Король задумался всерьез, ведь то, что говорил этот человек, было правдой.
– Подумайте, это же такая возможность разбогатеть, – лепетал в это время придворный с видом приговоренного к смертной казни.
– Скажи, кто тебя натолкнул на эту мысль? – вдруг спросил король, пристально глядя на своего собеседника.
– Капитан корабля, – выпалил в одно мгновение тот. Это он надоумил меня рассказать вам об этом. Именно поэтому он приказал взять русалку на корабль, а не для забавы...
– Ты меня в чем-то упрекаешь? – тут же взорвался король.
– Нет-нет, как можно?!
Предложение это показалось королю разумным, но ему было жаль отправлять на такое дело русалочку.
– А вдруг ей удастся вырваться на волю? Тогда как?
– Все предусмотрено, это исключено... Соглашайтесь, у нас нет другого выхода. Грех упускать такой случай, а другого может и не представиться.
– Я должен подумать, – отговаривался король.
Еще час тому назад он чувствовал себя счастливым от одного вида русалочки. Она радовала не только глаз, но и согревала его душу. А этот придворный, как ему показалось, за такое короткое время сумел все разрушить. От одной только мысли, что русалочка должна будет нырять за жемчугом, потому что в королевстве сложилось безвыходное положение, ему становилось не по себе.
А такое ли безвыходное положение? Так ли это на самом деле? Чтобы убедиться в этом наверняка, он вызвал казначея.
Тот явился незамедлительно, так как всегда находился у него под рукой.
– Слушаю вас, ваше Величество.
– Так ли плохи наши финансовые дела? Что скажешь?
– Скажу, что плохи. Деньги на исходе, так как мы не имеем постоянных источников доходов, – начал казначей, – если бы наши корабли привозили много жемчуга, который бы мы сразу продавали, мы бы не думали о деньгах и жили безбедно.
Похоже, доводы казначея окончательно убедили короля в необходимости использовать русалочку в качестве ловца жемчуга.
Он отправился во дворец обговорить некоторые детали предстоящего мероприятия в сопровождении нескольких придворных.
Марта ничего не слышала из того, что говорилось на берегу, но, судя, по реакции короля, догадалась, что речь шла о ее дальнейшей судьбе.
К озеру подошел принц Олив. Ему уже успели рассказать о русалочке и о том, что ее ожидает, поэтому ему захотелось посмотреть на нее. Марта увидела его и тут же бросилась к камышам, так как сразу же узнала принца. «Как могло случиться такое? – думала она, притаившись, и, боясь, что он ее увидит. – Милый мой юноша живет в этом королевстве?! Но кто он?»
– Да где же она? – выискивая взглядом русалочку, спросил Олив у слуги. – Я никого здесь не вижу.
– Была в этом озере, ответил тот, – сам видел своими глазами.
– Да всем известно, что ты слеповат на оба глаза, – подшутил над ним принц, – вот и не разглядел сослепу.
– Да вы у отца спросите, – обиделся слуга, – король вам врать не будет.
«Король? – пронеслось в голове у Марты. – Значит, он принц?» Принцесса нырнула под воду.
– Да вот же она! – крикнул слуга, показывая на круги, которые пошли по воде.
– Где? Где? Не вижу, – досадовал принц.
– Да у камышей была, а теперь, похоже в воде спряталась, словно спугнул кто-то. Да чего на нее глазеть?.. Что в ней такого особенного? Правда, королю она очень понравилась, он прямо весь в лице переменился... А я, как подумаю, что у нее хвост, как у рыбы, вместо ног, так меня от нее воротит. Пусть и с лица она красавица, но рыба она и есть рыба.
– Да-а, – протянул Олив. – Что ж, пойдем. Надеюсь увижу ее в другой раз.
Принц, оглядываясь на озеро, точно чувствуя, что русалочка вот-вот покажется, медленно пошел к дворцу и вскоре скрылся из виду.
Марта с облегчением вздохнула, когда обнаружила, что осталась одна. Люди, под чьими внимательными взглядами она находилась все это время, утомили ее.
Солнце уже было низко над горизонтом, и девушка с ужасом отметила для себя, что еще один день прожит, и она по-прежнему русалочка.
Ей показалось, что тело стало значительно холоднее, да и не удивительно! Ведь она столько времени проводит в воде! Кожа тоже становилась грубой и шершавой, а ведь еще недавно она была нежной и гладкой.
«Неужели я больше не буду человеком? – думала Марта. – Неужели мне не удастся вырваться отсюда?.. Ах, наверное, мне больше не суждено увидеть свои ноги вместо этого чешуйчатого хвоста! А ведь я раньше так любила танцевать!..»
Мысли о доме заставляли ее страдать. Что сейчас думает о ней мать? Вернулся ли отец?
Однако, когда Марта вдруг вспомнила об Оливе, ей стало легче, ведь теперь она знала, что он принц в этом королевстве, и она сможет видеть его. Вот только ей очень не хотелось, чтобы он узнал ее. А он должен непременно ее узнать, лишь только увидит. И этого теперь она больше всего боялась, так как знала – он не станет любить русалку.
Утром следующего дня русалочку снова отвезли на корабль и объяснили, что она будет делать.
– Тебя опустят в воду, и ты должна будешь наполнить эту корзину раковинами- жемчужницами, – говорил ей один матрос, прикрепляя к ее руке широкий металлический браслет, от которого отходила цепь.
– А это зачем? – спросила Марта у него.
– Чтобы ты не сбежала, – пояснил тот, проверяя, достаточно ли прочно соединена цепь с браслетом.
– А разве я могу? – с грустью поинтересовалась русалочка.
– Теперь не сможешь, потому что все, что я делаю, делаю надежно.
После этих слов матрос осмотрел все звенья длинной цепи, а потом дал знак другому, кивнув при этом:
– У меня все готово!
Корабль стал на якорь, проплыв несколько десятков миль от берега.
Пожилой матрос, очевидно, всю свою жизнь выходивший в море, заметил:
– Волны небольшие – это хорошо... Помню, был такой же день или почти такой же, когда мы везли работать ныряльщиков за жемчугом. Было их несколько человек, но на них было жалко смотреть: все такие тощие, бледные с синюшной кожей на лице. Спустили мы на воду шлюпку, потом еще одну, а в каждой по два ныряльщика. Вода была теплая и прозрачная, со дна понимались кораллы, а между ними так и шныряли всякие рыбки, сверкавшие на солнце своей чешуей.
Послушать историю бывалого матроса собрались несколько других, помоложе.
– Так что ж было дальше? – спросил один из слушателей, когда рассказчик сделал продолжительную паузу, то ли вспоминая детали того события, то ли переводя дыхание.
– Я спустил одного ныряльщика на дно, а другого оставил в шлюпке, чтобы тот дожидался своей очереди. Первый ныряльщик, согнувшись, стал выискивать раковины и класть в корзинку с крышкой, привязанную к ремню на поясе. Я же все время держал конец толстой веревки в руках, боясь выпустить его, и наблюдал за ныряльщиком. Тут другой ныряльщик тычет меня своей жилистой рукой в спину и говорит: «Акулы плывут.» Я подергал за веревку, давая понять тому, кто собирал раковины, чтобы он поднимался. Он что-то показал мне, очевидно, что не устал и раковин нашел достаточно, отказавшись меня послушать.
– Ну-у?! Вот дурак! – вырвалось у одного матроса. – Кто же шутит с акулами?!
– Да он не понял, что его отзывают со дна, вот и остался, – вставил другой.
– Все случилось так мгновенно, что я и глазом не успел моргнуть, – продолжал рассказчик, – под шлюпкой образовалось красное пятно, которое стало медленно расползаться по воде во все стороны.
– Схватила она его? – не удержался один из слушателей.
– Схватила, – кивнул рассказчик, тяжело вздохнув. В тот день мы потеряли его и больше не спускали других ныряльщиков на дно, так как акулы продолжали кружить на этом месте.
Отходя, один матрос сказал рассказчику:
– Страшную историю ты рассказал, не ко времени она. Как бы чего с русалкой не случилось.
– Так ведь акулы русалок не трогают. Или как? – занервничал тот.
– Почему это не трогают? – отозвался другой матрос. – Очень даже трогают, только те научились спасаться от них.
– А давайте у самой русалки спросим, – предложил совсем юный матрос. – Смотрите, как она на нас смотрит.
Сидя в бочке, Марте и смотреть было некуда, как только на них. Смущенная словами матроса, она опустила глаза.
Тот, улыбаясь, игриво сказал:
– Да не прячь ты их. Они у тебя уж очень притягательные.
В этот момент послышалась команда:
– Спустить шлюпки на воду!
– Ну, вот, началось, – сказал матрос, подергивая за цепь. – Нам пора.
Оказавшись снова в море, Марта теперь уже не радовалась тому, что видела в нем, так как не была свободна. Она находила раковины и прятала их в корзинку.
Время от времени ее поднимали на шлюпку, чтобы высыпать содержимое корзинки, а после снова отправляли в воду.
Вскоре раковин было столько, что матрос, державший цепь, удивленно произнес:
– Вот это улов! Теперь нам ныряльщики точно не понадобятся.
Когда Марту в последний раз опустили в воду, она почувствовала, что устала. В голове стало темно, перед глазами все закружилось, и девушка потеряла сознание.
Прошло какое-то время и матрос, подергав за цепь, стал медленно складывать ее в шлюпке. Она шла так легко, что он ужаснулся, подумав: «Что-то здесь не так!» Вот на поверхности воды показался металлический браслет, но Марты он так и не увидел.
– Она сбежала! – крикнул матрос, размахивая руками. – Русалка пропала!
Никто из тех, кто находился на корабле, не мог объяснить то, что случилось. Было много версий: куда исчезла русалка и каким образом, но правды так и не узнали. С тем и вернулись домой.
Марту нашли на берегу рыбаки. Она лежала без сознания вся мокрая и холодная, словно ее выбросило волной.
– Пошлите во дворец! – крикнул один из них. – Это же дочь короля, которую повсюду ищут.
Лишь только король узнал о том, что Марта нашлась, он немедленно сам бросился за нею, повторяя про себя:
– Дочка нашлась! Марта жива!
А увидев ее в таком состоянии, не удержался и прослезился, прижимая к себе ее голову.
Он поднял принцессу на руки и понес во дворец.
Марта долго спала, и король не отходил от ее постели, все никак не мог насмотреться на свою дорогую доченьку.
После того, как он вернулся домой из поездки в соседнее королевство и ему сообщили о пропаже принцессы, король разозлился на королеву, так как та не досмотрела за дочерью, хотя он ее очень просил об этом.
Более того, казнь колдуньи, о которой он узнал от придворных, сильно потрясла его, так как, если бы он не был в отъезде, он не допустил бы такого варварства.
По этому поводу ему еще предстояло разобраться с королевой, которая позволила случиться такому.
Теперь, когда Марта была во дворце, его сердце успокоилось.
Девушка открыла глаза, потянулась и увидела перед собой короля.
– Отец, это ты? Или я только сплю? – встрепенулась она, подскакивая с постели.
– Я это, я... Все хорошо, ты дома... – успокоил ее король.
Марта глянула на свои ноги, а после прошлась по комнате неуверенными шагами. Король, заметив это, спросил:
– Где же ты была?
Принцесса глянула на отца, не зная, что ему ответить, но, подумав немного, решилась сказать правду.
– Я плавала.
– Плавала? В такое время года? Но ведь ты могла заболеть?! – недоумевал король.
– Ты не поверишь, если я тебе скажу, что я была русалочкой, – с каким-то особым чувством произнесла Марта.
– Была русалочкой? Это твои фантазии, разве может нормальный человек поверить в эти сказки? Ты извини, но я вышел из того возраста, когда верят во всякое волшебство.
Слушая Марту, король не знал, что и думать. «Она бредит, – думал он, – значит, она больна.»
– Ты знаешь, отец, я уже без моря не могу. Поэтому ты прав в том, что я не вполне нормальный человек... Сказать по правде, русалкой мне нравится быть больше, чем человеком.
– Какие странные вещи ты говоришь?! Я тебя не узнаю!
– Я себя тоже не узнаю, – обреченно произнесла Марта.
Она подошла к своему столику и, открыв шкатулку с украшениями, достала из нее жемчужину. Затем она показала ее отцу.
– Ты когда-нибудь видел такую жемчужину? – обратилась она к нему с вопросом.
– Нет, где ты ее взяла? – спросил король.
– Это подарок.
– Подарок? Но чей? Он стоит целое состояние!
– Кто же еще, как не море, может сделать мне такой дорогой подарок? А знаешь, я сама собирала раковины-жемчужницы.
– Это когда? – удивился король. – Твои слова пугают меня, Марта. Скажи, что ты шутишь.
Принцесса отрицательно покачала головой.
– Нет, я не шучу. Я говорю все, как было, только тебе это может показаться полной нелепицей.
– Мне так и кажется, – пожал плечами король.
– Вот видишь, – вздохнула Марта, – а мне бы так хотелось, чтобы ты мне поверил.
– Хорошо-хорошо, – поспешно выговорил король, – поговорим об этом позже, а пока отдыхай.
Король оставил принцессу одну по двум причинам: во-первых, он хотел, чтобы та пришла в себя, так как считал, что она не вполне здорова, а во-вторых, чтобы встретиться с королевой.
С ней он собирался поговорить на очень серьезную тему, которая никак не выходила у него из головы.
Теперь уже Марта и сама не понимала: радоваться ей или огорчаться. У нее еще было свежо в памяти ее недавнее путешествие, которое принесло с собой немало неприятных минут, но вместе с тем после него остались кое-какие приятные, хотя и волнительные воспоминания.
Марта подошла к окну и сразу же подумала о принце, которого ей так хотелось увидеть. «Где же он теперь? Чем занимается? Вспоминает ли меня?.. Все же хорошо, что он не увидел меня в образе русалки. Представляю, как бы он был разочарован... Его зовут Олив. Какое интересное имя!.. Мне кажется, что я влюблена в него. Но к чему все это, если у меня уже есть жених, которого мне выбрали родители?!... Он мне заранее противен, хотя я никогда его не видела. А вдруг он окажется неплохим парнем, и мы поймем друг друга, если я признаюсь ему в том, что люблю другого?.. Да-а, было бы просто прекрасно...»
