– Но я не хочу выходить замуж. Я хочу быть свободной.
– Свободной?
– Да. – Ее лицо вдруг залила краска. – Я свободна. – Ее голос зазвучал более уверенно. – Впервые в жизни я могу двигаться вперед. Думаешь, я променяю это на брак? – Она произнесла это слово так, словно брак был для нее равнозначен тюремному заключению. – Как ты можешь меня о таком просить? Ты не имеешь права.
Неужели одна лишь мысль о браке с ним была ей так отвратительна? Он ведь не такой уж плохой, правда?
– У меня не было выбора, – сказал он. – Если у тебя есть совесть, у тебя его тоже нет.
Он почти физически ощущал ее гнев. Будь у нее свободны руки, она бы, наверное, его ударила. Возможно, тогда они оба почувствовали бы себя лучше. Им обоим нужно было дать выход напряжению.
– Просто обратись в эти газеты, задай нужные вопросы.
– Уходи.
– Я вернусь завтра, Лили. Мы теряем драгоценное время. Ты должна отнестись к этому серьезно. В наших руках судьба Бриллиантовых островов. Хотим мы этого или нет, но нам нужно пожениться.
Она посмотрела на него. На смену гневу пришло замешательство.
– Прости, – сказал Алекс, – но нам придется это сделать. Возможно, все будет не так уж плохо.
С этими словами он забрал у нее Михалеса и посадил на пол.
Затем взял в ладони ее лицо.
И поцеловал ее.
У него хватило здравого смысла, и его поцелуй не был крепким и страстным. Он был легким как перышко, однако он чувствовал, будто вернул часть себя, о потере которой не подозревал до этого момента.
Лили не ответила на его поцелуй, но и не отстранилась. Тело подсказывало ему взять инициативу на себя и пробиться сквозь ее барьеры, но внутренний голос советовал обратное. Он и так оказал слишком сильное давление на эту женщину. От ее решения зависела судьба целой страны.
Целовать ее было так приятно, так естественно, но он знал, что ему следует сдержаться.
Неожиданно все изменилось, и Лили взяла ситуацию под свой контроль.
Алекс сделал ей деловое предложение. Тогда какого черта он ее поцеловал?
Ей следовало оказать ему сопротивление, но вместо этого она была пассивна и позволила ему ее поцеловать.
Почему она это сделала?
Она знала причину. Ей было любопытно, испытает ли она то же, что в прошлый раз, или разочаруется.
На память ей пришла забавная аналогия. Она целый день работала под жарким солнцем, после чего ее угостили холодным пивом. Она умирала от жажды, и этот напиток показался ей божественным нектаром. Когда она пила пиво в следующий раз в обычный день, то не нашла в нем ничего особенного и испытала глубокое разочарование.
Все эти месяцы она убеждала себя, что ее чувство к Алексу тоже было вызвано определенным сочетанием времени, места и настроения.
Но ей нужно было это проверить.
Когда губы Алекса коснулись ее губ, она испытала легкое разочарование и поначалу оставалась пассивной. Это было не так, как в прошлый раз. Ей следовало отстраниться, и все же воспоминания не позволили ей это сделать. Тогда она теснее прижалась к нему и ответила на его поцелуй.
И словно перенеслась назад, в те волшебные дни.
Она вспомнила, почему влюбилась в этого мужчину. Точнее, ей даже не пришлось вспоминать.
Ее тело всегда это знало.
Наслаждение было так велико, что напряженный разговор был забыт. Все вокруг померкло.
Остался только этот мужчина. Его губы, его руки, его неповторимый вкус и запах.
Сначала ей казалось, что приятные воспоминания были всего лишь плодом ее воображения, порождением одиночества и отчаяния. Но все было настоящим. Это действительно был Алекс.
Ее принц. Ее мужчина.
Она упивалась поцелуем, позволив себе на один короткий миг притвориться, что они влюбленная пара и их ждет счастливое будущее.
Плач Михалеса вернул ее к реальности. Малыш сидел у их ног и смотрел на них с возмущением. Он не привык, чтобы его игнорировали. Самый дорогой для нее человек требовал к себе внимания.
Лили резко отпрянула, словно обжегшись, взяла сына на руки и крепко прижала к груди.
Она снова потеряла над собой контроль. После всего, что с ней произошло. После всех обещаний, данных самой себе. Стоило этому мужчине ее коснуться, и она доверилась ему.
Доверие приводило к разбитому сердцу.
Этому нужно было положить конец.
Похоже, он все испортил.
Он пришел к Лили с важным деловым предложением, а в результате чуть ее не соблазнил.
О чем она сейчас думала? Он был в полном замешательстве. Им нужно во что бы то ни стало вернуться к важному для него деловому разговору.
– Мы этого не хотели, – начал он.
– Прошу прощения?
– Этого не должно было произойти. Нам следует сохранять чисто деловые отношения.
– Да, – рассеянно пробормотала Лили, будто не поняла ни слова из того, что он сказал. Да он и сам не понял.
– Завтра я снова приду, – произнес Алекс отрывистым деловым тоном. – А ты пока проведешь небольшое исследование. Убедишься, что я тебе не лгал.
Ее лицо ничего не выражало, словно она только что испытала потрясение и пыталась вновь обрести равновесие.
– Я не знаю, почему это сделала, – прошептала Лили – Это было безумие. Я не хотела, чтобы ты меня целовал.
Она лгала, и они оба это знали. Но за ее словами прятался страх, причина которого была ему неясна.
До ее исчезновения их встречи были наполнены радостью. Неужели беременность привела к таким фундаментальным изменениям, что она начала его бояться?
– Я хочу быть свободной, – решительно заявила она.
– Я обещаю тебе полную свободу, но сначала ты будешь должна выйти за меня замуж.
– Я не могу.
– Можешь. Ради Михалеса.
– Но Михалес тебе лично не нужен, Он для тебя всего лишь залог спокойствия в твоем королевстве.
Алекс посмотрел на малыша, который с интересом изучал его своими темными глазами. Его глазами? Все это было слишком сложно.
– Послушай, Лили, я не хочу на тебя давить, но мне приходится это делать. Это касается не только нас двоих. Речь идет о судьбах тысяч ни в чем не повинных людей.
– Да, – согласилась она.
– Ты обдумаешь мое предложение?
– Да. А сейчас прошу тебя, уходи.
Итак, на данный момент он сделал все, что мог. Ему больше незачем здесь оставаться. Или есть?
– Если я соглашусь…- прошептала она. – Если я буду настолько глупа, что скажу «да»… мы по-прежнему будем независимы друг от друга? Я не хочу снова в тебя влюбиться.
– Ты была в меня?..
– Заткнись, – отрезала она. – Я усложнила себе жизнь, ведя себя как влюбленная школьница. Ты меня поцеловал, и я опять повела себя как глупая школьница. Если все, что ты говоришь, правда… если моральный долг требует от меня стать твоей женой, я готова, но наши отношения не выйдут за рамки деловых. Я больше не позволю тебе ко мне прикасаться.
– Я не хотел…
– Прикасаться ко мне? Вот и славно.
– Лили…
– Хватит, – отрезала она. – Я подумаю. Загляну в Интернет. Затем, возможно, выдвину свои условия, но поцелуи в них входить не будут.
– Какая жалость. – Алекс попытался улыбнуться, но она яростно сверкнула глазами.
– Не пытайся воздействовать на меня с помощи шарма. Я позволила тебе себя поцеловать лишь для того, чтобы понять, правда ли то, чего я боялась. Если мы поженимся, то будем делать только то, что требует закон, и ничего больше. Если мне придется выполнять что-то хотя бы отдаленно напоминающее супружеские обязанности, я отказываюсь.
– Супружеские обязанности? – спросил он с улыбкой.
Лили не улыбнулась.
– Хватит, – сказала она. – Не надо меня злить, Александрос Миконис, ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.
– Понимаю.
Лили сердито посмотрела на него. Она обещала подумать. Оставшись, он ничего не добьется.
Он получил, что хотел, не так ли?
Когда стук его шагов растворился в тишине, Лили закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.
Все ее тело дрожало.
Она станет женой Алекса?
Нет, нет и еще раз нет.
Брак с любым другим мужчиной не казался бы ей таким ужасным. Выйти замуж за Алекса означало уступить.
Он поцеловал ее, и она уступила, как год назад. Неужели она за это время ничему не научилась?
Будь на ее месте Миа, она бы наотрез отказалась.
– Я хочу быть такой, как Миа, – прошептала Лили, хотя знала, что это не так.
Она хотела… она хотела… Алекса.
Она подошла к окну. Алекс еще не ушел. Он стоял под ее окном и разговаривал со Спайросом.
Предлагал ее боссу перебраться на Сапфировый остров?
Спайросу бы это понравилось. Они с Элени приехали в Штаты, потому что Спайрос мечтал зарабатывать на жизнь строительством лодок. На Сапфировом острове он мог бы заниматься любимым делом и общаться на родном языке.
Это может произойти, если она скажет «да».
Ей хотелось высунуться из окна, крикнуть, что это безумие. Эмоциональный шантаж. Она имеет право не участвовать в нем.
Но разве у нее когда-нибудь был выбор?
Опустившись на пол вместе с Михалесом, она почувствовала себя усталой и одинокой.
Поцеловав ее, Алекс подтвердил то, чего она так боялась: желание, которое когда-то пробудил в ней этот мужчина, никуда не исчезло.
– Любовь – безумие, – сказала она, сажая Михалеса себе на колени. – Она только причиняет беды. Но она подарила мне тебя, дорогой.
Ее сын станет наследником престола Сапфирового острова.
Это было невероятно.
Поднявшись, она посмотрела в окно. Алекс все еще был там. Спайрос кивал, улыбаясь ему.
Возмущенная Лили отошла в сторону. Это было хуже шантажа. Он заставил ее решать судьбу не только островитян, но и Спайроса.
Что, если все было ложью? В современном мире брак по расчету не мог быть единственным способом решения политических проблем.
Но она обещала Алексу просмотреть газеты. Если все, что он ей рассказал, правда…
Выйти за него замуж было все равно что прыгнуть с обрыва, не зная, что находится внизу.
14 августа:
«Скандал в королевстве: таинственный младенец».
«Королева использует ребенка сестры, чтобы сохранить трон». 16 августа:
«Конец лжи: принц-регент становится правящим кронпринцем». 21 августа:
«Острова возвращаются к древней системе наследования».
«Радость островитян: три княжества из одного королевства». 23 августа:
«Таинственный младенец все же наследник!»
«Принц Александрос женится на сестре королевы».
«Принц Александрос: "Лили достойна стать принцессой"».
«Свадьба назначена на конец месяца».
С тех пор как Лили согласилась на безумное предложение Алекса, прошло уже две недели, но ей все еще было страшно. Она стояла у входа в собор, готовясь стать его женой.
Она спятила? Возможно. Как бы там ни было, газеты подтвердили, что Алекс не лгал.
Георгиос и его предки довели Бриллиантовые острова до разорения. Единственным способом их спасти было разделить королевство на три княжества и передать их семьям, которые управляли ими первоначально.
Рассмотрев ситуацию с разных сторон, Лили поняла, что у нее нет выхода. В тот момент, когда она увидела сияющее лицо Спайроса, ей сразу стало ясно, как поступить.
Алекс вернулся на следующий день, и она дала ему ответ.
– Да, – сказала она ему. – На год, не больше. Но стоит тебе меня коснуться – и я выхожу из игры. Этот брак будет простой формальностью. Тебе ясно?
– Более чем, – ответил он, затем, немного понаблюдав за ней, добавил: – Это брак, Лили.
Ты пойдешь к алтарю, а не на виселицу.
– Это ловушка, – ответила она. – Я вынуждена делать то, что мне не по душе.
– Не я ставил эту ловушку. Поверь, мне все это нравится не больше, чем тебе.
Затем он уехал. Сказал, что на Сапфировом острове финансовый кризис и ему нужно принимать меры, но свадьба состоится в конце месяца, как и было условлено.
После этого началась суматоха. От бесконечных приготовлений у Лили кружилась голова. Ей казалось, что все это было продолжением кошмара, в котором она жила раньше. Короткие телефонные разговоры с Алексом перемежались долгими разговорами с официальными лицами.
Она организовала все сама, начиная с выбора свадебного платья и заканчивая покупкой белого резинового кольца для прорезывания зубов, чтобы оно не выделялось на фоне костюмчика Михалеса.
Происходящее казалось ей нелепым, и в конце концов она решила относиться к этому как к неудачной шутке.
И вот день ее свадьбы настал. Она стояла у входа в собор, в котором два месяца назад Александрос давал свои клятвы. Тогда она затерялась в толпе, чтобы ее никто не узнал.
Сейчас все затаили дыхание, ожидая, когда она присоединится к Алексу и архиепископу у алтаря.
– Пусть Спайрос ведет тебя к алтарю, – как-то сказал ей Алекс. – Ты не можешь идти одна.
Никос будет моим шафером. Тебе нужны подружки невесты.
– Мне никто не нужен, – возразила она. – Не понимаю, почему нас не может расписать мировой судья.
– Свадьба должна быть как можно более пышной. Нам нужно убедить островитян, что ты действительно моя жена.
– Я тебе не жена.
– Это не так, – отрезал он. – Ты согласилась.
– До тех пор, пока обстановка на острове не стабилизируется.
– Сколько бы ни продлился наш брак, ты окажешь нам всем большую честь. К тебе будут относиться как к принцессе. На церемонии у тебя будут все королевские регалии, как и у меня.
При мысли об этом Лили бросило в дрожь.
– Это будет настоящая королевская свадьба? – Она не присутствовала на свадьбе Миа, но читала о ней в прессе. – Ты мне указываешь, что я должна носить?
– У нас нет времени шить тебе новый наряд. Королевские свадебные платья хорошо сохранились. Ты выберешь то, которое тебе больше всего понравятся, и его подгонят тебе по фигуре. Можешь даже надеть платье Миа. – Он помедлил. – Нет, ее платье, пожалуй, надевать не надо. У нас много других, не менее красивых.
Лили не стала возражать.
Она прибыла во дворец четыре дня назад. Ее тут же проводили в ее покои. Они были роскошными до неприличия. Ей предложили поселить Михалеса в королевской детской, но она наотрез отказалась и попросила поставить для него кроватку в углу ее спальни.
