передернуло. — Мы ищем не маньяка, а шпионов. Убийцы по ночам фотоаппаратами не щелкают. Но ты права: мы должны зайти с улицы и заглянуть внутрь оттуда.
Они воткнули красный флажок в то место на карте, где находился пустующий дом. Красный означал неразгаданную тайну.
Все втроем они направились к фасаду дома. Повернули налево один раз, потом второй и оказались на улице Роузвей-роуд. Все дома здесь были двухэтажные, поменьше того, где поселились Хамильтоны, но не новее. Округлые эркерные окна глядели на узенькие полоски зелени перед домом, а то и просто на асфальтовые дорожки, по бокам которых пробивались клочки травы.
Дом, в который они шли, оказалось очень легко опознать. Номер четырнадцать с прикрепленным к входу объявлением: «На продажу с аукциона». Ниже помельче — дата аукциона и под ней телефон для справок. Дом можно было бы вычислить, даже не зная его номера и аукционной судьбы. Он один отличался в ряду ему подобных тем, что на окнах не висели занавески и кусочек земли перед входом не только не был ухожен, но был завален мусором.
Скорее всего, дом находился в руках нерадивого хозяина. Все настолько заросло, что какой-то куст пробился через решетку, окаймлявшую вход, и наполовину загородил входную дверь.
— Это жасмин! — воскликнула Миранда. — Он растет как ненормальный, если дать ему волю!
— Были бы у меня сейчас кусачки, я бы хоть немного освободил путь, — вздохнул Пит.
Холли перешагнула через валявшийся под окном мусор и заглянула внутрь.
— Здесь пусто, — сказала она и почувствовала легкую грусть. На дощатом полу лежала пыль, на потолке висела паутина. Светлые квадраты и овалы на обоях ясно указывали на те места, где на стенах висели картины.
Из центра лепного потолка спускался шнур с голой лампочкой.
— Бедный домик, тебе нужна заботливая семья, — пробормотала Холли и пошла к своим друзьям, которые стояли у порога.
Миранда нажала на кнопку звонка, но он не зазвонил.
— Наверное, он соединен со всей проводкой, — предположил Пит. — А проводку отключили, когда съехали хозяева. — Он присел и постучал по почтовому ящику.
— Есть что-нибудь? — спросила Холли.
Пит изогнулся, чтобы рассмотреть, что выпало из ящика на пол в коридоре.
— Несколько конвертов и реклама. Старая почта, — ответил он.
Стекла по бокам были более прозрачные, чем на самой двери. Холли натянула рукав на ладонь — протереть пыль на стекле, чтобы лучше было видно.
— Господи! — испуганно прошептала она, когда почувствовала, что стекло подалось назад под ее рукой с одной стороны. Она зажмурилась, ожидая, что оно сейчас упадет и со звоном разобьется. Но нет. Оно как-то хитро удерживалось деревянной планкой снизу.
— Все бы тебе ломать! — проворчала Миранда. — Зачем ты это сделала?
— Это не я. Я едва притронулась. Кто-то постарался до меня: вынул одни планки и оставил другие, так чтобы открывалось и не выпадало. — Холли осторожно отвела планку в сторону, и получилась довольно большая щель.
— Ничего себе! — изумился Пит. — Любой может войти. Стоит только просунуть руку и отпереть дверь.
Друзья переглянулись.
— Нам стоит войти? — растерялась Холли.
— Нам можно войти, — ответил Пит.
— Так в чем же дело? — смело сказала Миранда.
— А мы не поступаем как взломщики? — сомневалась Холли. — Нас могут обвинить в том, что мы переступили порог чужого дома, то есть преступили…
— Только если нас застукают, — утешила ее Миранда. — И то самое большее, что нам грозит, — это прослушать нотацию в полиции.
— Ну спасибо! — сказала Холли. — Я только об этом и мечтала.
— А ты знаешь, что люди говорят? — вдруг выступил Пит. — Смелость города берет.
Холли посмотрела на него недоверчиво:
— Кто так говорит?
— Точно не помню, но знаю, что кто-то так сказал. И к тому же, — добавил Пит, — мы никогда не поймаем никаких шпионов, если сами не будем рисковать.
— Ты тоже думаешь, что это могут быть шпионы? — ухватилась за его слова Холли.
— Кто бы они ни были, если у них есть камера со вспышкой, которой они пользуются втайне по ночам, разве мы не должны выяснить, что это значит?
— Ну давайте же, — заныла под боком Миранда. — Столько разговоров! Мы уже смотались бы туда и обратно, никто и глазом не успел бы моргнуть. А что, если здесь действительно какое-нибудь темное дельце?.. — Ей не надо было продолжать. Все подумали одно и то же: необъяснимое хождение с фотоаппаратом ночью по пустому дому — настоящая загадка для расследования, и Юные детективы не должны упустить такой случай.
Миранда больше не собиралась пускаться в рассуждения, она просунула руку в щель, и дверь открылась.
— Итак, — сказал Пит, — по-быстрому. Одна нога здесь, другая там. И выходим, да?
Он толкнул дверь и вошел в пропыленный коридор. Не покрытые ничем ступени вели наверх, а внизу были две двери, и обе были распахнуты.
Миранда чихнула. Холли вздрогнула от неожиданности.
— Простите, ребята, у меня аллергия на пыль.
Пит закрыл за собой входную дверь, запер ее и водрузил на место приоткрытое стекло на планке.
— Все как было, — пробурчал он. — На всякий случай.
— На какой такой случай? — спросила Холли.
— На случай, если кто-нибудь будет идти мимо и увидит, что в дверь запросто можно войти. Эй, смотрите! — вдруг почти выкрикнул он.
Обе девочки посмотрели туда, куда указывал его палец.
На полу, покрытом толстым слоем пыли, виднелись отчетливые следы.
— Да, — уверенно сказала Холли, — здесь кто-то был.
На полу, покрытом толстым слоем пыли, виднелись отчетливые следы. Но не следы ног, а длинные борозды и разрозненные отпечатки, явно говорившие о том, что здесь были люди — и совсем недавно.
След растревоженной пыли тянулся к той из открытых дверей, которая была дальше. Ребята пошли по следу.
— Наверху тоже кто-то был, — заметила Холли, проходя мимо лестницы.
— Ясное дело. Я ведь говорил, что с фонариком ходили наверху.
Но пока что они обследовали нижний этаж и шли в дальнюю комнату.
— Это та комната, — сказала Холли, — которая видна из твоего окна со стеклянной дверью, за которой появлялись и пропадали коробки. — Стеклянная дверь вела в заросли, бывшие когда-то садом.
— Коробок с меня хватит, — говорила Миранда, потирая нос, чтобы не чихать. Пыль так и кружилась в воздухе.
— Кто за то, чтобы проверить верх? — спросила Холли.
— Раз мы здесь, нам бы лучше проверить все, — сказал Пит.
Звук из коридора заставил их замереть на месте. В пустоте дома этот металлический звук был пугающе отчетлив. Отпирали замок входной двери.
— Мы можем выйти через эту дверь, — прошептала Холли.
На цыпочках они подошли к стеклянной двери. Холли осторожно стала нажимать пальцами на ручку. В этот момент щекотание в носу стало для Миранды нестерпимым, и громкое «апчхи» огласило дом.
— Вот зараза! Но я не виновата… Апчхи! Холли и Пит уставились на нее в полном отчаянии.
— Кто там? — донесся из холла женский голос.
Трое друзей беспомощно смотрели друг на друга с одной и той же мыслью: их все-таки застигли!
Молодая, коротко стриженная блондинка в броском наряде ворвалась в заднюю комнату дома. Ее синие глазки из-под рыжеватой оправы очков буквально пришпилили к месту каждого из трех друзей. В одной руке она держала большую связку ключей, в другой — портфель.
Стук ее каблуков замер, когда она остановилась перед насупившимися ребятами.
— Как вы сюда попали?
— Через входную дверь, — ровным голосом ответила Холли, хотя сердце ее ушло в пятки. В голове ясно возникла картина, как их всех ведут в полицию. И еще четко представилось, что скажет мама. — Мы здесь ни чего не тронули, — добавила она.
