Лютик только хмыкнул.
А то он раньше пинков не получал? Да десятками. Из-за каждого бегать к знахаркам — никаких денег не напасёшься
В корчму заходить на глазах у лакея не следовало, и Лютик её миновал. Настроения его это не улучшило. Хотелось пива и развлечений.
Он даже успел отойти от «Хвоста дракона» с полсотни шагов, когда к нему привязался мальчишка.
— Добрый дяденька, дай монетку!
Лютик не удостоил его даже словом, не замедлил шаг.
— Дяденька, я вижу, ты добрый. Дай сироте медную монетку. Одну. Бога ради.
Поэт взглянул на мальчишку.
Удивительное дело, но грязным тот не выглядел. Одежда на нём, конечно, оказалась не новой, заплата на заплате, но наложены они были аккуратно, мастерски. Это обнадёживало. Профессиональные попрошайки врут не задумываясь, а такой мог и правду сказать.
— Заработай, — предложил Лютик.
— Как?
Поэт вытащил из кошелька медную монету.
— Ответь на вопросы.
— И только?
— Да, расскажи мне о драконе, для начала. В подробностях. Я желаю знать о нём как можно больше. Видишь ли, мальчик, я знаменитый поэт и провожу предварительный сбор информации для нового произведения. Вникаешь?
Сказав это, Лютик величественно вскинул голову.
— Думаю, лучше всего информация собирается за столом, — мальчишка хитро прищурился.— Не так ли?
— Возможно.
— А где можно знатно посидеть, как не в корчме? Вот она, рукой подать. Ну, а попав внутрь, грех не угоститься. Не так ли, милсдарь известный поэт?
Лютик оглянулся.
Корчма никуда не делась. А вот лакей уже ушёл. Значит — путь свободен, да и повод подвернулся.
— К чему ты клонишь, шельмец?
Мальчишка пожал плечами.
— Не прибавишь ли к обещанной монете какую-нибудь еду? На сытый желудок я всю подноготную выложу как есть. До донышка.
Вздохнув, поэт заявил:
— Парень, а ты ведь большой плут.
— Выживаю всего лишь, — ответил мальчишка. — Мамка умерла, папку убили. Кусок хлеба дать некому. Приходится крутиться.
Глаза у него были такие же голубые, как и у Лютика. И очень честные. В них прямо-таки читалось, что если ребёнка не накормить, тот к вечеру умрёт от голода.
— ...и тогда в поле пред городскими стенами вышли все живущие в городе. Во главе... них... выступал мэр города и старшины. В самой лучшей одежде, между прочим, с цеховыми дудками, барабанами, знамёнами. Ну, то есть не мэр их нёс. Для того есть специальные люди. А дракон, между прочим, прилетевший заключить перемирие, их уже ждал, лежал в дальнем конце луга, огнём попыхивал. И вот старейшины, а также мэр...
Лютик зевнул.
— Неинтересно? — спросил мальчик.
Как оказалось, его звали Хватом.
— Не очень, — ответил поэт. — Слышал я эту историю раз шесть. Есть отличия в мелких деталях, а по сути она всё та же. Лучше расскажи мне о городе.
— Ты заплатил, — напомнил мальчишка. — Хочешь знать, почему эта корчма называется «Хвост дракона» ? А известно тебе, что на другом конце города есть ещё одна, с вывеской «Голова дракона» ? Угадай, как окрестили заведение к центре города?
— «Туловище дракона» ? — предположил Лютик.
— Оно тоже есть. Там их несколько, и каждое названо какой-то частью тела дракона. В этом городе всё с ним связно. Ты разве не заметил?
— Понятно. А сам-то ты дракона видел?
— Зачем мне это? — удивился мальчишка. — Да и не хочу я в золу превращаться.
— У города с драконом заключён мирный договор, — напомнил Лютик, — целых две сотни лет.
— Первым он никогда не нападает, — сообщил Хват, — но на глупцов, вздумавших его беспокоить, соглашение не действует. Они отправляются прямиком к его пещере и там поединничают с ним. Для всех прочих дорога закрыта.
— Часто появляются желающие сразиться?
— Конечно.
— Дорогу кто-то охраняет?
— Ну да, — подтвердил мальчишка. — Стража города, и есть ещё рыцари дракона. Они берегут его покой. Чужой обмануть их не сумеет. Другое дело — местные, которым известны все тропинки. Только они к пещере не ходят. Вдруг это дракону не понравится? Кормилец он наш.
— И твой?
— А как же? — озорно улыбнулся Хват. — Кто бы меня угостил, дал обещанный грошик, не будь его?
Лютик хмыкнул.
— Дам, но сначала ответь...
— Пошто мальца мучаешь? — спросил Райдо, подсаживаясь за стол.
В руке у него была кружка пива.
— Мальца? — буркнул Лютик. — Жрёт он, между прочим, как слон. Есть за морем такой зверь, размером с гору.
— Дай ему, что просит, и пусть топает отсюда. Всё, что он может поведать, запросто могу рассказать и я. А ему домой пора, сдаётся мне.
— Он бездомный, — сказал Лютик.
— Ну да? — удивился подмастерье. — А я вот, когда шёл сюда, видел искавшую пострелёнка женщину. По её описанию твой собеседник очень на него походит. Эй, малец, что скажешь?
— Пусть монетку отдаст сначала. — Хват насупился. — Обещал.
— Отдай, — приказал Райдо. — Я не без пользы в вольном городе полдня ошивался. Что искал, пока не нашёл, но зато узнал много любопытного.
Лютик удивлённо глянул на него.
— А вот это что-то интересное. Тебе вроде бы до дракона нет никакого дела? И работа... Ты работу искал.
— Монету... дай монету... — канючил мальчишка. Поморщившись, Лютик полез в кошелёк. Получив плату, мальчишка крепко стиснул её в кулачке и кинулся к выходу из корчмы быстрее спасающейся от волкодава кошки. Проводив его взглядом, поэт отхлебнул из своей кружки и потребовал:
— Рассказывай.
— Охотно, — слегка улыбнувшись, сказал Райдо. — Я, как ты уже успел заметить, тоже заинтересовался историей дракона и провёл собственное расследование. Подозреваю, источники информации у меня более сведущи. Тебе рассказали о шахтах?
— О шахтах?
— Ну да. Там добывали рубины. А драконы их любят, как ты знаешь. Говорят, что ящер появился здесь именно из-за них.
— Вот как? — Лютик придвинулся к собеседнику поближе. — Давай, выкладывай.
— Без проблем...
Как раз в этот момент на плечо поэта опустилась сильная рука, и хриплый голос сказал:
— Ты, что ли, рифмоплёт Лютик?
— Ну, я, — даже не пытаясь оглянуться, ответил поэт.
Он знал, кто имеет обыкновение именно так начинать разговор.
— Мэр хочет тебя видеть. Велено доставить добром. А если надумаешь артачиться...
— ...и поскольку я его величеству угодил, — закончил Лютик, — услышав о моей судьбе, он может посчитать, что в вашем городе не любят искусство и просвещение. Большой грех, наказывающийся безжалостно. Повторяю — безжалостно. Зачем вам подобные проблемы из-за какого-то виршеплёта и его совершенно невинных расспросов?
Погладив висевшую на груди золотую цепь, знак занимаемой должности, мэр пророкотал:
— Да плевать мне. У нас вольный город. Понимаешь, что это означает? Нам никто не указ. А надумают воевать, так милости просим. Огненного дыхания дракона не кушали? Быстро лечит оно от мыслей о насильственном просвещении. Проверено. Были инциденты лет сто назад. После них никто нам неудовольствия выражать не пытается. Даже далеко за пределами города.
— Вот как? — спросил Лютик.
Он понимал, что мэр не обманывает. Статус вольного города и умная налоговая политика приносили очень большой доход. Ну а большие деньги даруют безнаказанность и открывают для мести неограниченные возможности. При желании.
— Не осознаёшь? — спросил мэр.
Он был толст, имел даже не двойной, а тройной подбородок, но, судя по глазам, умом отличался недюжинным.
— Осознаю, — признал Лютик.
— Ну, это неплохо.
— Мне вот интересно, как вы проведали о моём прибытии в город? — спросил поэт. — Всё-таки я не настолько популярен, чтобы меня узнавали на улицах.
Мэр пожал плечами.
— Можно и сообщить, ибо человеку, предупредившему о твоём появлении в городе, ты ни малейшего вреда причинить не сумеешь. Руки коротки, даже для любимца августейших особ.
Он криво ухмыльнулся.
— Здоровенный такой, весь в золоте? — спросил Лютик.
Мэр едва заметно кивнул.
Вид у него в этот момент был, как у жабы, поймавшей жирную муху. Очень довольной жабы.
— Вот отольются кошке мышкины слезки, — в сердцах сказал поэт.
— Ближе к делу, — напомнил мэр. — Я желаю, чтобы твоя баллада получилась... гм... достаточно лояльной по отношению к моему городу. Понимаешь, о чём я?
— Цензура?
— Она самая. Предупреждаю, шаг вправо, шаг влево... дальше — ты знаешь.
Как бы в подтверждение его слов в коридоре лязгнули железом о железо, послышались тяжёлые шаги одного из находившихся там стражников.
— Договорились, — сказал Лютик. — Но за это...
— Закончив балладу, уйдёшь из города целым, невредимым. Я сильно в этом сомневаюсь, но если произведение окажется написанным с должной степенью таланта, твой кошелёк пополнится. Реклама нам не помешает.
— А материалы, источники... — встрепенулся поэт. Мэр поморщился.
— Да, конечно. Тебе откроют доступ в архив. Можешь там копаться сколько угодно. Всё?
Лютик почесал в затылке.
— Да вроде...
— Тогда у меня есть ещё несколько важных вопросов. Некто, сообщивший о твоём появлении, утверждает, будто ты являешься старинным другом ведьмака Геральта, известного истребителя чудовищ. Так ли это?
— Так.
— Верно ли, что ты явился сюда с намереньем шпионить для ведьмака? Якобы он подрядился убить нашего дракона. А ты должен обнаружить его слабое место?
— Геральт никогда не охотился на драконов! — воскликнул Лютик. — Это против его правил. И кстати, почему вас это беспокоит? Я слышал, что любой странствующий рыцарь, любой охотник за удачей имеет право сразиться с драконом. А он настолько силён и ловок, что до сих пор его никому победить не удалось. Ему ли ведьмака бояться?
