– Я помню, что собирала раковины, а после, когда я пробыла под водой достаточно длительное время, мне стало плохо, а вот, что было потом, я уже не знаю. Очнулась я на своей постели, рядом со мной сидел король, – взволнованно сказала девушка.

– Морские русалки сумели снять с тебя браслет и перенесли к тому месту, откуда ты начала путешествие. Волной тебя вынесло на берег, а позже я превратила тебя снова в девушку.

– Значит, своим спасением я обязана морским русалкам?

– Да, им.

– Почему же они сделали это? – недоумевала Марта.

– Чтобы подшутить над людьми, да и тебя, наверное, пожалели тоже, – сказала добрая фея.

– Это вы им рассказали обо мне? – спросила принцесса.

– Я попросила отыскать тебя, так как они знают море лучше меня.

После этого разговора Марте ничего не оставалось, как поверить доброй фее, потому что проверить, насколько правдивыми были ее слова, она не могла.

Король беседовал с королевой уже несколько минут. На все его вопросы она отвечала очень уклончиво, пытаясь найти своему поведению достойное оправдание.

Проанализировав ситуацию, король понял, зачем понадобилось казнить колдунью, и кто в этом был заинтересован.

– Скажи, почему так поспешно казнили бедную женщину? Почему не дождались моего возвращения? – сыпал вопросы король, постоянно переходя с места на место. В эти минуты в нем кипело так много чувств, что и сидеть на одном месте он просто не мог.

– Зло должно быть наказано, – начала королева.

– Зло? – перебил ее король. – Какое зло? По-твоему, вылечив Марту, она сделала нам зло?

– Но принцесса очень изменилась, я просто не могу ее узнать.

– А мне бы хотелось узнать кое-что другое...

Король подошел к королеве очень близко и внимательно посмотрел ей в глаза.

– Так что ты хотел узнать? – спросила она у него со спокойным видом.

– Я только хотел предупредить тебя, что от искренности твоих слов будет зависеть твоя дальнейшая судьба... Какую тайну ты скрываешь от меня?

Этого вопроса королева боялась и не хотела слышать. Но он прозвучал, и ей что-то надо было отвечать. Очевидно, наступило время, когда ей нужно будет во всем признаться своему мужу, так как у нее не хватит изворотливости, чтобы уйти от ответа.

– Ты вправе судить меня и наказывать, – произнесла она, – но лучше сначала выслушай и постарайся понять.

– Я попытаюсь, – пообещал король.

– Так вот, когда мы поженились, я узнала, что детей иметь не смогу. Боясь, что ты меня можешь бросить, ведь королю нужны наследники, чтобы передать им свою власть, я решилась на очень отчаянный поступок. Мне стало известно, что морская колдунья готовила зелье из всевозможных водорослей, которое помогло бы мне родить ребенка. Та, выслушав мою историю, сказала, что поможет моему горю, только просила тебе ничего не говорить... Она показала мне флакон с зельем и после этого, увидев, как потянулись к нему мои руки, добавила: «Ты родишь прекрасную дочку, и муж твой будет очень ее любить. Но когда девочке исполниться пятнадцать лет, ты отдашь ее мне.» Я растерялась и пообещала, что сделаю все так, как она велит.

– Ты смогла ей пообещать такое?! – не удержался король. – А впрочем, теперь мне понятно, откуда твоя холодность к Марте.

– Я не хотела привыкать к ней, – сказала королева и заплакала.

Она сидела, закрыв лицо руками, а слезы все никак не прекращались. Казалось, что она накопила их за все те годы, которые прожила в постоянной тревоге и терзаниях.

Король ходил по комнате, изредка бросая в ее сторону косой взгляд, ожидая, что та вот-вот успокоится, и они продолжат разговор.

– Я знаю, что была плохой матерью, – продолжала сквозь слезы королева, – но все это оттого, что, если бы я была близка с ней, потеряв ее, я бы умерла.

– Ты допускала такую мысль, что какая-то морская колдунья может отнять ее у нас?! – возмутился король.

– Да.

– Почему же все-таки ты не остановила казнь колдуньи, которая помогла нам? Возможно, она помогла бы нам еще раз. Ты об этом не подумала?

Король был вне себя от ярости.

– Глупая тетеря! – ходя по комнате без остановки, восклицал он. – Ты погубила женщину, которую должна была беречь.

– Я боялась, что она расскажет тебе обо всем, что я долгие годы держала в тайне.

– Нет! Так быстро я не сдамся. Марту я никому не отдам ни за что!.. – кричал он. – Никому!

Ему хотелось как-то связать то, что ему стало известно от королевы, с тем, что ему рассказала принцесса.

От неожиданной мысли он остановился.

– А ведь Марта не врала мне, – сказал он, соображая что к чему.

– О чем это ты? – поинтересовалась королева.

– Да так, – отмахнулся король. – Ты случайно не помнишь, не говорила ли тебе тогда морская колдунья о большой жемчужине?

– Погоди, что-то припоминаю... Когда придет срок, она должна будет напомнить о себе, передав большую жемчужину...

– Кому она ее должна передать? Каким образом? Ты это знаешь или нет?

– Я не придала этому большого значения тогда, – пожимая плечами, заметила королева.

– Хочу тебе сказать, что Марта нашла большую жемчужину на берегу моря.

– Да?

– Не удивляйся, она у нее. По-моему, все пока что идет так, как обещала морская колдунья. Да и Марта, похоже, уже навестила ее в образе русалки.

– Не может быть...

– Она мне в этом призналась, только я сначала не поверил... С этой минуты я запрещаю принцессе появляться на берегу. Мы не можем сидеть сложа руки и ждать, когда ее отнимут у нас.

Король был полон решимости действовать, полагая, что сможет справиться с какой-то морской колдуньей.

Только не знал он того, насколько коварна и хитра была та на самом деле.

– Нужно предупредить всех придворных и слуг, чтобы не позволяли Марте ходить к морю. Я займусь этим немедленно.

Король направился к двери, но голос королевы заставил его задержаться.

– А что будет со мной? – спросила она.

– Время покажет, – коротко ответил тот, закрывая за собой дверь.

Глава 10
ТАЙНАЯ СДЕЛКА

Оставалось несколько дней до бала, который устраивался во дворце по случаю дня рождения принцессы.

К нему готовились очень тщательно, ведь должны были приехать важные гости из соседних королевств, а также жених Марты, которого все ожидали с особым волнением.

Однако саму Марту все эти приготовления интересовали меньше всего, так как она постоянно рвалась на берег моря, чтобы хотя бы в последний раз увидеть принца Олива.

Да и добрая фея стала являться к ней так часто, что принцессе казалось это странным, так как та только и делала, что звала в новое морское путешествие.

Слуги и придворные следили за каждым шагом девушки, следуя за ней повсюду буквально по пятам. Поэтому ей никак не удавалось уединиться, а это сильно раздражало принцессу.

Когда же она попыталась пожаловаться отцу на то, что жизнь ее стала просто невыносимой, тот, как мог, постарался убедить ее, что все это делается для ее же блага.

Он рассказал ей о морской колдунье и о том, что Марте нужно ее опасаться. На это принцесса лишь сказала, что она уже имела с ней столкновение, пусть и не прямое, но та ничего плохого ей не сделала.

И все же желание увидеть принца было настолько сильным, что принцесса шла на всякие ухищрения, лишь бы добиться своего. А известно, если чего-то очень захотелось, то это получиться непременно, стоит только очень постараться.

Служанка, которая не отходила от нее ни на минуту, была девушкой сговорчивой, вот только говорить с ней нужно было умеючи.

Как и все женщины, она была падкой на всякого рода украшения, которых у Марты было, хотя и немного, но достаточно, чтобы заинтересовать ими.

Подобрав момент, когда во дворце каждый был занят своим делом, а, следовательно, за ней уследить никто не мог, принцесса позвала служанку в комнату, чтобы заключить с ней сделку.

– Что вы хотели, принцесса? – поинтересовалась та с испуганным видом.

– Я бы хотела подарить тебе что-нибудь из того, что имею, так как благодарна тебе за то, что ты проводишь рядом со мной столько времени, – вежливо начала Марта.

– Но это... это я делаю не по своей воле, – произнесла служанка, оправдываясь.

– Это не так существенно. Я знаю, что тебе можно довериться, ведь это так? Ты не расскажешь никому то, что собираюсь тебе поведать? – принцесса испытывающе посмотрела на свою служанку, подведя ту к столику, на котором стояла шкатулка.

– Ну-у, может не надо, – неуверенно сказала та, – ведь, если король узнает, о чем- либо, он меня не пожалеет.

– Не беспокойся, он ничего не узнает, так как ни ты, ни я не расскажем ему об этом.

– А что не должен узнать король? – не удержалась девушка, сгорая от любопытства, одновременно глядя на содержимое шкатулки завистливым взглядом.

– Скажи мне, ты когда-нибудь любила? Ну, или влюблялась?

– Н-нет, – пожала плечами та. – Конечно, мне бывало кто-нибудь нравился, но чтобы влюбиться, до такого не доходило... А почему вы меня об этом спросили?.. А-а-а! Кажется, я догадываюсь... Вы влюблены? Это так?

– Не знаю, но думаю, что да, – призналась принцесса, краснея при этом.

– Как интересно! – воскликнула служанка. – Об этом во дворце никто не знает, это точно. Известия тут разлетаются слишком быстро...

– Но ведь ты обещала молчать? – вопросительно произнесла Марта. – Я надеюсь...

– О да! На меня вы можете положиться. Я не болтушка какая-нибудь, уж себя-то я знаю.

– Вот и прекрасно.

– Но кто он? Кто-то из придворных?

– Нет, не угадала, – отрицательно покачала головой принцесса, – он не из нашего королевства.

– Не из нашего королевства? Но где и когда вы с ним познакомились? Ведь вы никогда не выезжали из дворца?! А как же ваш жених, однако? Со свадьбой, насколько я понимаю, все решено.

– Да-а, как видишь, проблем достаточно... Но это выше моих сил, ты понимаешь?.. Я увидела его на берегу, с тех пор все и началось. Теперь мои мысли заняты только одним и, мне кажется, что я не смогу уже без него жить. Ты думаешь, это любовь?

Марта заметила, как внимательно рассматривает служанка ее украшения, словно оценивала.

– Наверное, так оно и есть, но, мне это чувство пока не знакомо, – вздохнула служанка.

– А мне бы хоть глазком взглянуть на него.

Марта вопрошающе взглянула на девушку.

– Но что для этого нужно сделать? – спросила та, искренне сочувствуя своей принцессе.

– Мы должны на время поменяться ролями.

– Как это?

– Очень просто: ты станешь принцессой, а я служанкой. Только так я смогу выбраться из дворца. Я надену твое платье, а ты мое и только сбегаю на берег, а после вернусь обратно.

– Но что в это время буду делать я? – недоумевала служанка.

– Ничего особенного. Ты будешь сидеть в комнате, а лучше залезешь под одеяло и притворишься, будто ты спишь, – продолжала выкладывать свой план принцесса.

– А если король войдет в комнату и увидит меня, а не вас?

– Ты укроешься одеялом с головой, думаю, он не станет тревожить тебя спящую.

Марта хихикнула, радуясь тому, что так удачно все придумала. А служанка смотрела на нее, надув губы, точно ее кто-то обидел, не зная, как ей быть.

– Итак, – заключила принцесса, – мы обо всем договорились?

– Ой, что-то страшно мне...

И тогда Марта поднесла поближе к служанке шкатулку с украшениями.

– Выбирай! – сказала она при этом. – Мне для тебя ничего не жалко.

– Но разве смогу носить то, что вы мне подарите? – забеспокоилась та.

– А почему бы и нет? – недоумевала Марта.

– Как бы меня не обвинили в воровстве и не прогнали из дворца?!

– Не беспокойся, об этом я позабочусь.

Служанка немного повеселела. Глаза ее так и забегали, ведь такой случай может представиться раз в жизни, а получить какую-нибудь безделицу в подарок от принцессы ей так хотелось, что она не могла себя сдержать.

Она давно заметила большую красивую брошь, которая лежала на самом видном месте, вот только не знала, как о ней заговорить.

– Ну что, тебе что-нибудь нравится из того, что ты видишь здесь? – поинтересовалась дружелюбным тоном принцесса.

– Да, нравится мне многое, вот только...

– Что? Не стесняйся, говори.

– Эта брошь... Я понимаю, она не для меня... Но...

Марта была несколько удивлена такому выбору, что не сказав ни слова против, взяла брошь и протянула ее служанке.

– Она твоя.

Та осталась довольна подарком и тут же спрятала его подальше, чтобы, не дай Бог, принцесса не передумала и не попросила его обратно.

Когда они поменялись платьями, Марта глянула на себя в зеркало и ей показалось, что даже в наряде служанки она выглядела принцессой.

Накинув на себя плащ, она подошла к двери, чтобы сказать пару слов девушке, которая к тому времени уже была в ее постели.

– Я думаю, у нас все получится, только ты ничего не бойся, хорошо?

– Только вы поскорее возвращайтесь, – отозвалась та, выглядывая из-под одеяла.

Марта, опустив голову, прошла по коридору, где так никого и не встретила, а затем спустилась вниз и вскоре была уже у входа во дворец.

Придворные, которые ей попадались на глаза, даже не взглянули на нее ни разу. Лишь один слуга как-то подозрительно посмотрел ей вслед, заподозрив, что такой служанки он среди прочих не видел, но тоже не остановил ее.

Оказавшись на берегу, Марта с облегчением вздохнула, ведь она совершила поступок, казавшийся ей невозможным. Теперь ей хотелось еще одного: чтобы принц появился перед ней. И он появился. Когда она увидела всадника, мчавшегося по берегу, то не поверила своим глазам, посчитав, что это ей только кажется.