– Да! – присвистнул Уинстон. – Боюсь, что у нашего заказчика не будет денег, чтобы расплатиться.
– Ну что ж! Попробуем это выяснить, – сказал Игон. – Во всяком случае мы уже в убытке, потратившись на бензин для того, чтобы приехать сюда.
– О, наконец-то вы приехали! – воскликнул старичок, внезапно появившийся на крыльце.
Он был худенький, небольшого роста, одетый в вылинявший джинсовый комбинезон и такую же кепку с невероятно длинным козырьком.
– А вот и хозяин! – зло усмехнулся Рэй.
За всю поездку он не проронил и слова. Это было первое, что он сказал.
– Что это такое? Сколько можно вас ждать? – вскипел старичок, активно размахивая руками.
Охотники за привидениями вышли из машины, прихватили с собой протоновый ускоритель и нехотя поплелись в сторону полуразвалившегося дома.
– Ну, показывайте, что тут у вас, – вздохнул Игон.
Старичок, все еще возмущаясь, на что друзья не обращали никакого внимания, проведя их через старый и неухоженный дом, вывел с внутренней стороны.
Тут друзья просто ахнули. Насколько запущенным было жилище старичка, настолько же вылизанным и ухоженным оказался сад, расположенный за его домом.
Крутом стройными рядами стояли фруктовые деревья, высаженные по сортам, ветки их просто ломились от обилия спелых плодов.
Ряды деревьев образовывали ровные аллейки, которые были посыпаны белым песком. Его полоски ярко выделялись на изумрудно-зеленой траве и создавали нечто похожее на детскую игровую площадку.
– Ого! – присвистнул Питер. – Такой красоты я еще никогда не видел.
– Да, это прямо как на картине романтиков девятнадцатого века, – усмехнулся Рэй.
– Если такой красоте что-нибудь угрожает, то не грех ее защитить и бесплатно! – воскликнул Уинстон, округлив свои глаза и восторженно озираясь по сторонам.
Даже Игона заинтересовало, чем это так восхищаются его друзья. Он внимательно осмотрел плодовые деревья поверх своих очков и произнес:
– Да, аккуратно смотрится, ничего не скажешь. Блестяще выполненная работа. Сразу видно, что вы, – он обратился к старичку, – настоящий мастер своего дела.
– Ого! – Питер присвистнул и с большим удивлением посмотрел на своего друга.
Нечасто можно было услышать подобную похвалу из его уст.
– Но всему этому угрожает страшная опасность! – взвизгнул старичок. – Если бы я знал, что вы такие индифферентные, я бы давно созвал на помощь всех соседей и не надеялся на вашу.
Тут друзья наконец услышали, что из дальнего угла сада доносится громкое чавканье и самодовольная икота объевшегося обжоры.
– Это? – кивнул в ту сторону Игон.
– Это! – прокричал старичок.
Он чуть не плакал.
Игон достал из-за пазухи прибор по обнаружению иносуществ. Его усики тут же разъехались в разные стороны, а лампочки ярко загорелись.
– Да, дело серьезное, – почесал затылок Игон. – Ну что ж, ребята, пошли посмотрим, кто это там решил покушать на дармовщинку.
Охотники за привидениями направились вглубь сада. За ними, согнувшись в три погибели, короткими перебежками крался старичок.
Друзья прошли вперед, двигаясь прямо на громкое чавканье и оставляя на белых песчаных дорожках глубокие следы с отпечатками грубых подошв своих полувоенных сапог.
Они с трудом пробрались сквозь кусты шиповника и, раздвинув заросли, замерли от неожиданности.
Чудовище действительно было жутким. Оно напоминало сказочного трехглавого дракона с жалкими отростками-крыльями за спиной. Но у этого чудовища, кроме трех голов, было еще и три пары лап.
Дракон, видно, не стал дожидаться, когда мальчики, убирающие урожай, успокоятся и снова приступят к своей работе, поэтому он решил, несмотря на свою лень, все сделать самостоятельно.
За то время, пока охотники за привидениями собирались в дорогу, чудовище успело хорошенько поесть, а поэтому выросло уже до размеров доброй яблони. Но было видно, что это далеко не предел. Чудовище продолжало чавкать в три широких челюсти, запихивая в свои рты сочные спелые плоды тремя парами своих лап.
– Я думаю, больших проблем у нас не будет, – проговорил Игон спокойным голосом. – Уинстон, ты бери левую голову, Питер, тебе достанется центральная голова, а ты, Рэй – целься в правую. Я беру на себя туловище.
Друзья достали из-за своих спин бластеры.
– Ну что, огонь!
И из излучателей с громким потрескиванием мощных электрических зарядов вырвались сверкающие молнии и вонзились в дракона.
Чудовище, которое было занято поглощением пищи, а поэтому совершенно не ожидало нападения, взвыло и попыталось укрыться от нападавших. Но его тело было парализовано мощными зарядами, и привидение уже не могло сдвинуться с места.
Рэйман Стэнс чувствовал себя абсолютно потерянным. Время от времени глаза его заволакивал туман. Мыслями он был весьма далек от своей повседневной работы.
Когда Игон скомандовал огонь, Рэй не успел как следует прицелиться, а поэтому – промахнулся. Он сразу же понял свою ошибку и попытался поскорей ее исправить, но было уже поздно.
Голова дракона стала лихорадочно извиваться на длинной шее. Рэй вертел своим бластером из стороны в сторону, но поймать чудовище в прицел ему так и не удалось. Гигантские сверкающие молнии из его протонового ускорителя разлетались по саду, ломая деревья и поджигая их кроны.
Сзади в ужасе закричал старичок. Он не мог спокойно смотреть, как в доли секунды уничтожаются плоды его многолетнего кропотливого труда.
В это мгновение голова дракона, улучив момент, ощерила свою пасть, и по длинной шее чудовища тут же пробежала волна.
В этот момент на головы охотников за привидениями обрушился целый град больших персиковых косточек. Друзья вскрикнули от боли и, побросав бластеры, стали закрываться от шквала ударов.
Освобожденный дракон воспрянул духом и перешел в решительное наступление. Теперь персиковые косточки летели на охотников сразу из трех глоток.
Друзья бросились бежать. Чудовищная туша, ломая и подминая под себя плодовые деревья, бросилась им вдогонку.
Старичок не выдержал такого погрома и потерял сознание.
Спасаясь от обжигающей боли, друзья попрятались за стволами.
– Огонь! – в истерике закричал Игон.
Они выглянули из своих укрытий и выстрелили не целясь прямо в гигантскую тушу. Дракон взвыл и ответил целым шквалом персиковых косточек, но на этот раз никто не выпустил из рук бластера, так как охотники понимали, что отступать уже поздно.
Они держали пальцы на спусковых крючках, пока не побелели костяшки.
– Игон! – завопил Питер. – Сейчас сядут аккумуляторы, тогда нам будет конец!
– Бросай ловушку! – прокричал ему в ответ Спенглер, хотя прекрасно понимал, что привидение еще недостаточно подготовлено для завершающего аккорда всей операции.
"А вдруг получится?" – промелькнула в его голове надежда.
Питер, не отпуская бластера, левой рукой швырнул в сторону привидения тяжелую ловушку и всем туловищем навалился на кнопку пускателя. Отворились маленькие полосатые створки приспособления, и вихрь, который поднялся прямо перед брюхом дракона, стал затягивать внутрь всю его тушу.
Чудовище извивалось и сопротивлялось до последнего, но эктоплазменная ловушка сработала безотказно.
Когда все привидение было затянуто внутрь небольшой металлической коробки, бластеры отключились сами по себе – полностью разрядились аккумуляторы.
Но дело было уже сделано. За чудовищем тут же захлопнулись створки, и из тонкой щели лишь поднялось в воздух небольшое облачко пара.
– Успели! – вздохнул с облегчением Уинстон, вытирая холодный пот со своего лба.
– Рэй! – со злостью в голосе позвал товарища Игон. – Что с тобой сегодня случилось? Ты чуть не завалил всю операцию!
– Не надо, наверное, было его будить, – сплюнул Питер.
– Я не знаю, – Рэйман растерянно пожал плечами. – Мне снился какой-то странный сон.
– Проснись, парень! – возмущенно воскликнул Уинстон. – Ты еще спишь, посмотри вокруг себя. Это – не сон!
Все оглянулись по сторонам. Чистенький и ухоженный еще десять минут назад, сад имел такой вид, как будто в центр его только что упал метеорит. Деревья были выкорчеваны и повалены, многие из них еще дымились, подожженные бластером Рэя.
Белые, аккуратные дорожки были разметаны во все стороны, а поэтому еще недавно изумрудно-зеленая трава приобрела грязный пыльный вид. Повсюду под ногами валялись растоптанные спелые плоды.
В это время пришел в себя старичок-садовник.
– Какой кошмар! – завопил он. – Варвары! Будь проклят тот час, когда я решил позвать вас на помощь! Прочь отсюда, вы уничтожили плоды моего многолетнего труда! Что мне теперь делать?
Друзья потупили глаза и в смущении отвернулись. Старичок сел на землю и обхватил голову руками. Рэй, чувствуя свою вину, подошел к нему.
– Прошу прощения, мистер, – он надеялся хоть как-то успокоить хозяина.
– Проваливайте! – услышал он в ответ.
Стол был накрыт на шесть персон, но за ним сидело только четверо. В комнате царила непривычная тишина. Не было слышно ни разговоров, ни шуток, ни возмущенных возгласов – только еле слышное постукивание вилок и ножей по тарелке.
– А где Лизун? – наконец не выдержала и спросила удивленная Джанин, глядя, как на тарелке этого обжоры аппетитно дымится еда, распространяя вокруг себя невероятные ароматы.
– Его Рэй обидел, – вздохнул Уинстон. – Лизун хотел его утешить, но наш аристократ неожиданно так вызверился на него, что пригрозил отправить обжору в большую эктоплазменную ловушку, если тот еще хоть раз попадется ему на глаза.
– Какая наглость! – воскликнула Джанин.
– А где сам Рэй? – спросил Игон.
– Не знаю, – пожал плечами Питер, – может быть, у себя в комнате.
– Наверное, не выспался и лег спать, – отозвалась Джанин издевательским тоном.
– Может, сходить позвать его? – спросил Питер.
– Не надо, он вряд ли придет, – отозвался Уинстон.
– Почему? – удивился Игон.
– Я, кажется, сильно его обидел.
– Каким образом?
– Я сказал, что из-за него одни убытки и что он живет за наш счет – на дармовщину.
– Ну это ты зря! – возразил ему Питер.
Все перестали есть.
– Что же теперь делать? – посмотрела на всех Джанин поверх оправы своих очков, которая напоминала раскинутые в стороны крылья бабочки.
– Ладно, – Уинстон поднялся. – Я пойду попробую с ним поговорить.
– Ты прав! – поддержал его Игон. – Что бы ни произошло, но ругаться нам не следует, это – последнее дело.
Джанин, Питер и Игон тоже перестали есть, лишь автоматически продолжая возить пищу вилками по тарелкам. Все ожидали, чем же закончится поход Уинстона.
Замаяна не торопясь поднялся по ступеням, прошел по коридору и постучал в дверь Рэя. Ему никто не ответил. Тогда он надавил на ручку и заглянул внутрь комнаты.
– Рэй исчез! – услышали все его взволнованный голос.
День был теплым и солнечным. В центральном парке было довольно многолюдно. Жители города наслаждались последними днями лета.
Рэй шел по аллее, растерянно озираясь по сторонам. Он понятия не имел, как оказался в парке, ведь он даже забыл, когда в последний раз бывал тут. За последние годы у него ни разу не возникло желания прийти сюда и посидеть в тени деревьев.
Рэй шел, абсолютно не задумываясь, куда он направляется, но в то же время его не покидало чувство, словно ноги сами, помимо его воли, целеустремленно ведут его куда-то...
На невысоком мостике через ручей, который протекал через парк, стоял высокий чернокожий мужчина с небольшой бородкой. На нем был длинный потертый кожаный плащ, а на ногах красовались шикарные ковбойские сапоги с острыми носами и невысокими скошенными каблуками.
Рэй вышел из-за деревьев и, увидев африканца, направился ему навстречу. Он медленно прошагал по мостику, почему-то держа правую руку на бедре.
Увидев его, африканец повернулся к Рэю и сунул руку за отворот плаща. Рэй остановился, не доходя нескольких шагов до чернокожего мужчины.
– Привет, Чоконге! – сказал он, слегка улыбаясь.
Африканец тоже улыбнулся.
– Здравствуй, Шотландец! – негромко произнес он. – Рад тебя видеть, сто лет прошло...
Внезапно глаза Рэя округлились.
– Сто лет? Послушай, откуда я тебя знаю? – его взор помутился, и у Рэя перехватило дыхание.
Грохоча по толстым доскам подвесного моста, из замка выезжал отряд всадников в блестящих стальных доспехах и синих клетчатых юбках.
Впереди на высоком гнедом скакуне ехал католический священник. В руках он держал большой крест, сделанный из сандалового дерева и украшенный серебряным распятием.
Он громко вещал:
– В одна тысяча первый год от Рождества Христова мы отправляемся в поход в поисках победы для рода Стэнса!
Следом за священником, отцом Мартином, гордо вышагивали волынщики. Они старательно выводили фамильный гимн Стэнса.
С обеих сторон дороги стояла толпа женщин и детей. Кто-то из них плакал, отправляя на войну своих мужей и сыновей, кто-то радостно кричал, желая своим родным победы в бою.
Мелодия фамильного гимна становилась гимном боевым. Из ворот замка один за другим рядами выезжали вооруженные люди.
Пастухи, гнавшие овец на выгон, остановились. Дети толкались у огромных лошадей, мешая движению воинов. Следом за конными отрядами, из крепости показались пехотинцы с короткими копьями в руках.
У каждого из них, кроме копья, был короткий меч, медный щит, покрытый порохом, и праща. Хотя на континенте уже появилось огнестрельное оружие, здесь, в горах северо-запада Шотландии, еще долгие годы враждующие кланы будут сражаться по старинным уэльским обычаям – мечом и пращей.
Старухи, стоявшие вдоль дороги, посылали мужчинам крестные знамения. Все знали, куда отправляются воины барона Стэнса.
Клан на противоположной стороне длинного глубокого озера Лох-Гир, клан Маккаферти, выступил войной на барона Стэнса. А поэтому все, кто мог носить оружие, отправлялись в поход.
В первых рядах конных всадников ехали лучшие и самые богатые воины, но возглавляли их два взрослых сына барона Стэнса – рыжебородый, длинноволосый Роджер й Джон – невысокий, коренастый здоровяк, который в отличие от своего старшего брата Роджера имел черные волосы и густую черную бороду.
