— Зина отдельной комнатой за ударную работу премирована, — сказала Тамара.
Шедший впереди Груз остановился и подозвал гостя:
— Товарищ Чжоу, видите этот лес? — Груз обвел рукой пространство вокруг себя. — Можно идти день, идти ночь и еще день, и еще ночь, и все будет тянуться лес.
Чжоу вопросительно посмотрел на инженера.
— Шесть лет назад, — пояснил Груз‚ — на месте завода рос такой же лес.
— Было, как здесь, — добавила Зина, подходя к ним. — Лес, узкоколейка, просеки...
— Да, — продолжал Груз,— если через год-другой мы явимся на это самое место, то очутимся на шумной улице с каменными домами и привлекательными магазинами. Ваши сегодняшние спутники переженятся, разместятся в новых квартирах, и вы сможете увидеть, как они торжественно прогуливаются на тротуарах со своими бебе́ ... — Он не удержался от иронической усмешки. — Впрочем, некоторые наши девушки пытаются обзавестись бебе́ раньше, чем появится эта прекрасная улица...
Он даже не смотрел на Тамару, зато она не пропускала ни одного его слова.
Она резко повернулась и пошла от них в сторону. Халанский и Крюков кинулись за ней вдогонку, и сухой валежник громко захрустел под их ногами.
— Николай Семенович, — сказала Зина с тревогой. — Вы бы вернули Тамару, она вас послушается.
Груз колебался, не зная, следует ли ему обращать внимание на выходку Тамары. Наконец он решился.
— Извините, — бросил он китайцу и быстро пошел по узкой лесной прогалине.
— Что случилось? — растерянно спросил Чжоу.
— Ничего, — уклончиво ответила Зина, пытаясь отвлечь гостя. — Скажите, почему вы не захотели ответить Халанскому на его расспросы о Китае?
Чжоу внимательно посмотрел на Зину.
— Мне кажется, — серьезно сказал он, — что этот молодой человек не столько интересуется моей родиной, сколько хочет воспользоваться случаем блеснуть своими познаниями.
— Почему вы так о нем судите? — спросила она строго. — Ведь вы нас совсем не знаете.
Чжоу улыбнулся:
— О, я читал многих русских писателей и многое наблюдал сам. Конечно, я не думаю, чтобы вы очень походили на Анну Каренину, но полагаю, что ваши мысли и стремления до некоторой степени мне понятны.
— На кого вы сказали? — переспросила его Зина. — Анна Каренина? Кто это?
— Как? — растерялся Чжоу. — Вы не читали лучшего романа Толстого?
Китаец смотрел на нее с таким напряженным вниманием, взгляд его так смущал Зину, что ей захотелось спрятаться от него за стволы деревьев, и она с облегчением услышала приближающиеся голоса своих спутников.
— Как не стыдно при посторонних, — уловила она ворчливые слова Груза и побежала навстречу Тамаре.
— Ты что?
Но Тамара лишь упрямо покачала головой и ничего не сказала.
Зина подозвала Халанского:
— Задержись на минутку.
Они отстали.
— Я хочу тебя спросить, — обратилась к нему Зина. — Что там произошло между Грузом и Тамарой?
— Да ничего особенного, — равнодушно сказал Халанский. — Они уже помирились.
— А как ты думаешь, — спросила Зина, — женится Груз на Тамаре?
— Выдумываешь ты все! — резко оборвал ее Халанский. — Инженер мирового масштаба и заводская девчонка!
— Нехорошо как-то получается, — медленно произнесла Зина. — Не нравится мне все это.
— Тебе-то что за печаль? — насмешливо спросил Халанский. — Кажется, ты сама не против того, чтобы Груз за тобой поухаживал?
Зина схватила Халанского за рукав.
— Что ты! — горячо возразила она. — Ты не знаешь? Она беременна! Ты бы поговорил с Грузом. Он тебя любит...
— Поговорить нетрудно, — согласился Халанский. — Но нельзя соединить несоединимое...
В лесу наступала ночь. Трава сделалась совсем черной. Лишь ближние деревья вырисовывались в темноте. Из канав пахло холодной сыростью. В отдалении зажглись электрические фонари. Где-то забренчали на гитаре...
Чжоу предложили работать в плановом бюро — заняться изучением экономики труда на заводе, — это отвечало его склонности к экономическим исследованиям, давало возможность ознакомиться с организацией советского производства и в то же время позволяло присмотреться к самому Чжоу, прежде чем доверить ему руководство каким-либо самостоятельным участком на производстве.
Жизнь свою Чжоу легко приспособил к общему распорядку. Он просыпался и вставал по гудку, отправлялся на завод, под наблюдением более опытных работников занимался своими исследованиями, попутно знакомился с производством, затем обедал в столовой одного из цехов, заходил потолковать к кому-нибудь из своих новых знакомых — к Григорьеву, к Грузу, к другим инженерам — и заканчивал день в клубе, в читальне или просто в городском саду.
Утром, перед тем как войти на территорию завода, Чжоу иногда задерживался на главной площади поселка, возле одного из невысоких кленов, посаженных вдоль тротуаров. Ему казалось, что эта площадь похожа на раскрытую ладонь, по линиям которой хироманты определяют характер человека. Достаточно было рассмотреть извилины и выбоины мостовой, киоски, нарушавшие симметрию площади, определить степень тяготения к площади различных улиц, чтобы охарактеризовать жизнь поселка.
Он помнил десятки описаний и зарисовок, посвященных началу рабочего дня. В его сознании тотчас возникала однообразная картина заводского утра: серое свинцовое небо, дым и копоть, понурые сгорбленные фигуры, усталые лица с землистым оттенком на щеках и впалыми глазами... А здесь он видел иных людей, совсем иное утро. С деловым оживлением приближались пешеходы, пересекали площадь велосипедисты, изредка подъезжали автомобили. Почти все мужчины были в светлых рубашках, а некоторые франты, несмотря на ветреную весеннюю погоду, поторопились даже вырядиться в белые брюки; девушки в пестрых платьях толпились перед узорными литыми воротами.
Многих Чжоу узнавал. Среди его знакомых были и малограмотные девушки из глухих деревень, и опытные мастера, ради общего дела покинувшие большие благоустроенные города, и молчаливые кочевники, выросшие в степных юртах.
Людской поток начал редеть. Чжоу издали увидел двух девушек.
Зина и Тамара шли на работу.
Подруги болтали о всяких пустяках, и только на полпути Зина решилась произнести слова, все время вертевшиеся у нее на языке.
— У меня к тебе просьба, — обратилась она к Тамаре.
— Говори, говори, не стесняйся, — отозвалась Тамара, думая, что речь идет о какой-нибудь новой выкройке, делать которые она была большая мастерица.
— А ты исполнишь? — спросила Зина.
Тамара убежденно воскликнула:
— Разумеется!
Зина заискивающе улыбнулась.
— На спортивном празднике ты собираешься прыгать с парашютом. Но твое самочувствие...
Она нерешительно замолчала.
Тамара насторожилась:
— Ну?
— Если бы ты позволила мне прыгнуть вместо себя...
Тамара резко отвернулась от подруги:
— И не подумаю!
— Тамарочка...
— И не подумаю, — повторила Тамара еще резче. — Опередила в цехе, а теперь и здесь собираешься... Все рекорды хочешь себе забрать?
Они обиделись друг на друга и пошли быстрее.
Впереди блестел только что политый газон, редкие курчавые облака бродили в голубом небе, стеклянные крыши цехов ослепительно сияли под солнцем.
В такой день невольно хотелось одеться покрасивее. Прежде чем выйти из дома, Тамара долго рассматривала свои платья, она выбрала розовую блузку, кремовую юбку, шелковые чулки и модные бежевые туфли. Зина была одета скромнее — она вообще не слишком заботилась о своей внешности. Но сегодня, когда к ним неожиданно подошел Чжоу и внимательно оглядел их обеих, Зина позавидовала подруге. Ей сделалось досадно на себя за свой простенький вид: белая блузка, синяя юбка и старые тапочки не могли выдержать сравнения с нарядной одеждой Тамары.
Зина испытующе посмотрела Чжоу в глаза. Но его взгляд был так серьезен и грустен, что вряд ли он мог думать в этот момент о том, что бежевые туфли лучше старых тапочек, и нечаянно для самой себя Зина задала ему участливый вопрос:
— Отчего вы скучаете?
Вопрос был так искренен, что Чжоу не захотелось ответить банальной фразой.
— От непривычки, — признался он. — Здесь все для меня слишком непривычно.
— Неужели вам у нас не нравится? — удивилась Тамара.
— Нравится, — согласился Чжоу. — Но ведь я-то здесь совсем один.
Тамара его не поняла.
— Как — один?
Чжоу ответил шуткой:
— Не нравлюсь я здесь никому.
— С чего вы это взяли? — засмеялась Тамара. — Я знаю одну девушку...
— Приходите к нам вечером, — пригласила его Зина, перебивая подругу. — Ладно? — И спохватилась: — Опаздываем... Пока!
Войдя в раздевалку, девушки бросились к своим шкафчикам. Тамара никогда не могла поспеть за подругой. Зина уже застегивала синий рабочий халат, а Тамара еще осторожно укладывала-на полку свою шелковую блузку. Тамаре хотелось загладить свою давешнюю резкость:
— Тебе нравится Чжоу? — спросила она подругу.
— Ничего подобного, — быстро ответила та, берясь за дверную ручку.
— А почему ты всегда так ласково к нему обращаешься? — лукаво поинтересовалась Тамара.
— Потому что мне его жалко, — рассудительно объяснила Зина.
Тамара прищурилась.
— Только ли жалко?
— Да, — настойчиво подтвердила Зина. — Мне кажется, что он чувствует себя у нас очень одиноко.
Перед окончанием дневной смены Груз всегда обходил цех. Жужжание разнообразных станков сливалось в один сильный монотонный шум. Инженер внимательно к нему прислушивался, убежденный в том, что опытный мастер может уловить в этом шуме любой звук и определить, насколько четко и бесперебойно работают станки в том или ином пролете.
Проходя мимо расточных станков, Груз задержался возле Зины. Склонившись к станку, девушка была поглощена наблюдением за механизмом и даже не обернулась.
Груз подошел к ней поближе и вдруг поймал себя на том, что не так интересуется расточкой, как самой девушкой. Не на резец смотрел он, а на завитки волос, вздрагивавшие на ее шее от легкого ветерка. Резец вращался с непозволительной скоростью, и инженер обрадовался, решив, что к станку его привлекла все-таки не сама Зина, а едва уловимый тончайший скрежет резца, плохо закрепленного в суппорте.
