«Как попал сюда этот чудак?» – подумал парень.
– Приветствую тебя, – сказал незнакомец, расплывшись в неприятной улыбке.
– Доброй ночи, – ответил парень, пытаясь ответить улыбкой на улыбку, но у него это получилось не совсем хорошо.
–Доброй? – зловеще переспросил незнакомый человек.
Эду от тона незнакомца стало явно не по себе.
Ночной гость молчал. Он внимательно разглядывал хозяина дома, что еще больше насторожило парня. Стараясь скрыть охватившее его волнение, Эд встал у порога, скрестив руки на груди и широко расставив ноги.
– Так вот ты какой, Гаррисон младший? – наконец то ли спросил, то ли просто констатировал факт гость.
– Эд Гаррисон, – представился хозяин. – С кем имею огромное удовольствие общаться в столь поздний час?
– Красивый, молодой, храбрый... – начал перечислять достоинства хозяина ночной посетитель.
Эд непонимающе смотрел на него, не проронив ни единого слова.
– Ты нравишься мне! – заключил гость.
– Я очень рад этому, но с кем я разговариваю и как вы оказались у меня дома? – повторил свой вопрос парень.
– Ты не боишься меня? – спросил незнакомец и разразился зловещим хохотом.
Эду стало по-настоящему страшно.
– С какой стати? – не выдавал своего беспокойства хозяин дома.
– Ты именно тот, о ком я мечтал... – продолжал незнакомец, – И к тому же, черен изнутри.
– Как это? – непонимающе спросил парень.
– Ты преступник! – крикнул гость и громко рассмеялся.
– Кто вам сказал это? – попытался сохранить самообладание Эд. – Это что, написано на моем лице?
– Это написано в твоей душе!
– А вы что, ясновидящий? – с издевкой спросил Эд.
– Да, я вижу тебя всего насквозь! И твою наружную сущность, и твою душу, и твое сердце, и твои мысли!!!
– Я поздравляю вас! – с вызовом крикнул ему Эд. Гаррисону уже начал надоедать этот противный человек.
– А теперь, если вам нечего больше сообщить мне, попрошу вас убраться ко всем чертям из моего дома!
– Ко всем чертям? – снова засмеялся ночной посетитель. – Но я хотел бы убраться туда вместе с тобой, парень.
– Послушайте! – уже почти визжал Эд Гаррисон.
– Чего вы хотите от меня?
– Какой ты нетерпеливый!
– И все же?
– Я хочу твою душу для начала, – без всяких уловок заявил гость.
– А не много ли для начала? – спросил парень.
– Не много... А потом... потом я хочу твое тело!
– В каком смысле?
Гость засмеялся.
– В самом прямом! Видишь ли, – продолжал он, – я слишком стар, чтобы пускаться на прогулки по городу. К тому же, мой вид непригляден. А твоя физическая оболочка меня вполне устраивает.
– Это возможно?
– Нет ничего невозможного, приятель!
– А если я не соглашусь!
– А куда ты денешься.
С этими словами незнакомец положил на стол свою ужасную руку, которая завершалась острыми минными лезвиями. Все время он держал ее под столом, поэтому Эд и не увидел ее раньше.
Парень тут же отшатнулся, потому что незнакомец принялся размахивать своими ужасными руками-лезвиями. С каждым новым взмахом рука удлинялась и приближалась к Эду.
– Перестаньте же! – закричал Гаррисон, когда лезвие коснулось его плеча.
– Прекрасно! – сказал ночной гость. – А теперь мы можем поговорить спокойно?
– Только если вы скажете мне, чего хотите от меня, – произнес парень, все еще пятясь назад, пока не уперся во входную дверь.
– Перестань, Эд, – сказал гость. – А не то я подумаю, что ты мне не подходишь, и тогда мне придется прикончить тебя.
Парень немного успокоился и прошел к столу.
– Присаживайся! – нахально произнес посетитель, будто не Эд, а он был здесь хозяином.
Но Эду ничего не оставалось, как беспрекословно повиноваться незнакомцу.
– Дело в том, – начал он, – что мне нужно влезть в твою шкуру. Она у тебя молодая и сильная. Внутри буду я, снаружи – ты. И мы прекрасно проведем время.
Эд Гаррисон молчал. Все происходило как во сне. Ему казалось, что стоит раскрыть глаза и проснуться, как этот ночной кошмар сразу же прекратится. Парень стал тихонько ощупывать себя, чтобы удостовериться, что он не спит.
– Да перестань ты тискать себя! – взревел незнакомец. – Мне казалось, что у тебя достаточно здравого смысла, чтобы понять, что я разговариваю с тобой в действительности.
– Все это так неожиданно... – робко произнес парень.
– Ну что, убедился? – спросил гость. С этими словами он протянул свою ужасную руку к камину, выхватил железными клещами палено и поднес его к самому лицу Эда. Жар сразу ударил парню в лицо. Он в ужасе отстранился.
– Я согласен на твои условия, – сказал ночной гость, возвращая палено на прежнее место. – Ты видишь, какой я добрый?
Эд словно язык проглотил, он не в состоянии был вымолвить ни слова.
– Твои условия! –теряя терпение, закричал незнакомец.
Он смотрел на парня и видел, что тот все еще ничего не понимает.
– Ну и бестолковый же ты! Ладно, – немного подумав, сказал он, – я оставляю тебе твои желания. Видишь ли, я стар, мне не нужно особых развлечений. А у тебя молодое тело. Если захочешь, сможешь завести себе подружку или еще что-нибудь, в общем что захочешь.
– Что мне нужно будет делать? – поинтересовался Эд, немного придя в себя.
– Ты что? Болван, все делать буду я, но твоими руками, ногами, головой...
– И что же ты будешь делать?
– Убивать!!!
Это страшное слово прозвучало так убедительно, что у Эда не осталось никаких сомнений в том, что незнакомец действительно жаждет крови. Глаза человека расширились и отсвечивали красным светом. Эду внезапно захотелось отделаться от своего ночного посетителя любыми средствами. Его мысли лихорадочно начали работать. А что, если попытаться выпроводить этого нахала? Или даже убить? Ведь они сейчас одни, никто не сможет донести на него в полицию. А если даже и так, кому он принесет вред, если убьет такую мразь? От этого только воздух станет чище. Нет, страх перед незнакомцем был сильнее, чем ненависть к нему. Эд совсем растерялся.
В это время Железная Рука наблюдал за ходом мыслей Эда. Парень совсем забыл, что его посетитель не простой человек и что он может видеть его насквозь.
– Так чем же мы остановились? – издевательским тоном спросил гость.
Эд изумленно уставился на него.
– Учти, убить меня невозможно, – заявил незнакомец, красноречиво демонстрируя свои способности проникать в мысли людей.
Вдруг он стал медленно преображаться. Его кожа начала разваливаться на куски, из правой глазницы вывалилось глазное яблоко.
– Остановись! – истошно закричал Эд, чувствуя, что он вот-вот рехнется от испытываемого ужаса.
– Как видишь, – снова засмеялся гость, – я уже мертв. И поскольку убить меня невозможно, тебе ничего не остается, как добровольно согласиться на мое предложение. Собственно, твоего согласия никто и не спрашивает. Я пришел к тебе по-дружески обсудить наши общие проблемы...
– А что, если я не соглашусь? – прервал поток слов незнакомца Гаррисон. – Ты что, всего-навсего меня убьешь?
– Убью я тебя в любом случае, – гнусно рассмеялся гость. – Мне не нужен живой посредник. Я же ведь мертв. Мне нужна твоя душа.
У Эда в голове пронеслась леденящая ужасом картина, как руки-лезвия впиваются ему в горло.
– У тебя больное воображение, – рассмеялся Железная Рука. – Никто не будет колоть тебя лезвиями. Да перестань ты дергаться! – сказал он, поняв, что Эд снова забыл о его возможности читать чужие мысли. – Уже твое добровольное согласие будет означать твою гибель. Страшная смерть ожидает тебя только в том случае, если ты не дашь этого согласия.
– Послушай! – стал убеждать насмерть перепуганного парня Железная Рука. – Во-первых, ты и так уже практически мертв, во-вторых, твоя душа черна, и тебе придется вместе со мной гореть в аду, а в-третьих, тебе откуда не деться от меня. Все равно, тут или там, ты будешь служить мне. Но в случае твоего отказа ты будешь моим рабом. Будешь валяться у моих ног и слизывать пыль с моих сапог!
– Я больше не могу, – заплакал Эд Гаррисон от безысходности.
Парень оказался слабаком. Единственное, чего ему хотелось сейчас больше всего, так это поскорее избавиться от общества этого страшного существа.
– Вот так-то лучше, – сказал Железная Рука. – А теперь, если ты, конечно же, не возражаешь, мне хотелось бы примерить тебя на себя. Хорош каламбурчик? Сам придумал, – смеялось чудовище.
Вдруг Эд почувствовал, как непонятная сила вселяется в его тело. Спина сразу же ссутулилась, ноги стали подкашиваться. Парень, не чувствуя ног, стал прохаживаться по гостиной. Внезапно его взор обратился на руку. Там были длинные острые кинжалы, такие же, как у ночного гостя. Эд, не веря своим глазам, подошел к зеркалу.
– Что ты там хочешь увидеть? – засмеялся Железная Рука. – Призраки не отражаются в зеркале! А ты сейчас призрак, милое дитя.
Эд бросился в кресло и расплакался. Это испытание было выше его сил. Он был согласен на все, лишь бы его оставили в покое. Он оглянулся и увидел, что гость исчез из комнаты. Эд остался один на один со своей совестью и со своим кошмаром.
Он долго еще сидел в гостиной, обдумывая, что произошло с ним за ночь. Когда в окно заглянуло солнце. Эд понял, что начался новый день. Парень надеялся, что наступающий день рассеет все страхи, испытанные им этой ночью. А вдруг это всего лишь был сон? Внезапно он что-то вспомнил, и улыбка отразилась на его лице. Ну, конечно же, нужно посмотреть в зеркало, и тогда все страхи улетучатся! Эд бросился к зеркалу. Но нет, там никого не было. И парень окончательно понял; что он продал свою душу ужасному ночному незнакомцу. Теперь его жизнь превратится в ад, он никогда уже не сможет избавиться от этого вселившегося в него существа.
Эд Гаррисон положил голову на стол и горько заплакал.
Томи Джонсон проснулась утром в своей комнате. Она сразу же вспомнила, как обошлись с ней вчера ее друзья, вспомнила, как она выбежала из дома бывшей подруги, какой страх она испытала дороге домой, как она поклялась отомстить своим друзьям, Шейле и Кристоферу. Сейчас ей было плохо, очень плохо, чтобы думать о мести. Ей захотелось, чтобы все оставили ее в покое. С ужасом Томи подумала, что сейчас войдет мать и станет приставать к пей со своими расспросами. Ведь она видела, в каком состоянии вернулась вчера ее дочь домой. Томи любила свою мать, эту добродушную любящую толстушку. Саре шла ее полнота. Казалось, что она вся лучится добротой и нежностью. Все, кто знал Сару, тоже восхищались ею. Она никому еще в своей жизни не причинила зла. Но Томи иногда казалось, что ее мать чересчур навязчива. Она постоянно лезла к ней в душу своими расспросами про Шейлу, Дональда, про их отношения с Кристофером. Конечно, девушка понимала, что мать делала это не со зла и что ее любопытство было ничем иным, как проявлением естественного интереса к делам дочери и ее друзьям. Но Томи не могла выносить постоянной навязчивой материнской заботы о ней. Ведь она была уже взрослой девушкой и хотела сама делать свою судьбу и сама расплачиваться за возможные ошибки.
