Остаток ночи человеку пришлось бы провести в полицейском участке, где злой от бессонной ночи офицер выяснил бы его личность и причину, побудившую человека шляться в ночной тьме по безлюдным улицам.
Ведь в представлении копа любой человек, который не спит ночью – потенциальный преступник, а тем более такой верзила, каким является незнакомец.
Убедившись, что вокруг все затихло, человек вышел из своего ненадежного укрытия и пристально всмотрелся в вывеску, которая висела на здании.
На ней было изображено белое облако, подобное существу в круглой красной рамке, перечеркнутой такой же красной полосой.
– Это то... – пробормотал человек и повернулся лицом к дому.
Взгляд его стал сосредоточенным и пронзительным. Было похоже, будто незнакомец внимательно всматривается в стены с целью проникнуть своим взглядом сквозь закопченный старый кирпич, чтобы увидеть то, что творится внутри.
Человек поднял вперед руки и замер в такой позе. Какое-то время он стоял без движения и, казалось, окаменел.
Неожиданно глаза его вспыхнули холодным зеленоватым огнем. Пламя, как вода, хлынуло из его глазниц, стекло по груди, обволокло его руки, и из его пальцев с тихим потрескиванием вырвались сверкающие молнии, рассекли влажный воздух и вонзились в стену.
Начиналось обычное утро буднего дня. Ничто не предвещало грозы, а поэтому в конторе охотников за привидениями, все было тихо и спокойно. Каждый занимался своим любимым делом.
Игон Спенглер, то и дело поправляя сползающие на кончик носа, круглые металлические очки, сидел с паяльником в руке.
Воздух в лаборатории был наполнен терпким запахом кипящей канифоли и расплавленного припоя.
Рядом с ним возле экрана осциллографа сидел Питер – он помогал своему другу создавать новый усовершенствованный прибор по обнаружению паранормальных интоплазменных существ.
Уинстон Замаяна, как обычно, находился в библиотеке. Обложившись с двух сторон целыми башнями томов, он был с головой погружен в чтение.
Секретарша Джанин сидела в глубоком кресле за огромным дубовым столом в просторном холле, который служил приемной.
Все панели тут были выкрашены в темные цвета, а перила, лестница и колонны были сделаны из ценных пород дерева.
Весь интерьер напоминал о былом предназначении всего здания, в котором раньше находились похоронная контора.
Охотники за привидениями в складчину по дешевке купили ее на аукционе после того, как небольшая ритуальная фирма разорилась.
Джанин закинула свои тонкие ножки, обутые в элегантные туфельки на высоких каблучках, на массивную крышку стола и самозабвенно болтала по телефону:
– Ой, Лили, я чуть не забыла, как хорошо, что ты мне напомнила, я вчера была на распродаже сумок фирмы "Рэниель Дэй" Ты знаешь, я там себе приглядела такую вещь... Сумочка такая классная, из заменителя, конечно, но от натуральной кожи не отличишь. Она коричневая и по канту, как будто даже потертая, две такие пряжечки блестящие. Ну, ты сама понимаешь, маленькая, как раз то, что мне нужно. Я давно такую хотела. И можешь себе представить, всего двадцать три доллара.
Чушь, которую несла Джанин, действовала Игону на нервы, не давая ему сосредоточиться.
– Джанин! – крикнул он через открытие двери. – Прекрати болтать, не занимай телефон. Вдруг кто-нибудь пытается до нас дозвониться.
– Да не злись ты, пусть болтает, – попытался успокоить друга Питер. – За целую неделю ни одного заказа. Конечно же, ей тоже надоело сидеть возле телефона и ждать неизвестно откуда звонка.
– Это не аргумент, – не согласился с ним Игон. – Работа есть работа. За что мы ей деньги платим?
– Да ладно ты, – отмахнулся Питер.
Он решил дальше не встревать в отношения между Джанин и Игоном, которые, все это прекрасно знали, безумно влюблены друг в друга. А поэтому на людях постоянно цапаются между собой.
– Одну минуточку, Лили.
Джанин прикрыла микрофон рукой.
– Ах, так! – громко воскликнула она, повернувшись в сторону лаборатории. – Мне уже и поговорить нельзя! Ну что ж! Тогда я буду молчать. Вы больше от меня слова не добьетесь. В рабочее время только о работе – все!
Джанин опять поднесла трубку к уху:
– Лили, извини, дорогая, я перезвоню тебе после шести вечера.
В это время раздался грохот – Уинстон, которому мешали читать все эти крики, демонстративно захлопнул дверь в библиотеку.
– Ну вот, начинается, – недовольно пробурчал Питер. – Сейчас каждый запрется в своей конуре...
Джанин не успела повесить трубку на рожки старомодного телефона, как аппарат просто взорвался пронзительным звонком.
– Алло! – Джанин снова взяла трубку. – Контора охотников за привидениями. Вы разговариваете с секретаршей. Мое имя Джанин. Я вас слушаю.
– Алло, леди? – не давая ей договорить, перебил ее возмущенный голос. – Я до вас уже полчаса не могу дозвониться. У меня тут целое нашествие в саду.
– Алло! Успокойтесь, – бесстрашным голосом произнесла Джанин. – Расскажите по порядку. Что у вас произошло?
В предвкушении серьезного дела, к столу Джанин тут же подбежали Игон и Питер.
– Что? Что там? – наперебой затараторили они.
– Алло, рассказывайте, я вас слушаю, – растягивая слова, снова произнесла Джанин, обращаясь в телефонную трубку.
– Понимаете, девушка, – услышала она на другом конце провода взволнованный голос старичка. – Недели две назад ко мне в сад по ночам повадились лазить привидения.
– Зачем им ваш сад? – спросила Джанин.
– Как зачем?! – воскликнул старичок. – У меня бесподобный сад, лучший во всей округе, тут есть все, что угодно. Понимаете, я когда ушел на пенсию, тут же занялся садоводством. У меня есть огромная библиотека. Все на научной основе, мой сад – гордость всего округа. У меня растут даже бананы, не говоря уже о персиках, абрикосах, грецких орехах, манго и киви. Я уж не буду упоминать о яблоках, грушах, сливах, вишни, черешни, винограде и прочих обыкновенных фруктах и ягодах, которые у меня есть в огромном количестве и, смею вас заверить, это – самые лучшие в мире сорта.
– Я не понимаю, – прервала его Джанин, – какое к этому отношение можем иметь мы? Вы хотя бы понимаете, куда вы звоните?
– Да, да, я прекрасно понимаю! – воскликнул старичок. – Я уже сказал вам, что две недели назад ко мне повадились по ночам лазить приведения.
– И что они делали? – спросила Джанин.
– Как что?! – истошно завопил старичок. – Воровали мои плоды, плоды моего труда, мою гордость!
– Так, ясно, тяжелый случай, – пробормотал Питер.
– Ничего интересного, – бросил через плечо Игон.
Он собрался уходить, потеряв всякий интерес.
Дело в том, что разгорячившийся старичок так громко кричал, что буквально оглушал Джанин и она вынуждена была держать трубку на расстоянии трех сантиметров от уха, чтобы не оглохнуть, а поэтому Питер и Игон прекрасно слышали весь разговор.
– Спроси, как они выглядели, – на всякий случай обратился Игон к Джанин.
– Алло, вы меня слышите? – Джанин позвала старичка. – Как выглядели те привидения?
– О! – воскликнул старичок. – Как самые обычные привидения. Они были одеты в белые балахоны со страшными огромными мордами.
– О! – Игон поморщился. – Передай ему, чтобы обратился в полицию. Гоняться за хулиганами, которые воруют плоды его сада – не наше дело. Передай ему также, что таких привидений не существует. Это – к сожалению – укоренившийся у обывателей образ иносуществ, которые, к большому сожалению, приносят большой вред в деле просвещения граждан о формах и видах проявлений паранормальных аномалий. Но тут, – Игон развел руками, – мы бессильны.
Джанин хихикнула.
– Я бы не был так категоричен, – возразил Питер. – Дело в том, что те духи, которые здесь встречаются на кладбищах теплыми ночами, либо во время оттепели зимой, имеют как раз подобный вид.
– Да, – усмехнулся Игон. – Но фосфоро-диффузионные объемные столбы, о которых ты говоришь, не воруют фрукты, и, при всей своей таинственности, они – самые безобидные из паранормальных явлений.
Игон собрался уходить.
– Вы обратились не по адресу, – мило пропела Джанин в трубку. – Обратитесь лучше в полицию.
– Я так и сделал, – раздался голос из динамика.
Игон замедлил шаг.
– На самом деле это были не привидения, а мальчишки. В полиции мне посоветовали написать заявление и тогда они бы могли угодить в специальную школу для несовершеннолетних преступников.
Питер поморщился.
– Но мне стало жалко этих хулиганов, и я взял их к себе на работу. Они мне помогли управляться с моим садом, а за это я им давал фрукты какие угодно и в каких угодно количествах.
Питер и Игон, переглянувшись, заулыбались.
– Это все прекрасно, сэр! – неторопливо воскликнула Джанин. – Мы вас поздравляем. Я думаю, конфликт исчерпан.
Игон стал подниматься по лестнице вверх.
– Нет! – раздался голос старичка. – С этого только все и началось.
Игон остановился.
– Что еще началось? – удивилась Джанин.
– Сегодня мои мальчишки как всегда работали в саду, они убирали урожай персиков, но при этом им постоянно казалось, что за ними кто-то наблюдает из-за зарослей. А когда они нагрузили первые ящики с урожаем, составили их и собирались назад в деревню, то... – старичок захлебнулся от волнения.
– Не волнуйтесь, продолжайте, – попыталась успокоить его Джанин.
– То, то, то... – старик от волнения стал заикаться. – То в это время из-за кустов выскочили страшные чудовища. Они с визгом налетели на аккуратно составленные детьми ящики и в одно мгновение уничтожили все, съели все персики с косточками.
– А что дети? – спросила Джанин.
– Дети в ужасе разбежались, – ответил старичок.
– Спроси, что там делается сейчас, – Игон вернулся назад.
– А что у вас сейчас происходит? – произнесла Джанин.
– Ничего, – послышался растерянный голос старичка, – но я чувствую, что они где-то тут прячутся и...
– Что и? – переспросила Джанин.
– И ждут следующей партии.
– Дело серьезное, – произнес Питер, – кажется, есть работа.
– Ты прав, – согласился с ним Игон. – Следует заметить – очень редкий экземпляр. Надо покопаться в "Каталоге паранормальных явлений Спейда".
– Он у меня, – неожиданно раздался голос Уинстона.
Он стоял на галерее и листал книгу, которую разложил перед собой на перилах.
– Ага, вот. "Хангриус фруктозиус" либо в просторечье фруктовый обжора – сахарозосодержащее паранормальное существо, обычно обитающее в ухоженных садах, по натуре гурман, любит лакомиться экзотическими фруктами. В период созревания урожая может разрастись до гигантских размеров и стать чрезвычайно опасным.
– Ого! – раздался испуганный клокочущий голос.
Все обернулись. Сзади Джанин в воздухе висело довольно забавное существо, напоминающее то ли парообразное облако, то ли тонкий воздушный шар с налитой внутрь его водой.
У существа были две лапы, два огромных глаза, большущий нос и рот с тремя зубами. Это было привидение по кличке Лизун. Но несмотря на потустороннее происхождение данного существа, никто его не испугался. Даже Джанин.
Потому что привидение это было домашним. К нему давным-давно уже все привыкли и относились то ли как к лучшему другу, то ли как к члену семьи.
– Что, Лизун, испугался? – подмигнул ему Питер.
– Ага, – проклокотало в ответ существо.
– Хватит разговаривать, собираемся, – скомандовал Игон.
– Кстати, а где Рэй?
Все переглянулись и пожали плечами.
– Лизун, ты его видел? – обратился к привидению Игон.
– Не-а! – замахал всем туловищем Лизун.
– Интересно! – почесал затылок Игон. – Я его с самого утра не видел. А вы?
– И я не видел!
– И я!
Все только разводили руками.
– Значит, он не выходил еще из своей спальни. Ничего себе дела, наш аристократ изволит-с спать-с! – возмущенно воскликнула Джанин.
– Да погоди! – махнул на нее рукой Питер. – А вдруг он заболел?
– Заболел, заболел! – усмехнулась девушка.
– Пошли посмотрим.
Уинстон первым направился к дверям спальни. Он постучал, но изнутри никто не ответил. Уинстон осторожно нажал на ручку, дверь была открыта.
Друзья нерешительно заглянули вовнутрь.
Рэйман Стэнс, четвертый из их небольшого отряда охотников за привидениями, лежал на кровати под одеялом и мирно спал.
– Эй, Рэй! – возмутился Уинстон. – А тебе не кажется, что это уже слишком? У нас срочный вызов, а ты спишь как ни в чем не бывало.
Но Рэйман даже не пошевелился.
– Тут что-то не то, – озабоченно проговорил Игон. Друзья обступили кровать. Рэйман лежал на спине с закрытыми глазами и мирно посапывал.
– Джанин, осмотри его, может, он заболел? – обратился к девушке Питер.
Секретарша давно привыкла ухаживать за четырьмя взрослыми мужчинами, с которыми она время от времени обходилась как с детьми, и которые как дети были ей послушны. Решительным движением она закатала рукава свитера, склонилась над Рэйманом и потрогала его лоб.
