Только лишь после того, как принц и принцесса станут мужем и женой, жители обеих королевств получали право свободно передвигаться в пределах этих государств и жениться кто на ком захочет.
Так что многие с нетерпением ожидали, когда же наступит день свадьбы.
Не знала Марта, направляясь к дворцу, кто ее там будет встречать. Только пока ехала, какое-то тревожное предчувствие ее угнетало. Да и как же его могло не быть, если было известно заранее, что ничего хорошего ее там не ожидает. В лучшем случае, она могла рассчитывать на небольшой аквариум в летнем саду, где и пройдет ее жизнь. Вот только неужели ничего не случиться с ней?!
«Этот рыбий хвост, – думала она, – он мне так мешает. Мне бы вернуть сейчас мои ноги. Я бы смогла убежать отсюда, а так... Куда мне бежать?!»
Когда телега, на которой стояла бочка, подъехала к дворцу, король уже был оповещен, кого изловили его матросы.
Одним из первых он бросился со ступенек, сгорая от нетерпения, увидеть пленницу.
– Где?! Где она? Покажите мне ее, – лепетал он. – Неужели живая русалка? – недоумевал король. – В моем королевстве такого еще не бывало... И как, она хорошенькая?
Капитан корабля, который к тому моменту находился рядом с королем, отвечал:
– Да, живая... Она так молода и так привлекательна...
– Интересно-интересно... Кажется, ты прав...
Король отыскал взглядом Марту. То, что о ней говорил ему капитан, оказалось правдой. Более того, русалка очаровала его.
Вот уже который год король вдовствовал, и ни одна женщина не могла ему заменить той, которую он безвозвратно потерял. Его сердце жило надеждой, что сын его женится и приведет во дворец невестку. А эта невестка нарожает ему внуков, которые утешат его в старости.
Но, увидев Марту, он понял, что еще не все потеряно, и для него, возможно, наступают светлые времена.
– Где мой сын Олив? – занервничал он. – Отыщите мне его!
– Его не видели с самого утра, – ответил королю кто-то из придворных.
– Мне он нужен, разве не ясно?.. Пошлите за ним, пусть немедленно приведут ко мне!
Несколько всадников в ту же минуту, сев на коней, отправились на поиски принца.
Тем временем король стал размышлять, как быть с русалкой. Во-первых, ее нужно было где-то разместить. Самым подходящим для нее местом оказалась маленькое озерцо рядом с дворцом, где водилась форель и плавали лебеди.
Марту усадили на берегу у камышей, где было достаточно мелко и светилось дно, чтобы она имела возможность без труда прыгнуть в воду, лишь только она того пожелает. Она опустила в воду свой хвост, а затем и сама погрузилась в нее.
Король был доволен. Появление этой русалки сказалось не только на его настроении, но и на внутреннем состоянии. Теперь он не чувствовал себя пожилым, как ему казалось еще утром, когда он прощался с отцом Марты.
Ему хотелось снять с себя одежды и плюхнутся в озеро, чтобы плавать рядом с ней и радоваться жизни. Ведь жизнь только тогда кажется прекрасной, когда жить радостно. Но, к сожалению, такие моменты бывают не так часто, а люди порой, не умеют их ценить.
Вот и король никак не мог отважиться на безумный поступок, хотя этого страстно желал. Его сдерживало то, что он король, а потому впервые в жизни он пожалел, что не родился простым смертным, который может делать все, что только захочет и никто плохо о нем не подумает.
Положение обязывало его вести себя благоразумно и достойно, а это давалось ему теперь с трудом.
Он смотрел, как плещется в воде русалка, и ему становилось хорошо и спокойно. Душа его отдыхала в эти мгновения и наполнялась какой-то живительной силой, а сам он чувствовал себя так, словно крылья вырастали у него за спиной. Он готов был взлететь. Но почему крылья? Ведь он хотел плавать рядом с русалкой. А для этого ему нужен хвост. А почему бы и нет.
Стайка лебедей несколько ревностно отнеслась к тому, что в озере появилась новая жительница, так как они считали себя украшением данного места. А теперь никто не обращал на них никакого внимания. Поэтому лебеди вытягивали свои шеи, издавая недовольные звуки, били крыльями по воде, словно пугая собравшихся у водоема, что их теперь здесь ничего не держит.
– Она прелестна, – шептал король, глядя на русалку, которая осваивалась на новом месте.
– Но как долго здесь она пробудет? – интересовались придворные, обращаясь к королю.
– Что за вопрос? – недоумевал тот. – Она вам мешает? Что?
– Н-н-нет, – отнекивались те, понимая, что его Величеству лучше не перечить.
– Да я лучше откажусь от всех вас, чем лишусь ее, – говорил король.
Теперь, когда король заметно переменился, придворные забеспокоились о себе, ведь никто из них не знал, на что он способен. Во всяком случае, они посчитали, что лучше во всем с ним соглашаться и, чтобы тот был доволен ими, не раздражать его по пустякам.
Что-что, а подыгрывать королю за долгие годы пребывания при дворе придворные научились так, что тот с трудом отличал, где те играли, а где были сами собой.
Однако один из приближенных к королю, высказал достаточно дерзкую мысль.
– Король, хотите знать мое мнение по поводу этой русалки?
– Ну, и что у тебя?
– Она, бесспорно, хороша во всех отношениях и заслуживает того, чтобы ею любовались...
– Так-так, – подозрительно произнес король. – Только не пойму, к чему ты клонишь?
– Но она могла бы оказывать помощь нашему королевству.
– Каким это образом? – насторожился тот.
– Как известно, мы тратим много средств на то, чтобы снарядить корабль в плавание, так как море приносит нам немалые доходы. Жемчуг, который поднимают со дна морского наши ныряльщики, мы выгодно продаем. Но при этом нужно учесть, что здоровье у тех же ныряльщиков ухудшается...
– Да какое мне дело до этих ныряльщиков? – перебил придворного король. – У них работа такая.
– Но они не могут долго находиться под водой, а потому жемчуга приносят на корабль не так много и не лучшего качества.
– Что-то я тебя никак не пойму, – разозлился король. – Говорил бы ты яснее, а не то...
– Хорошо-хорошо, – затрепетал тот, – я буду по существу.
– Ну вот, а то...
– Если бы за жемчугом мы послали русалку, она бы сделала наше королевство одним из богатейших на свете. У нее такие возможности...
В этот момент придворный был вынужден замолчать, не договорив до конца то, что хотел, так как лицо короля так исказилось, что стало понятно, что сейчас произойдет.
– Да как ты смеешь заикаться об этом?! – возмущенно закричал король. – За такие слова тебя мало на виселицу отправить! Ты заслуживаешь худшего!
– Но, мой король! – взмолился придворный. Выслушайте меня, прошу вас! Я знаю, что наши государственные дела идут не очень хорошо и что казна почти пуста, а сын ваш скоро должен жениться, вот я и подумал, как лучше. И только. Других мыслей у меня не было, клянусь вам.
