Марта смотрела, как он приближался с каждой минутой, боясь моргнуть, чтобы вдруг он не исчез. Похоже, он тоже желал этой встречи. На его лице была улыбка, а весь он так и светился от счастья, заметив на берегу принцессу.
– Ты ждала меня? – спросил он, соскакивая с лошади.
– Вот еще! – кокетливо бросила Марта. – Я просто гуляла по берегу.
– А я здесь только потому, что хотел увидеть тебя, – сказал принц.
Марте стало неловко, что она говорила не то, что хотела сказать на самом деле, а все потому, что боялась насмешек в свой адрес. Она несколько была удивлена тем, что юноша был с ней откровенен, очевидно, она для него что-то значила.
– С того самого дня, как я впервые увидел тебя, я приезжаю сюда каждый день, – признался он.
– Правда? – вставила Марта.
– Но тебя почему-то не было здесь...
В словах принца Марта расслышала вопрос, где она была все это время? И ей хотелось сказать что-то существенное, но на ходу она не могла ничего придумать.
– Если бы я знала, что ты будешь ездить сюда каждый день, я бы отложила все свои дела и приходила бы, чтобы встретиться с тобой, – наконец, сказала Марта, полагая, что ему будет приятно услышать эти слова.
– У тебя много дел? – поинтересовался юноша.
– Не очень, – уклончиво ответила принцесса, – но они для меня очень важны.
– Понимаю, – сказал Олив. – Ты ведь девушка из бедной семьи, и тебе приходится много работать?
Услышав вопрос, она растерялась, сомневаясь, что ответить ему. Она знала, что он был принцем, хотя тот не говорил ей об этом, но вот о том, что он сделает такие выводы, она даже не подозревала. Очевидно, на такие Мысли его натолкнул ее наряд. «Согласна; – подумала она, – платье простовато, но неужели он не почувствовал, что я принцесса?.. Хорошо, я подыграю ему.»
– Да, – кивнула Марта, – мой отец ныряльщик за жемчугом. Но того, что он зарабатывает, не хватает, чтобы содержать семью. Мне приходится помогать ему. А кто твой отец?
– Мой? Он... Он немного богаче, чем твой, – запинаясь, произнес принц, – он мелкий ремесленник, знаешь, делает из ракушек всевозможные дорогие безделушки: пуговицы, шкатулки и прочее.
«А ведь он соврал, – пронеслось в голове у Марты. – Но почему? Только ли потому, что думает, если скажет правду, то потеряет меня? Ведь с принцем бедная девушка и знаться не будет, ему-то это известно.»
Вдруг ей захотелось во всем признаться принцу, но что-то ее остановило.
Молодым людям хорошо было вместе, их тянуло друг к другу. Они оба это понимали и всячески старались сохранить то чувство, которое между ними возникло.
Олив подошел к Марте и взял ее руки в свои. Он посмотрел на принцессу ласковым взглядом, который ей сказал о многом, ведь влюбленные все понимают без слов.
Его лицо было так близко от лица Марты, что принцу захотелось поцеловать девушку в губы, которые, казалось, давно желали этого.
– Я люблю тебя, – прошептал на самое ухо Олив принцессе.
– Я тоже люблю тебя, – сказала ему Марта.
Поцелуй, который последовал вслед за словами, обоим показался таким сладким, ведь он был первым в их жизни.
Лишь после того, как Марта, чтобы отдышаться, отвернула в сторону голову, Олив, извиняясь, произнес:
– Я не спросил у тебя разрешения... А мне так хотелось...
– Мне тоже хотелось... Но я не решалась попросить тебя об этом.
После они смеялись не потому, что им было смешно, просто потому, что им было весело, хотя видимых причин для веселья не было.
Когда же Марта поняла, что слишком задержалась, она так резко встрепенулась, что Олив спросил у нее:
– Что-то не так?
– Нет, все прекрасно, но мне пора идти.
– Почему такая спешка? Мы можем еще побыть вдвоем немного, а после я провожу тебя домой.
– Нет! Только не это! – наотрез отказалась Марта, освободив свои руки от жарких рук юноши.
– Но почему? Что в этом плохого?! – с недоумением поинтересовался он.
– Мой отец... мне... – что-то сбивчивое попыталась высказать принцесса.
– Я познакомлюсь с твоим отцом, ведь у меня к тебе самые серьезные намерения. Рано или поздно это случится, так зачем же нам чего-то ждать?
– Только не сегодня, прости, но я должна бежать... Меня ждут...
Олив ревностно отнесся к последней фразе принцессы.
– У меня есть соперник? – спросил он. – Ты должна мне сказать правду.
Противоречивые чувства поселились в душе у Марты. С одной стороны, она была счастлива, потому что знала, что Олив любит ее. Но была еще оборотная сторона: она была невестой другого, того, кого никогда не видела. Разве можно было считать его соперником?
На всякий случай принцесса решила пока ничего не говорить Оливу о своей скорой помолвке, так как надеялась, что все еще может каким-то образом измениться.
– Какой соперник?! – вырвалось у нее так естественно, что у принца сразу исчезли все сомнения на этот счет.
– Тогда кто же? – настаивал он.
– Меня ждут дома. Я пообещала, что скоро вернусь, а сама потеряла счет времени, так мне хорошо было с тобой.
– Ладно, сегодня я отпущу тебя, так и быть. Но в другой раз тебе не отвертеться.
Они еще раз поцеловались на прощание, договорившись завтра увидеться снова.
Затем Олив вскочил на лошадь и быстро умчался в свое королевство, а Марта тайком пробралась во дворец.
Служанка встретила ее не слишком приветливо.
– Вы почему меня так долго заставили ждать? Я здесь чуть с ума не сошла!
– Да объясни же, что случилось, – потребовала от нее принцесса, понимая, что служанка в истерике.
– Случилось? Случилось! Я вся взмокла под одеялом, так надоело мне лежать в постели! А тут еще то в дверь постучат, то король зайдет. Я лежу, вся трясусь от страха, только бы тот не заподозрил, что я это не я. Он подойдет поближе, походит, походит, а после тихо так позовет: «Марта, доченька, ты спишь?» А я ни звука...
– Да ты просто молодец! – воскликнула Марта, снимая с себя платье служанки. – Видишь, я же говорила, что у нас все получится.
– Но чего мне это стоило!? Это нельзя передать словами...
– А хочешь, я расскажу тебе, что со мной было? – неожиданно предложила Марта, на что служанка сразу же откликнулась:
– Конечно!
– Я целовалась с ним, и мне это нравилось. Оказывается, он любит меня, понимаешь? Любит. Как здорово, когда ты чувствуешь это. Мне кажется, я никогда не была так счастлива, как теперь. Он такой необыкновенный, добрый, ласковый...
Марта сделала многозначительную паузу.
Служанка открыла рот, заслушавшись откровениями принцессы, которая от чувств, переполнявших ее, закружилась в танце.
– Ля-ля, па-па, ля-ля, па-па, – напевала она вслух. – Ты не составишь мне компанию? – обратилась она к служанке.
– Нет, я лучше послушаю, – отозвалась та, наконец-то успокоившись. – А как же зовут его?
– Кого? – уточнила принцесса.
– Ну того, с кем вы целовались?
Марта знала, что зовут его Олив, но почему-то принц ни разу не спросил ее имя. «А может, он тоже притворяется, а на самом деле ему все известно? – вдруг в ее голову прокралась неожиданная и пугающая мысль. – Нет, не может быть. Он просто забыл спросить меня об этом... Забыл, да, именно так.»
Принцесса остановилась в задумчивости и, рассуждая, уставилась в одну точку на стене. Служанка глянула туда же, но, не заметив ничего, пожала плечами.
– Так как же его зовут? – не унималась она.
Марта еще какое-то время молчала. Не дождавшись ответа, служанка махнула рукой и, поправив свое платье, вышла из комнаты.
За день до бала король послал гонцов во все королевства, чтобы пригласить гостей, которых бы ему хотелось видеть у себя во дворце.
– Это будет чудесный праздник! – радовался он, словно ребенок. – Не будет грустных лиц и печальных взглядов! Все будут веселиться, ведь моей Марте исполняется пятнадцать лет!
Королева вела себя более сдержанно, так как боялась, что пророчество, висевшее над ее дочерью, исполнится.
Она перестала ходить в церковь, так как поняла, что этим горю не поможешь, а потому предпочла больше времени проводить с Мартой.
Она понимала, что должна поговорить с дочерью обо всем, но намеренно откладывала этот разговор. Больше тянуть с ним она не могла, так как пятнадцатилетие Марты было так скоро.
Королева вошла в комнату дочери рано утром, когда та еще спала. Она села к ней на постель и с нежностью посмотрела на дочь.
Волосы Марты лежали на подушке, и королева погладила их. Только теперь она поняла, как много потеряла, не подпуская дочку к себе, обманывалась тем, что Марта ей не принадлежит.
«Девочка так быстро выросла, – подумала королева, – уже невеста. А ведь еще совсем недавно она играла в куклы... Как время летит! Так и жизнь пройдет – не заметишь.»
Скорее всего Марта почувствовала, что на нее кто-то смотрит. Резко открыв глаза и увидев королеву, она удивилась, а та протянула к ней руки и сказала:
– Иди ко мне!
Как давно она ждала, что вот так, как сегодня, мама позовет ее к себе и приласкает. Сейчас ей казалось это уже не нужным, несвоевременным, запоздалым. И все же принцесса потянулась к ней.
– Мама! – бросилась она в теплые объятия. – Как хорошо, что ты пришла.
На глазах королевы появились слезы. Одна из них скатилась прямо на плечо Марты. Принцесса тут же глянула на мать.
– Не плачь, мама. Все хорошо, ведь я с тобой.
– Прости меня, что так долго заставила тебя ждать. Я знаю, ты любила меня, а я все не приходила. Мое сердце рвалось к тебе, а я сдерживала себя, пытаясь подавить в себе материнские чувства, но так и не смогла ничего с собой поделать.
– Не надо, мама, не надо. Ты ни в чем не виновата.
– У тебя доброе сердце... Завтра тебе исполнится пятнадцать лет. Скажу по правде, я боюсь завтрашнего дня, ведь именно завтра морская королева пообещала отнять тебя у меня... Я поздно поняла, что за свое счастье нужно бороться, а потому я сделаю все возможное, чтобы ты осталась с нами.
Услышав такие признания от матери, Марта вдруг почувствовала себя самой счастливой девушкой на свете. И вообще, в последнее время ей так везло. Очевидно, в ее жизни наступила светлая полоса, а это не могло не радовать.
Она прижалась своей щекой к такой родной щеке матери и от удовольствия, которое она испытала в эти минуты, закрыла глаза, чтобы по-настоящему ощутить этот момент.
– Люди сами способны менять свою судьбу, – заметила королева, – только для этого им нужно больше решимости.
– Ты думаешь? – усомнилась Марта.
– Теперь я в это верю.
– Раз так, то я тоже могу кое-что изменить в своей жизни.
– Что? Что именно ты хочешь изменить? – встрепенулась королева.
– Ты же сама сказала, что нужно только решиться.
– Допустим, но...
– Скажи, – перебила королеву Марта, – как могу я спокойно согласиться с тем, что меня хотят выдать замуж даже не спросив, хочу я выходить или нет? Почему мне насильно навязывают того, кого я никогда не полюблю?
– Но, Марта! Откуда ты знаешь, что это будет именно так? Возможно, тебе понравится...
– Нет, это уже невозможно, так как я уже люблю одного человека, а он любит меня. Ах, мама! Если бы ты знала, какой счастливой я чувствую себя рядом с ним!
Такой категоричной и решительной королева не знала свою дочь.
– Но как быть?! Ведь день свадьбы назначен, а этот союз очень важен для благополучия нашего королевства!
– Я не могу смириться с тем, что я должна пожертвовать своим личным счастьем ради процветания нашего королевства, – взмолилась Марта.
– Но таков наш мир! Ты рождена принцессой и потому живешь несколько по другим законам, чем те, кто появился на свет в обычных семьях, – принялась объяснять королева. – Конечно, – это кажется жестоким...
– Это не справедливо! Неужели никто ничего не способен изменить?
Королева молчала, пряча взгляд, а Марте хотелось плакать, но она знала, что слезами горю не поможешь.
– Хорошо, – вздохнула королева, – я попытаюсь поговорить с королем, может... может, он что-нибудь придумает. Но на это надежды мало...
Сказав это, королева поцеловала принцессу в щеку и, улыбнувшись, пошла к двери.
– Я слышала ваш разговор, – вдруг услышала Марта.
Принцесса стала смотреть по сторонам пока не увидела добрую фею у окна.
– Как вы меня напугали! – произнесла она. – Вы стали появляться так неожиданно... А подслушивать между прочим, нехорошо. Разве феи об этом не знают?
– А ты, видно, не рада мне?
– Н-нет, почему же... рада, только мысли мои сейчас заняты другим.
– Хочешь угадаю, чем? – поинтересовалась добрая фея.
– Ну и...
– Тебе снова хочется увидеться с принцем. Это так?
– Да, мне нечего это скрывать, – ответила Марта.
– Ты позабыла про море, а оно тебя ждет, – с каким-то особенным чувством произнесла фея, вот только принцесса не уловила, с каким именно.
– А, может, это морская колдунья меня ждет?
– Какие глупости! – бросила добрая фея.
– Это вовсе не глупости, я знаю о пророчестве, которое должно исполниться, лишь только мне будет пятнадцать лет.
– Поверь мне, это все несерьезно, мать твоя что-то перепутала, можешь даже не сомневаться в этом. Кому же лучше знать, чем не мне?
В словах феи был явный намек на то, что королева все придумала. Поэтому Марта была в замешательстве.
– Лучше послушай, что я тебе скажу, – продолжала фея. – Помнишь, когда мы отправились во второе путешествие в таинственные морские глубины, мы увидели там русалок, что спасли тебя по моей просьбе днем позже?
– Да, так что? – заинтересовалась Марта.
– Они хотят увидеться с тобой.
– Но мне не разрешают ходить к морю, король даже приставил ко мне слуг, чтобы те следили за мной.
– Для меня это не проблема. Было бы твое желание.
– Но что вы можете сделать?
– Увидишь.
Добрая фея произнесла волшебные слова и глянула на принцессу.
– Ты что-нибудь чувствуешь? – вдруг спросила она.
Марте показалось, что ей резко стало плохо, дальше еще хуже и хуже. И теперь уже она находилась в состоянии, очень похожем на то, которое испытывает рыба, выпущенная из воды.
Было ощущение, словно ей не хватает воздуха. Принцесса стала тяжело дышать, открывая рот.
– Что со мной? – обратилась она к фее.
– Ничего страшного. Лишь только тебя отнесут к морю – все пройдет.
Марта добежала до двери комнаты и, открыв ее настежь, громко крикнула:
– Помогите!
На крик стали сбегаться слуги и придворные, которые были поблизости. Одним из первых прибежал король. Увидев испуганные лица собравшихся рядом с Мартой людей, он понял, что его дочь в опасности.
Принцесса тут же обратилась к отцу с просьбой:
– Отнеси меня к морю, я прошу тебя.
– Марта, я не могу, – взмолился тот.
– Но тогда я умру... Мне все хуже с каждой минутой...
Королю показалось, что он знает, как помочь дочери. Он бросился в свои покои, где припрятал флакон с зельем, привезенным с собой от колдуньи, и, взяв его, бегом вернулся к Марте.
– Сделай глоток – и тебе станет легче.
Принцесса отрицательно покачала головой.
– Нет, отец, мне не станет легче... Отнеси меня к морю.
Король поднес к губам дочери флакон и потребовал от нее:
– Пей!
Интуиция не подвела его. Как только Марта сделала один глоток, симптомы ее странной болезни стали исчезать один за другим. Сначала исчезло ощущение того, что ей чего-то не хватает, затем само собой пропало желание покидать дворец.
А после, показав на флакон, король сказал Марте:
– Как видишь, лекарство от твоей болезни у нас пока есть.
Когда все уже было позади, тревоги и опасения сменились радостью и надеждой на то, что такого больше не повторится, Марта поняла, что по отношению к своим родителям она несправедлива, так как своим поведением, которое не всегда обоснованно, причиняет им массу беспокойств.
Ей стало стыдно, а потому она боялась посмотреть в глаза королю и королеве. Но вскоре все прошло, лишь только родители дали понять, что все хорошо и ей не следует ни в чем себя упрекать.
Королева осталась с принцессой, так как та попросила ее об этом. Чтобы как-то поддержать дочь, королева вдруг начала говорить:
– Один мудрец загадал три загадки одному человеку: был лес, стало поле; был город, стала деревня; было далеко, стало близко. И тот сказал: был лес, стало поле – это значит, что человек вначале носил длинные волосы, а потом облысел; был город, стала деревня – это значит, что у человека были ровные красивые зубы, а потом он состарился, и его красивые зубы повыпадали; было далеко, стало близко – это значит, что все, что было молодым, прямым и стройным, состарилось, согнулось и стало близко к земле.
Марта внимательно выслушала то, что ей сказала королева, а потом спросила:
– Мама, к чему ты мне об этом рассказала?
– К тому, что все преходяще и бренно. На земле нет ничего постоянного. Радости сменяют печали и наоборот. Если тебе в данную минуту плохо и жизнь кажется невыносимой, подумай о том, что придет другая минута, которая все изменит к лучшему. Туман рассеется, и выглянет солнце.
Марте нравилось слушать королеву, ведь та никогда ничего ей не рассказывала, оказывается, она так много знала.
Принцесса с нежностью посмотрела на мать.
– Мама, что же нам делать? Мне кажется, что море – это моя страсть, от которой я никогда не излечусь, – сказала она после.
– Не стоит так говорить. Со временем все уладится и страсти, которые в тебе кипят, поутихнут, оставив в душе твоей тлеющие угольки воспоминаний, – успокоила ее королева.
– Ты так думаешь?
– Я это знаю. Ничто так не лечит, как время. Это лучшее лекарство от всех болезней, поверь мне, – заключила королева.
– Завтра решится моя судьба, – с грустью произнесла принцесса.
– Не думай о плохом, ведь ты не знаешь, что ждет тебя впереди.
– Как же мне быть с моими чувствами, ведь я не могу их растоптать? Ты говорила с отцом? Он сказал тебе что-нибудь?
Королева сделала паузу. Она знала, что теперь никакими словами ей не удастся убедить принцессу сделать так, как того требуют обстоятельства. За короткое время общения с дочерью ей стало понятно то, что Марта вполне созрела для принятия самостоятельного решения и она ни перед чем не остановится, если что-то, как ей кажется, будет мешать идти к намеченной цели.
